〔14〕夫百亩之田，必春耕之，夏种之，秋收之，然后冬食之。此三时者，农之要也。若失其一时，则谷不可得而食。故先王之戒曰：“一夫不耕，天下必有受其饥者；一妇不织，天下必有受其寒者。”若此三时不务省事，而令民废农者，是则绝民之命，驱以就死然。单劣之户，及无牛之家，劝令有无相通，使得兼济。三农之隙，及阴雨之暇，又当教民种桑、植果，艺其菜蔬，修其园圃，畜育鸡豚，以备生生之资，以供养老之具。
那百亩农田，一定要在春天耕地，夏天播种，秋天收获，然后冬天才有粮吃。这三个季节是农业的关键。如果错过了其中一个季节，就得不到粮食吃了。所以古代圣王告诫说：“一个男人不耕种，天下就会有挨饿的人；一个女人不纺织，天下就会有受冻的人。”如果在这三个季节不努力省减杂事（避免打扰农时），反而让百姓荒废农耕，那就是断绝百姓的生路，逼他们走向死亡。对于贫弱的人家和没有耕牛的农户，要劝导他们互通有无，让大家都能互相接济。在三个农忙季节的间隙和阴雨天的空闲，还应当教导百姓种植桑树、果树，种好蔬菜，修整园圃，饲养鸡猪，以准备生活所需的物资，用来供养老人。
〔15〕夫为政不欲过碎，碎则民烦；劝课亦不容太简，简则民怠。善为政者，必消息时宜而适烦简之中。故《诗》曰：“不刚不柔，布政优优，百禄是求。”如不能尔，则必陷于刑辟矣。
治理政事不能过于琐碎，太琐碎百姓就会烦恼；督促检查也不能太简单，太简单百姓就会懈怠。善于治理的人，一定会根据时势的变化斟酌调整，在琐碎和简单之间找到平衡点。所以《诗经》中说：“不过分刚硬也不过分柔弱，施政宽和从容，各种福禄就会来归。”如果不能做到这样，就必然会陷入刑罚的境地。
〔17〕天生蒸民，不能自治，故必立君以治之。人君不能独治，故必置臣以佐之。上至帝王，下及郡国，置臣得贤则治，失贤则乱，此乃自然之理，百王不能易也。
上天创造了众多百姓，但他们自己管理不了自己，所以必须设立君主来治理他们。君主一个人也管不过来，所以必须设置臣子来辅佐他。从上到帝王，下到地方郡国，设立官职如果得到了贤能的人，天下就会太平；如果失去了贤能的人，天下就会混乱。这是自然的道理，历代帝王都不能改变。
〔18〕今刺史守令，悉有僚吏，皆佐治之人也。刺史府官则命于天朝，其州吏以下，并牧守自置。自昔以来，州郡大吏，但取门资，多不择贤良；末曹小吏，唯试刀笔，并不问志行。夫门资者，乃先世之爵禄，无妨子孙之愚瞽；刀笔者，乃身外之末材，不废性行之浇伪。若门资之中而行贤良，是则策骐骥而取千里也；若门资之中而得愚瞽，是则土牛木马，形似而用非，不可以涉道也。若刀笔之中而得志行，是则金相玉质，内外俱美，实为人宝也；若刀笔之中而得浇伪，是则饰画朽木，悦目一时，不可以充榱椽之用也。今之选举者，当不限资荫，唯在得人。苟得其人，自可起厮养而为卿相，伊尹、傅说是也，而况州郡之职乎。苟非其人，则丹朱、商均虽帝王之胤，不能守百里之封，而况于公卿之胄乎。由此而言，官人之道可见矣。
