〔1〕马援字文渊，扶风茂陵人也。其先赵奢为赵将，号曰马服君，子孙因为氏。武帝时，以吏二千石自邯郸徙焉。曾祖父通，以功封重合侯，坐兄何罗反，被诛，故援再世不显。援三兄况、余、员，并有才能，王莽时皆为二千石。
马援，字文渊，是扶风茂陵人。他的祖先赵奢是赵国的将领，封号叫马服君，子孙因此以“马”为姓。汉武帝的时候，他的先人凭着二千石的官位从邯郸迁到了这里。他的曾祖父马通因功被封为重合侯，后来因为兄长马何罗谋反被牵连，被杀，所以马援的父祖两代都不显贵。马援的三个哥哥马况、马余、马员，都很有才能，在王莽时期都做到了二千石的大官。
〔2〕援年十二而孤，少有大志，诸兄奇之。尝受《齐诗》，意不能守章句，乃辞况，欲就边郡田牧。况曰：“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。”会况卒，援行服期年，不离墓所；敬事寡嫂，不冠不入庐。后为郡督邮，送囚至司命府，囚有重罪，援哀而纵之，遂亡命北地。遇赦，因留牧畜，宾客多归附者，遂役属数百家。转游陇汉间，常谓宾客曰：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”因处田牧，至有牛、马、羊数千头，谷数万斛。既而叹曰：“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”乃尽散以班昆弟故旧，身衣羊裘皮裤。
马援十二岁时失去了父亲，年少时就有大志向，几个哥哥都感到惊奇。他曾学习《齐诗》，但心里不愿意死抠章句，就告别哥哥马况，想到边郡去种田放牧。马况说：“你是大才，会晚些成功。好工匠不会把半成品拿给人看，你只管去做你喜欢的事。”正赶上马况去世，马援服丧一整年，不离开墓地；恭敬地伺候寡嫂，不戴好帽子不进屋子。后来当了郡里的督邮，押送囚犯到司命府，囚犯罪行很重，马援同情他就放了他，于是逃亡到北地。碰上大赦，就留下放牧牲畜，很多宾客来投靠他，他就统率了几百户人家。辗转在陇西、汉中一带游历，常对宾客说：“大丈夫立下志向，穷困时要更加坚定，年老时要更加豪壮。”于是安心种田放牧，发展到有牛、马、羊几千头，粮食几万斛。不久又感叹说：“凡是积累财产，贵重的是能够施舍救济，否则就是守财奴罢了。”于是把财产全部分给了兄弟和老朋友，自己只穿着羊皮袄和皮裤。
〔3〕王莽末，四方兵起，莽从弟卫将军林广招雄俊，乃辟援及同县原涉为掾，荐之于莽。莽以涉为镇戎大尹，援为新成大尹。及莽败，援兄员时为增山连率，与援俱去郡，复避地凉州。世祖即位，员先诣洛阳，帝遣员复郡，卒于官。援因留西州，嚣隗甚敬重之，以援为绥德将军，与决筹策。
王莽末年，天下到处都有军队起事。王莽的堂弟、卫将军林广招揽英雄豪杰，就征召马援和同县的原涉担任属官，并把他们推荐给王莽。王莽任命原涉为镇戎大尹（即太守），马援为新成大尹。等到王莽败亡，马援的哥哥马员当时担任增山连率，他和马援一起离开了郡府，又到凉州避难。光武帝（世祖）即位后，马员先到洛阳投靠，光武帝派他回去恢复原郡官职，后来马员死在任上。马援因此留在西州，隗嚣非常敬重他，任命他为绥德将军，让他参与决策谋划。
〔4〕是时，公孙述称帝于蜀，嚣使援往观之。援素与述同里闬，相善，以为既至当握手欢如平生，而述盛陈陛卫，以延援入，交拜礼毕，使出就馆，更为援制都布单衣、交让冠，会百官于宗庙中，立旧交之位。述鸾旗旄骑，警跸就车，磬折而入，礼飨官属甚盛，欲授援以封侯大将军位。宾客皆乐留，援晓之曰：“天下雄雌未定，公孙不吐哺走迎国士，与图成败，反修饰边幅，如偶人形。此子何足久稽天下士乎！”因辞归，谓嚣曰：“子阳井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”
这时候，公孙述在蜀地自称皇帝，隗嚣派马援去观察他的情况。马援和公孙述本来是同一个里弄的邻居，一向关系不错，马援以为到了以后公孙述会像往常一样握手言欢，可公孙述却摆开盛大的仪仗和侍卫，请马援进去，行过交拜礼后，就让他出去到宾馆住下，又给马援缝制了都布单衣和交让冠，在宗庙里会集百官，安排了旧交的座位。公孙述举着鸾旗、骑着旄尾装饰的马，清道开道后登车，像石磬一样弯着腰进入，礼仪和宴请官员的场面非常隆重，想要封马援为侯爵并授予大将军的职位。马援的随从们都乐意留下来，马援开导他们说：“天下胜负还没定局，公孙述不赶紧迎接有才能的人，一起商量成败大事，反而只顾打扮外表，像个木偶人一样。这个人哪里值得长久留住天下的贤士呢！”于是告辞回去，对隗嚣说：“公孙述是井底之蛙罢了，却妄自尊大，不如专心经营东方。”
