〔1〕夫君子小人，类物之称。蹈道则为君子，违之则为小人。屠钓，卑事也；版筑，贱役也，太公起为周师，傅说去为殷相。非论公侯之世，鼎食之资，明扬幽仄，唯才是与。逮于二汉，兹道未革，胡广累世农夫，伯始致位公相；黄宪牛医之子，叔度名重京师。且任子居朝，咸有职业，虽七叶珥貂，见崇西汉，而侍中身奉奏事，又分掌御服。东方朔为黄门侍郎，执戟殿下。郡县掾史，并出豪家，负戈宿卫，皆由势族，非若晚代，分为二途者也。汉末丧乱，魏武始基，军中仓卒，权立九品。盖以论人才优劣，非为世族高卑。因此相沿，遂为成法。自魏至晋，莫之能改，州都郡正，以才品人，而举世人才，升降盖寡。徒以冯藉世资，用相陵驾，都正俗士，斟酌时宜，品目少多，随事俯仰，刘毅所云“下品无高门，上品无贱族”者也。岁月迁讹，斯风渐笃，凡厥衣冠，莫非二品，自此以还，遂成卑庶。周、汉之道，以智役愚，台隶参差，用成等级；魏晋以来，以贵役贱，士庶之科，较然有辨。夫人君南面，九重奥绝，陪奉朝夕，义隔卿士，阶闼之任，宜有司存。既而恩以幸生，信由恩固，无可惮之姿，有易亲之色。孝建、泰始，主威独运，官置百司，权不外假，而刑政纠杂，理难遍通，耳目所寄，事归近习。赏罚之要，是谓国权，出内王命，由其掌握，于是方途结轨，辐凑同奔。人主谓其身卑位薄，以为权不得重。曾不知鼠凭社贵，狐藉虎威，外无逼主之嫌，内有专用之功，势倾天下，未之或悟。挟朋树党，政以贿成，鈇钺创磐，构于筵笫之曲，服冕乘轩，出乎言笑之下。南金北毳，来悉方艚，素缣丹魄，至皆兼两，西京许、史，盖不足云，晋朝王、庾，未或能比。及太宗晚运，虑经盛衰，权幸之徒，慑惮宗戚，欲使幼主孤立，永窃国权，构造同异，兴树祸隙，帝弟宗王，相继屠劋。民忘宋德，虽非一途，宝祚夙倾，实由于此。呜呼！《汉书》有《恩泽侯表》，又有《佞幸传》。今采其名，列以为《恩幸篇》云。
君子和小人，是根据行为划分的。遵循道义的就是君子，违背道义的就是小人。屠夫和渔夫是低贱的职业，筑墙是卑微的劳役，但姜太公从屠鱼生涯被起用为周朝太师，傅说从版筑苦役成长为殷商宰相。可见选拔人才不是看公侯家世、富贵根基，而是表彰隐逸之士，只重才能。到了两汉，这个原则没有改变：胡广世代务农，却官至公相；黄宪是牛医的儿子，却名重京城。而且当时凭父兄荫庇做官的子弟都有具体职务，虽然西汉有七世珥貂的显贵家族，但侍中要亲自呈递奏章，还要分管皇帝的衣服。东方朔担任黄门侍郎，在殿下执戟侍卫。郡县的掾史都出身豪家，值夜护卫的都由势族担当，不像后世分成士族和庶族两条路。汉末天下大乱，魏武帝曹操开始创业，军中仓促，临时设立了九品中正制度。原意是评价人才优劣，而不是区分世族高下。后来相沿成习，就固定下来了。从魏到晋，没有改变，州都郡正这些中正官凭才能品评人才，但整个社会人才升降很少。只是凭借世代资历，互相超越，那些中正官都是俗人，斟酌时势，品级多寡随着形势敷衍，这就是刘毅所说的“下品里没有高门大族，上品里没有卑贱寒门”。岁月流逝，这种风气渐渐加深，凡是仕宦之家，没有不是二品的，二品以下就成了卑贱的庶民。周代和汉代的办法是以智慧役使愚昧，仆役等级差别形成尊卑；魏晋以来是以高贵役使低贱，士族和庶族的界限非常明显。君主南面治理天下，皇宫深殿，朝夕陪伴在左右的，与卿士们隔着一层，宫殿内侍的职务应该由有关部门掌管。但后来恩宠由亲幸产生，信任由恩宠巩固，这些人没有可畏惧的态度，而有容易亲近的脸色。宋孝建、泰始年间，君主独揽大权，官府设置齐全，权力不对外放手，但刑罚政令纠杂繁琐，难以一一通晓，耳目所寄托的事情都归于亲近的宠臣。赏罚的关键，就是国家权柄，出纳王命由他们掌握，于是四方趋附，像车辐聚集到车毂一样。君主认为他们身份低微地位卑下，以为他们权势不会太重。却不知道老鼠凭借社庙而尊贵，狐狸凭借虎威而吓人，这些人外没有逼迫君主的嫌疑，内有专权用事的功劳，势力倾动天下，但没人醒悟。他们拉帮结派，政事用贿赂办成，刑杀大权的决定，在酒宴床笫之间谋划；高官厚禄的赏赐，出于言笑之间。南方的金、北方的毛皮，一船船运来；素绢丹砂，一车车送来。西汉的许、史两家，晋朝的王、庾两族都赶不上。等到宋明帝晚年，担忧国家盛衰，但那些权幸之人害怕宗室，想使幼主孤立，永久窃取国权，制造矛盾，兴起祸端，皇帝的弟弟宗王相继被杀害。人民忘记宋朝的恩德，虽有多方面原因，但国运提早倾覆，实由于此。唉！《汉书》有《恩泽侯表》，又有《佞幸传》。现在采取其名，编为《恩幸篇》。
