〔18〕又交阯女子徵侧及女弟徵贰反，攻没其郡，九真、日南、合浦蛮夷皆应之，寇略岭外六十余城，侧自立为王。于是玺书拜援伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，督楼船将军段志等南击交阯。军至合浦而志病卒，诏援并将其兵。遂缘海而进，随山刊道千余里。十八年42春，军至浪泊上，与贼战，破之，斩首数千级，降者万余人。援追徵侧等至禁溪，数败之，贼遂散走。明年正月，斩徵侧、徵贰，传首洛阳。封援为新息侯，食邑三千户。援乃击牛酾酒，劳飨军士。从容谓官属曰：“吾从弟少游常哀吾慷慨多大志，曰：‘士生一世，但取衣食裁足，乘下泽车，御款段马，为郡掾史，守坟墓，乡里称善人，斯可矣。致求盈余，但自苦耳。’当吾在浪泊、西里间，虏未灭之时，下潦上雾，毒气重蒸，仰视飞鸢跕跕堕水中，卧念少游平生时语，何可得也！今赖士大夫之力，被蒙大恩，猥先诸君纡佩金紫，且喜且惭。”吏士皆伏称万岁。
交阯女子徵侧和她的妹妹徵贰造反，攻陷了郡城，九真、日南、合浦的蛮夷都起兵响应，侵扰岭南六十多个城池，徵侧就自己称王了。于是皇帝下诏书任命马援为伏波将军，让扶乐侯刘隆当副将，带领楼船将军段志等人向南攻打交阯。大军到了合浦，段志却病死了，皇帝又下诏让马援合并统领他的军队。于是沿着海边进军，顺着山势开山辟路一千多里。建武十八年春天，军队到达浪泊山上，跟贼军交战，把他们打得大败，杀了几千人，投降的有一万多人。马援追击徵侧等人一直追到禁溪，多次打败他们，贼军就四散逃跑了。第二年正月，斩杀了徵侧和徵贰，把首级送到洛阳报捷。朝廷封马援为新息侯，赏赐食邑三千户。马援于是杀牛摆酒，犒劳全军将士。他心平气和地对部下说：“我的堂弟马少游常常为我慷慨激昂、志向远大而感叹，他说：‘一个人活一辈子，只要衣食够用，坐上短车，骑匹慢马，在郡里当个小官，守着祖坟，被乡里乡亲称赞是个好人，这就行了。非要追求更多，不过是自找苦吃罢了。’当我在浪泊、西里一带，贼寇还没消灭的时候，下面水淹，上面雾罩，毒气到处蒸腾，抬头看见飞鹰都摇摇晃晃掉进水里，躺在床上回想少游从前说过的话，那种日子哪能得到啊！如今靠着各位将士的力量，蒙受皇上的大恩，我先于各位佩戴金印紫绶，既高兴又惭愧。”将士们都趴在地上高呼万岁。
〔19〕援将楼船大小二千余艘，战士二万余人，进击九真贼徵侧余党都羊等，自无功至居风，斩获五千余人，峤南悉平。援奏言西于县户有三万二千，远界去庭千余里，请分为封溪、望海二县，许之。援所过辄为郡县治城郭，穿渠灌溉，以利其民。条奏越律与汉律驳者十余事，与越人申明旧制以约束之，自后骆越奉行马将军故事。
马援率领大小楼船两千多艘，战士两万多人，进攻九真的叛贼徵侧余党都羊等人，从无功到居风，斩杀俘获五千多人，岭南全部平定。马援上奏说西于县有三万二千户，边界距离县治一千多里，请求分成封溪、望海两个县，皇帝同意了。马援经过的地方，总是为郡县修建城郭，开凿水渠灌溉农田，以方便百姓。他逐条上奏越地的法律与汉朝法律冲突的十多条，与越人申明旧制度来约束他们，从此以后骆越人都遵从马将军制定的规矩。
〔20〕二十年44秋，振旅还京师，军吏经瘴疫死者十四五。赐援兵车一乘，朝见位次九卿。
建武二十年秋天，马援整顿军队返回京城洛阳，军中将士因瘴气瘟疫而死亡的达到十分之四五。朝廷赏赐给马援一辆兵车，朝见皇帝时他的位次排在九卿之列。
〔21〕援好骑，善别名马，于交阯得骆越铜鼓，乃铸为马式，还上之。因表曰：“夫行天莫如龙，行地莫如马。马者甲兵之本。国之大用。安宁则以别尊卑之序，有变则以济远近之难。昔有骐骥，一日千里，伯乐见之，昭然不惑。近世有西河子舆，亦明相法。子舆传西河仪长孺，长孺传茂陵丁君都，君群传成纪杨子阿，臣援尝师事子阿，受相马骨法。考之于行事，辄有验效。臣愚以为传闻不如亲见，视景不如察形。今欲形之于生马，则骨法难备具，又不可传之于后。孝武皇帝时，善相马者东门京铸作铜马法献之，有诏立马于鲁班门外，则更名鲁班门曰金马门。臣谨依仪氏<革奇>，中帛氏口齿，谢氏唇鬐，丁氏身中，备此数家骨相以为法。”马高三尺五寸，围四尺五寸，有诏置于宣德殿下，以为名马式焉。