如今刺史、太守、县令这些地方长官，都有属官和吏员，这些都是协助治理的人。刺史府的官员由朝廷任命，而州吏以下的官员，则由州牧或郡守自行任命。自古以来，州郡的高级官吏，只看重门第出身，大多不选择贤良的人；低级的小吏，只考试公文书写能力，根本不问品行志向。门第出身，不过是祖先的爵位俸禄，并不能避免子孙愚昧无知；刀笔文才，不过是身外的小技能，也不能改变品行的浇薄虚伪。如果出身门第的人品行贤良，那就像是驱策千里马而行千里路；如果出身门第的人愚昧无知，那就像是土牛木马，外表像而实际不能用，无法行走。如果擅长刀笔的人有志向品行，那就像是金玉般的内在和外表，内外都美，实在是人间珍宝；如果擅长刀笔的人品性浇薄虚伪，那就像是朽木上画的花纹，一时悦目，却不能用作房梁椽子。现在选拔官员，应当不限出身和荫庇，只在于得到贤才。如果得到合适的人，即使从奴仆中起用，也能做到卿相，伊尹、傅说就是这样，何况州郡的官职呢？如果人不合适，即使像丹朱、商均那样是帝王的子孙，也不能守住方圆百里的封地，何况是公卿的后代呢？由此说来，用人的道理就可以明白了。
〔19〕凡所求材艺者，为其可以治民。若有材艺而以正直为本者，必以其材而为治也；若有材艺而以奸伪为本者，将由其官而为乱也，何治之可得乎。是故将求材艺，必先择志行。其志行善者，则举之；其志行不善者，则去之。而今择人者多云：“邦国无贤，莫知所举”。此乃未之思也，非适理之论。所以然者，古人有言：明主聿兴，不降佐于昊天；大人基命，不擢才于后土。常引一世之人，治一世之务。故殷、周不待稷、契之臣，魏、晋无假萧、曹之佐。仲尼曰：“十室之邑，必有忠信如丘者焉。”岂有万家之都，而云无士。但求之不勤，择之不审，或用之不得其所，任之不尽其材，故云无耳。古人云：“千人之秀曰英，万人之英曰隽。”今之智效一官，行闻一邦者，岂非近英隽之士也。但能勤而审察，去虚取实，各得州郡之最而用之，则民无多少，皆足治矣。孰云无贤！
凡是寻求有才能技艺的人，是因为他们可以治理百姓。如果一个人有才能技艺，并且以正直为根本，那他一定会用他的才能去做好治理工作；如果一个人有才能技艺，但内心奸诈虚伪，那他就会利用官职去作乱，哪里还能谈得上治理呢？所以，想要寻找有才能技艺的人，必须先考察他们的志向和品行。志向品行良好的，就举荐任用；志向品行不好的，就摒弃不用。然而现在选拔人才的人常常说：“国家没有贤能的人，不知道推荐谁。”这其实是没动脑子想，根本不合道理。为什么这么说呢？古人讲过：圣明的君主兴起，不会从天上掉下来辅佐他的人；伟人开创基业，也不会从地里冒出人才来。他们常常是用当代的人，来治理当代的事务。所以殷商、周朝没等着后稷、契那样的贤臣，魏晋也没靠着萧何、曹参那样的助手。孔子说过：“哪怕只有十户人家的小地方，也一定有像我这样忠诚信实的人。”难道有上万户人家的大都市，反而会说没有人才吗？只是搜求得不勤快，挑选得不仔细，或者用了人却放错了位置，任用了却不能充分发挥其才能，所以才会说没有罢了。古人又说：“一千人中的佼佼者叫‘英’，一万人中的顶尖者叫‘隽’。”现在那些智慧足以胜任某个官职、品行闻名于一个地方的人，难道不接近于英、隽这类人才吗？只要能够勤勉细致地去考察，去掉虚假的，选取真实的，把各州郡中最优秀的人才选拔出来加以任用，那么百姓无论多少，都完全可以治理好了。谁说没有贤才！