〔2〕戴法兴，会稽山阴人也。家贫，父硕子，贩纻为业。法兴二兄延寿、延兴并修立，延寿善书，法兴好学。山阴有陈载者，家富，有钱三千万，乡人咸云：“戴硕子三儿，敌陈载三千万钱。”
戴法兴是会稽郡山阴县人。家里穷，父亲戴硕子靠卖麻布维生。法兴的两个哥哥延寿和延兴都很有出息，延寿擅长书法，法兴很爱学习。山阴有个叫陈载的人，家里很有钱，有三千万钱，乡亲们都说：“戴硕子的三个儿子，顶得上陈载的三千万钱。”
〔3〕法兴少卖葛于山阴市，后为吏传署，入为尚书仓部令史。大将军彭城王义康于尚书中觅了了令史，得法兴等五人，以法兴为记室令史。义康败，仍为世祖征虏、抚军记室掾。上为江州，仍补南中郎典签。上于巴口建义，法兴与典签戴明宝、蔡闲俱转参军督护。上即位，并为南台侍御史，同兼中书通事舍人。法兴等专管内务，权重当时。孝建元年454，加建武将军、南鲁郡太守，解舍人，侍太子于东宫。大明二年458，三典签并以南下预密谋，封法兴吴昌县男，明宝湘乡县男，闲高昌县男，食邑各三百户。闲时已卒，追加爵封。法兴转员外散骑侍郎，给事中，太子旅贲中郎将，太守如故。
戴法兴年轻的时候在山阴的集市上卖葛布，后来当了文书吏员，被选入尚书省担任仓部令史。大将军彭城王刘义康在尚书省里寻找精明能干的令史，挑中了戴法兴等五个人，任命戴法兴做记室令史。义康倒台后，他又接着在世祖的征虏将军府和抚军将军府当记室掾属。皇上做江州刺史时，又任命他做南中郎典签。皇上在巴口起兵时，戴法兴和典签戴明宝、蔡闲一起改任参军督护。皇上即位后，他们一起被任命为南台侍御史，同时兼任中书通事舍人。戴法兴等人专门管理宫廷内部事务，在当时权力很大。孝建元年，加授建武将军、南鲁郡太守，解除舍人的职务，到东宫侍奉太子。大明二年，三个典签都因为参与南下密谋有功，封戴法兴为吴昌县男、戴明宝为湘乡县男、蔡闲为高昌县男，各给三百户的食邑。蔡闲当时已经去世，给他追封了爵位。戴法兴又转任员外散骑侍郎、给事中、太子旅贲中郎将，太守的职务不变。
〔4〕世祖亲览朝政，不任大臣，而腹心耳目，不得无所委寄。法兴颇知古今，素见亲待，虽出侍东宫，而意任隆密。鲁郡巢尚之，人士之末，元嘉中，侍始兴王浚读书，亦涉猎文史，为上所知。孝建初，补东海国侍郎，仍兼中书通事舍人。凡选授迁转诛赏大处分，上皆与法兴、尚之参怀，内外诸杂事，多委明宝。
世祖（宋孝武帝）亲自处理朝政，不信任大臣，但亲信和耳目还是需要有人担任。戴法兴比较通晓古今，一向被亲近优待，虽然外调侍奉东宫太子，但皇帝对他的信任深厚。鲁郡人巢尚之，出身寒门，元嘉年间侍奉始兴王刘浚读书，也涉猎文史，被皇上赏识。孝建初年，补任东海国侍郎，仍兼任中书通事舍人。凡是选拔、授官、升迁、调转、诛杀、赏赐等重大决策，皇上都与戴法兴、巢尚之商议决定；朝廷内外各种杂事，大多委托给明宝处理。
〔5〕上性严暴，睚眦之间，动至罪戮，尚之每临事解释，多得全免，殿省甚赖之。而法兴、明宝大通人事，多纳货贿，凡所荐达，言无不行，天下辐凑，门外成市，家产并累千金。明宝骄纵尤甚，长子敬为扬州从事，与上争买御物。六宫尝出行，敬盛服骑马于车左右，驰骤去来。上大怒，赐敬死，系明宝尚方，寻被原释，委任如初。