马援喜欢骑马，善于识别名马。他在交阯得到了骆越人的铜鼓，便用它铸造了一匹铜马，回来后进献给朝廷。他上表说：“在天上飞的没有比得上龙，在地上跑的没有比得上马。马是军队的根本，是国家的重要工具。太平时用来区分尊卑的次序，发生变乱时用来解救远近的危难。从前有千里马，一天跑一千里，伯乐看见它，一眼就认出来，毫不疑惑。近代有西河的子舆，也通晓相马的方法。子舆传授给西河的仪长孺，仪长孺传授给茂陵的丁君都，君都又传授给成纪的杨子阿。我曾经拜杨子阿为师，学习相马的骨法。用实际事例来检验，总是有应验。我认为传闻不如亲眼所见，看影像不如观察实物。现在想要在活马身上体现骨法，但骨法很难完全具备，又无法传给后世。汉武帝时，善于相马的东门京铸造了一匹铜马进献，皇帝下诏把铜马立在鲁班门外，于是将鲁班门改名为金马门。我谨慎地依照仪氏的络头法、中帛氏的口齿法、谢氏的唇鬐法、丁氏的身中法，综合这几家的骨相作为标准。”这匹铜马高三尺五寸，身围四尺五寸。皇帝下诏把它放置在宣德殿下，作为名马的标准模型。
〔22〕初，援军还，将至，故人多迎劳之。平陵人孟冀，名有计谋，于坐贺援。援谓之曰：“吾望子有善言，反同众人邪？昔伏波将军路博德开置七郡，裁封数百户；今我微劳，猥飨大县，功薄赏厚，何以能长久乎？先生奚用相济？”冀曰：“愚不及。”援曰：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”冀曰：“谅为烈士，当如此矣。”
当初，马援的军队得胜回来，快要到达时，很多老朋友都来迎接慰劳他。有个叫孟冀的平陵人，以足智多谋出名，也在座位上向马援祝贺。马援对他说：“我本来希望您能说些有道理的话，怎么反而和大家一样呢？当年伏波将军路博德开拓设置了七个郡，才只封了几百户食邑；如今我功劳这么小，却愧受一个大县的封赏，功劳少赏赐多，这样怎么能够长久保持下去呢？先生您有什么办法来帮助我度过难关？”孟冀说：“我愚钝，没想到这一点。”马援说：“眼下匈奴、乌桓还在骚扰北方边境，我打算主动请求率兵去讨伐他们。大丈夫就应该战死在边疆荒野，用马皮裹着尸体回来安葬，怎么能躺在床上，在儿女手中死去呢！”孟冀说：“确实，有志之士就应当这样。”
〔23〕还月余，会匈奴、乌桓寇扶风，援以三辅侵扰，园陵危逼，因请行，许之。自九月至京师，十二月复出屯襄国。诏百官祖道。援谓黄门郎梁松、窦固曰：“凡人为贵，当使可贱，如卿等欲不可复贱，居高坚自持，勉思鄙言。”松后果以贵满致灾，固亦几不免。
回来一个多月后，正好赶上匈奴和乌桓侵犯扶风。马援因为京城周边地区被骚扰，皇家陵墓受到威胁，就主动请求前去，皇帝答应了他。他九月到京城，十二月又出兵驻扎在襄国。皇帝命令百官为他设宴送行。马援对黄门郎梁松和窦固说：“一个人居高位时，要能上能下。如果你们想一直高高在上，就得在高位上把持住自己，好好想想我这些粗浅的话。”后来梁松果然因为骄横招来祸事，窦固也差点没躲掉。
〔24〕明年秋，援乃将三千骑出高柳，行雁门、代郡、上谷障塞。乌桓候者见汉军至，虏遂散去，援无所得而还。
第二年秋天，马援就率领三千骑兵从高柳出发，巡行雁门、代郡、上谷等地的边塞。乌桓的侦察兵看到汉军到来，敌人就纷纷逃散了，马援没有什么收获就回去了。
〔25〕援尝有疾，梁松来候之，独拜床下，援不答。松去后，诸子问曰：“梁伯孙帝婿，贵重朝廷，公卿已下莫不惮之，大人奈何独不为礼？”援曰：“我乃松父友也。虽贵，何得失其序乎？”松由是恨之。
马援曾经生病，梁松前来探望他，独自在床前跪拜，马援没有回应。梁松走后，马援的儿子们问道：“梁伯孙是皇帝的女婿，在朝廷中地位显贵，公卿以下没有不怕他的，父亲为什么偏偏不行礼呢？”马援说：“我是梁松父亲的朋友。虽然他地位高，但怎么能乱了长幼的次序呢？”梁松从此怀恨在心。