〔5〕建武四年28冬，嚣使援奉书洛阳。援至，引见于宣德殿。世祖笑谓援曰“卿遨游二帝间，今见卿，使人大惭。”援顿首辞谢，因曰：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣与公孙述同县，少相善。臣前至蜀，述陛戟而后进臣。臣今远来，陛下何知非刺客奸人，而简易若是？”帝复笑曰：“卿非刺客，顾说客耳。”援曰：“天下反覆，盗名字者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”帝甚壮之。援从南幸黎兵，转至东海。及还，以为待诏，使太中大夫来歙持节送援西归陇右。
建武四年冬天，隗嚣派马援带着书信到洛阳。马援到了之后，被引见在宣德殿。光武帝笑着对马援说：“你在两个皇帝之间交游，今天见到你，让人很惭愧。”马援叩头谢罪，趁机说：“当今之世，不只是君主选择臣子，臣子也选择君主。我和公孙述是同县人，从小关系很好。我前些时候到蜀地，公孙述让卫士持戟排列在殿阶下，然后才让我进去。我现在远道而来，陛下怎么知道我不是刺客或坏人，而这样简单随便地接待我呢？”光武帝又笑着说：“你不是刺客，只是个说客罢了。”马援说：“天下动荡不安，窃取帝王名号的人多得数不清。现在见到陛下，心胸开阔、气度宏大，与高祖一样，才知道帝王自有真命。”光武帝非常赞赏他。马援跟随光武帝南巡到黎兵，又转到东海。等到回来后，任命马援为待诏，派太中大夫来歙持符节送马援向西返回陇右。
〔6〕隗嚣与援共卧起，问以东方流言及京师得失。援说嚣曰：“前到朝廷，上引见数十，每接宴语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比。”嚣曰：“卿谓何如高帝？”援曰：“不如也。高帝无可无不可；今上好吏事，动如节度，又不喜饮酒。”嚣意不怿，曰：“如卿言，反复胜邪？”然雅信援，故遂遣长子恂入质。援因将家属随恂归洛阳。居数月而无它职任。援以三辅地旷土沃，而所将宾客猥多，乃上书求屯田上林苑中，帝许之。
隗嚣和马援一同起居，问起东边的传闻和京都的得失。马援劝隗嚣说：“前些日子我到朝廷，皇上接见了我几十次，每次宴会交谈，从晚上到早晨，他的才能、明智、勇敢、谋略，不是一般人能比的。而且他开诚布公，没有隐瞒，心胸开阔，注重大的节操，大致和汉高祖相似。他博览经书，政事和文辞辩论，前代没人比得上。”隗嚣说：“你认为他和汉高祖比怎么样？”马援说：“不如。高祖没有什么是可以的或不可的；现在的皇上喜欢处理政事，行动有节制，又不喜欢喝酒。”隗嚣不高兴，说：“照你这么说，反而胜过高祖了？”但他向来信任马援，因此就派长子隗恂去当人质。马援于是带着家属跟随隗恂回到洛阳。过了几个月没有别的职务。马援认为三辅地区土地空旷肥沃，而他带领的宾客很多，就上书请求在上林苑中屯田，皇帝答应了。
〔7〕会隗嚣用王元计，意更狐疑，援数以书记责譬于嚣，嚣怨援背己，得书增怒，其后遂发兵拒汉。援乃上疏曰：“臣援自念归身圣朝，奉事陛下，本无公辅一言之荐，左右为容之助。臣不自陈，陛下何因闻之。夫居前不能令人轾，居后不能令人轩，与人怨不能为人患，臣所耻也。故敢触冒罪忌，昧死陈诚。臣与隗嚣，本实交友。初，嚣遣臣东，谓臣曰：‘本欲为汉，愿足下往观之。于汝意可，即专心矣。’及臣还反，报以赤心，实欲导之于善，非敢谲以非义。而嚣自挟奸心，盗憎主人，怨毒之情遂归于臣。臣欲不言，则无以上闻。愿听诣行在所，极陈灭嚣之术，得空匈腹，申愚策，退就陇亩，死无所恨。”帝乃召援计事，援具言谋画。因使援将突骑五千，往来游说嚣将高峻、任禹之属，下及羌豪，为陈祸福，以离嚣支党。
这时，隗嚣采纳了王元的计策，想法更加犹豫不定。马援多次写信责备和开导他，隗嚣怨恨马援背叛自己，收到信后更加愤怒，此后就发兵抗拒汉朝。马援于是上奏疏说：“我马援心想，自己归附圣朝，侍奉陛下，本没有公卿大臣的一句话推荐，也没有左右近臣的帮助引见。如果我不自己陈述，陛下怎么会知道呢？站在前面不能让人看轻，站在后面不能让人看重，与人结怨却不能成为别人的祸患，这是我感到羞耻的。所以胆敢触犯忌讳，冒死陈述诚心。我与隗嚣，本来是朋友。当初，隗嚣派我东行，对我说：‘我本想归附汉朝，希望您前去观察一下。如果您认为可以，我就专心归附了。’等我返回，以赤诚之心回报，实在想引导他走上善道，不敢用不义之道欺骗他。但隗嚣心怀奸诈，如盗贼憎恨主人，怨恨之情就转嫁到我身上。我如果不说，就没有办法让陛下知道。希望允许我到行宫所在之处，详尽陈述消灭隗嚣的方法，倾尽心中所想，陈述我的愚策，然后退归田亩，死而无憾。”光武帝于是召见马援商议军事，马援详尽地讲述了谋划策略。于是派马援率领精锐骑兵五千人，来回游说隗嚣的部将高峻、任禹等人，以及羌族首领，向他们陈说祸福，以离间隗嚣的党羽。