皇帝性格严厉暴躁，哪怕只是瞪一眼这样的小事，动不动就把人判罪处死。尚之每次碰到事情都替人解释开脱，很多人因此得以保全性命或免于处罚，朝廷上下都非常依赖他。而法兴和明宝两个人却广泛结交关系，收受大量贿赂，凡是他们推荐的人，皇帝没有不任用的，于是天下人都像车辐聚向车毂一样趋附他们，他们家门前热闹得像市场一样，家产都累积到上千两黄金。明宝尤其骄横放纵，他的大儿子敬担任扬州从事的官职，竟然和皇帝争抢购买御用物品。有一次后宫嫔妃出行，敬穿着华丽衣服骑着马在车子左右来回奔驰。皇帝大怒，赐令敬自杀，又把明宝关押到尚方监狱，但不久就原谅释放了他，仍然像当初一样委以重任。
〔6〕世祖崩，前废帝即位，法兴迁越骑校尉。时太宰江夏王义恭录尚书事，任同总己，而法兴、尚之执权日久，威行内外，义恭积相畏服，至是慑惮尤甚。废帝未亲万机，凡诏敕施为，悉决法兴之手；尚书中事无大小，专断之。颜师伯、义恭守空名而已。废帝年已渐长，凶志转成，欲有所为，法兴每相禁制，每谓帝曰：“官所为如此，欲作营阳耶？”帝意稍不能平。所爱幸阉人华愿儿有盛宠，赐与金帛无算，法兴常加裁减，愿儿甚恨之。帝常使愿儿出入市里，察听风谣，而道路之言，谓法兴为真天子，帝为应天子。愿儿因此告帝曰：“外间云宫中有两天子，官是一人，戴法兴是一人。官在深宫中，人物不相接；法兴与太宰、颜、柳一体，吸习往来，门客恒有数百，内外士庶，莫不畏服之。法兴是孝武左右，复久在宫闱，今将他人作一家，深恐此坐席非复官许。”帝遂发怒，免法兴官，遣还田里，仍复徙付远郡，寻又于家赐死，时年五十二。法兴临死，封闭库藏，使家人谨录钥牡。死一宿，又杀其二子，截法兴棺，焚之，籍没财物。法兴能为文章，颇行于世。
宋孝武帝驾崩后，前废帝刘子业即位，戴法兴升任越骑校尉。当时太宰江夏王刘义恭担任录尚书事，总揽朝政，但戴法兴和戴尚之掌权已久，威势遍及朝廷内外，刘义恭一向惧怕他们，到这时更是特别恐惧。废帝不亲自处理政务，所有的诏令都由戴法兴决定；尚书省的事情无论大小，都由他专断。颜师伯和刘义恭只是空有虚名罢了。废帝年纪渐大，凶残的心志逐渐形成，想要有所作为，戴法兴常常加以制止，每次对皇帝说：“陛下这样做，是想做营阳王吗？”皇帝心里渐渐不满。他所宠爱的宦官华愿儿极受宠幸，赏赐给他的金银布帛无法计数，戴法兴常常削减赏赐，华愿儿非常恨他。皇帝经常让华愿儿出入街市，察听民谣传说，而街上的传言都说戴法兴是真天子，皇帝是假天子。华愿儿因此告诉皇帝说：“外面说宫中有两个天子，您是一个，戴法兴是一个。您居住在深宫中，不与外人接触；戴法兴与太宰、颜师伯、柳元景结成一党，往来密切，门客常有数百人，朝内外的士人平民，没有不畏服他的。戴法兴本是孝武帝的亲信，又在宫廷中任职已久，如今他把别人当作一家依傍，我深怕您的帝座不再是您能保住的。”皇帝于是发怒，免去戴法兴的官职，遣送回故乡，接着又把他迁移到边远郡县，不久又在家赐死，这年他五十二岁。戴法兴临死时，封好仓库，让家人谨慎保存钥匙。死后一夜，又杀了他的两个儿子，劈开戴法兴的棺材，焚烧掉，没收其家产。戴法兴能写文章，在当时颇为流传。
〔7〕死后，帝敕巢尚之曰：“吾纂承洪基，君临万国，推心勋旧，著于遐迩。不谓戴法兴恃遇负恩，专作威福，冒宪黩货，号令自由，积衅累愆，遂至于此。卿等忠勤在事，吾乃具悉，但道路之言，异同纷纠，非唯人情骇愕，亦玄象违度，委付之旨，良失本怀。吾今日亲览万机，留心庶事，卿等宜竭诚尽力，以副所期。”尚之时为新安王子鸾抚军中兵参军、淮陵太守。乃解舍人，转为抚军谘议参军，太守如故。
（先帝）去世后，皇帝下诏对巢尚之说：“我继承宏大的基业，统治天下，对有功勋的旧臣推心置腹，这是远近都知晓的。没料到戴法兴仗着恩宠辜负了我的信任，专权作威作福，违犯法令、贪赃枉法，发号施令独断专行，积累了许多罪过，终于到了这个地步。你们这些人忠心勤恳地办事，我都完全了解，但路上的传闻说法纷杂，不仅让人惊骇，连天象都出现了异常，我当初托付给他的本意实在违背了初衷。现在我亲自处理各种政务，留心各项事务，你们应当竭尽忠诚和努力，以符合我的期望。”当时巢尚之担任新安王刘子鸾的抚军中兵参军、淮陵太守。于是解除他舍人的职务，转任抚军谘议参军，太守职务不变。