〔26〕二十四年48，武威将军刘尚击武陵五溪蛮夷，深入，军没，援因复请行。时年六十二，帝愍其老，未许之。援自请曰：“臣尚能披甲上马。”帝令试之。援据鞍顾眄，以示可用。帝笑曰：“瞿铄哉是翁也！”遂遣援率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等，将十二郡募士及弛刑四万余人征五溪。援夜与送者诀，谓友人谓者杜愔曰：“吾受厚恩，年迫余日索，常恐不得死国事。今获所愿，甘心瞑目，但畏长者家儿或在左右，或与从事，殊难得调，介介独恶是耳。”明年春，军至临乡，遇贼攻县，援迎击，破之，斩获二千余人，皆散走入竹林中。
建武二十四年，武威将军刘尚攻打武陵五溪的蛮夷，深入敌境，全军覆没。马援于是再次请求出征。这时马援已经六十二岁，皇帝怜惜他年纪大了，没有答应。马援自己请求说：“我还能穿上铠甲骑上战马。”皇帝命令他试试看。马援跨上马鞍，回头看了看，以此表示还可以任用。皇帝笑着说：“好精神啊这个老翁！”于是派遣马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人，带领十二个郡招募的士兵以及弛刑徒共四万多人征讨五溪。马援夜里与送行的人诀别，对朋友杜愔说：“我受皇恩深重，年岁已迫近末日，常常担心不能为国事而死。现在如愿以偿，可以甘心闭眼了，只是担心那些权贵子弟有的在左右，有的参与军事，特别难以协调，耿耿于怀的就是这一点罢了。”第二年春天，军队到达临乡，遇到贼兵攻打县城，马援迎击，打败了他们，斩杀俘获两千多人，贼兵都散逃进入竹林。
〔27〕初，军次下隽，有两道可人，从壶头则路近而水崄，从充则涂夷而运远，帝初以为疑。及军至，耿舒欲从充道，援以为弃日费粮，不如进壶头，扼其喉咽，充贼自破。以事上之，帝从援策。
当初，军队驻扎在下隽，有两条路可以进入敌境，从壶头走距离近但水路险峻，从充县走道路平坦但运输路线很长，皇帝起初对此犹豫不决。等到军队到达，耿舒想要从充县进军，马援认为那样会浪费时间耗费粮草，不如进军壶头，扼住敌人的咽喉要地，充县的敌军就会自行瓦解。马援把这件事上报皇帝，皇帝采纳了马援的策略。
〔28〕三月，进营壶头。贼乘高守隘，水疾，船不得上。会暑甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困，乃穿岸为室，以避炎气。贼每升险鼓噪，援辄曳足以观之，左右哀其壮意，莫不为之流涕。耿舒与兄好畤侯弇书曰：“前舒上书当先击充，粮虽难运而兵马得用，军人数万争欲先奋。今壶头竟不得进，大众怫郁行死，诚可痛惜。前到临乡，贼无故自致，若夜击之，即可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。”弇得书，奏之。帝乃使虎贲中郎将梁松乘驿责问援，因代监军。会援病卒，松宿怀不平，遂因事陷之。帝大怒，追收援新息侯印绶。
三月，部队进军并驻扎在壶头。叛军占据高处把守险要关口，水流湍急，船只无法上行。恰好天气非常炎热，士兵们大多因疫病死掉，马援也感染了疾病，于是陷入困境，就开凿山壁作为洞穴，用来躲避暑热。叛军每次登上险要的地方击鼓喧哗，马援就拖着病脚去察看情况，身边的人哀怜他的壮志，没有不为此流泪的。耿舒写信给哥哥好畤侯耿弇说：“之前我上书建议应该先攻打充县，粮食虽然运输困难但是兵马可以派上用场，数万军士都争先恐后要奋勇杀敌。现在壶头竟然无法前进，大军郁闷困顿眼看着要死，实在让人痛惜。之前到临乡的时候，叛军无缘无故自己送上门来，如果能趁夜攻击，就能一举消灭。伏波将军就像西域的商人，到一个地方就停下，因此失利。现在果然爆发疫病，全都像我说的一样。”耿弇收到信后，上奏给了皇帝。皇帝于是派虎贲中郎将梁松乘坐驿车去责问马援，并让他代理监军职务。恰逢马援因病去世，梁松平时就心怀不满，于是借这件事诬陷马援。皇帝非常愤怒，追回并没收了马援的新息侯印信绶带。