〔20〕夫良玉未剖，与瓦石相类；名骥未驰，与驽马相杂。及其剖而莹之，驰而试之，玉石驽骥，然后始分。彼贤士之未用也，混于凡品，竟何以异。要任之以事业，责之以成务，方与彼庸流较然不同。昔吕望之屠钓，百里奚之饭牛，宁生之扣角，管夷吾之三败，当此之时，悠悠之徒，岂谓其贤。及升王朝，登霸国，积数十年，功成事立，始识其奇士也。于是后世称之，不容于口。彼瑰伟之材，不世之杰，尚不能以未遇之时，自异于凡品，况降此者哉。若必待太公而后用，是千载无太公；必待夷吾而后任，是百世无夷吾。所以然者，士必从微而至著，功必积小以至大，岂有未任而已成，不用而先达也。若识此理，则贤可求，士可择。得贤而任之，得士而使之，则天下之治，何向而不可成也。
美玉没经过雕琢之前，跟瓦片石头差不多；好马没奔跑之前，跟劣马混在一起分不出来。等把美玉剖开打磨，让好马跑起来试试，玉石和瓦片、好马和劣马的区别就清楚了。那些有才德的人还没被任用的时候，混在普通人中间，又能有什么区别呢？关键在于给他们安排事情做，要求他们完成具体任务，这样才能跟那些平庸的人明显区分开。从前姜太公在集市上杀牛、在渭水边钓鱼，百里奚给人喂牛，宁戚敲着牛角唱歌，管仲多次战败，在当时，那些普通人谁会认为他们是贤才？等到他们进入朝廷、成为霸主重臣，经过几十年，功业成就、事业建立，人们才开始认识到他们是奇才。于是后代称赞他们，赞不绝口。那些才华出众、世上少有的豪杰，尚且不能在没遇到机会时让自己跟普通人不同，何况比他们更差的人呢？如果一定要等到姜太公这样的人出现才任用，那千年也不会有姜太公；一定要等到管仲这样的人出现才任用，那百代也不会有管仲。为什么会这样？因为人才都是从卑微逐渐走向显赫，功业都是从小积累到大，哪有没有被任用就成功、没有被使用就显达的呢？如果明白了这个道理，贤才就可以找到，人才就可以选择。得到贤才并任用他们，得到人才并发挥他们的作用，那么天下大治，哪个方向的目标不能实现呢？
〔21〕然善官人者必先省其官。官省，则善人易充，善人易充，则事无不理；官烦，则必杂不善之人，杂不善之人，则政必有得失。故语曰：“官省则事省，事省则民清；官烦则事烦，事烦则民浊。”清浊之由，在于官之烦省。案今吏员，其数不少。昔民殷事广，尚能克济，况今户口减耗，依员而置，犹以为少。如闻在下州郡，尚有兼假，扰乱细民。甚为无理。诸如此辈，悉宜罢黜，无得习常。非直州郡之官，宜须善人，爰至党族闾里正长之职，皆当审择，各得一乡之选，以相监统。夫正长者，治民之基。基不倾者，上必安。
然而善于任用官员的人，必须先精简官员的编制。官员编制精简了，贤能的人就容易担任官职；贤能的人容易担任官职，各项政事就没有不被治理好的；官员编制繁杂了，就会掺杂进不贤能的人；掺杂进不贤能的人，政事就一定会有得有失。所以谚语说：“官员精简，政务就简约；政务简约，百姓就清明；官员繁杂，政务就繁琐；政务繁琐，百姓就混乱。”清明与混乱的根源，在于官员编制的繁杂与精简。据查现在官吏的数量不少。从前百姓众多、政事繁重，尚且能够成功治理，何况现在户口减少，按照编制设置官员，还认为太少。听说下面的州郡，还有兼职代理的官员，扰乱百姓。这非常没有道理。像这一类人，都应当罢免斥退，不得沿袭旧习。不只是州郡的官员需要贤能的人，以至于党正、族正、闾长、里长等职务，也应当审慎选择，各自从一乡之中选拔贤能的人，来互相监督统辖。这些基层长官，是治理百姓的基础。基础不倾斜，上层必然安稳。