〔1〕高祖起自匹庶，知民事艰难，及登庸作宰，留心吏职，而王略外举，未遑内务。奉师之费，日耗千金，播兹宽简，虽所未暇，而绌华屏欲，以俭抑身，左右无幸谒之私，闺房无文绮之饰，故能戎车岁驾，邦甸不忧。太祖幼而宽仁，入纂大业，及难兴陕方，六戎薄伐，命将动师，经略司、兖，费由府实，役不及民。自此区宇宴安，方内无事，三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋，晨出莫归，自事而已。守宰之职，以六期为断，虽没世不徙，未及曩时，而民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。暨元嘉二十七年450，北狄南侵，戎役大起，倾资扫蓄，犹有未供，于是深赋厚敛，天下骚动。自兹至于孝建，兵连不息，以区区之江东，地方不至数千里，户不盈百万，荐之以师旅，因之以凶荒，宋氏之盛，自此衰矣。
宋高祖刘裕出身平民，了解民间疾苦，等他被提拔掌权后，很留心官员管理，但当时对外打仗正忙，没空打理内部事务。养兵的费用每天要花上千两金子，推行宽松的政策虽然还没顾上，可他自己摒弃奢华、屏除私欲，靠节俭约束自己，身边没有靠巴结升官的私情，后宫没有华丽衣饰的装扮，所以就算年年出兵打仗，京城一带也不用担心。宋文帝从小宽厚仁慈，继承皇位后，边境出了乱子，北方民族入侵，他派将出兵，去收复司州、兖州，军费全由国库出，不摊派给百姓。从此天下太平，国内没有大事，三十年间，人口越来越多，百姓上缴赋税、服役，都按每年的定额来，早出晚归，各自忙自己的事。地方官的任期定为六年，就算终身不调任，也比不上以前的频繁变动，但百姓有了依靠，官员也不敢乱捞好处。家家富足，虽说办事难免有难处，可那时候不会出现饿死路边的情况。凡是百户人家的乡、有集市的镇，到处是唱歌跳舞的人群，真是刘宋最兴盛的时期。到了元嘉二十七年，北魏大举南侵，战争规模一下子变大，花光了所有积蓄还不够，于是加重赋税搜刮，全国乱了起来。从那时起到孝建年间，战火一直没停过，靠着小小的江东地盘，土地不过几千里，户口不到一百万，接连打仗又遇上荒年，刘宋的强盛，从此就衰落下去了。
〔2〕晋世诸帝，多处内房，朝宴所临，东西二堂而已。孝武末年，清暑方构，高祖受命，无所改作，所居唯称西殿，不制嘉名；太祖因之，亦有合殿之称。及世祖承统，制度奢广，犬马余菽粟，土木衣绨绣，追陋前规，更造正光、玉烛、紫极诸殿。雕栾绮节，珠窗网户，嬖女幸臣，赐倾府藏，竭四海不供其欲，单民命未快其心。太宗继阼，弥笃浮侈，恩不恤下，以至横流。莅民之官，迁变岁属，灶不得黔，席未暇暖，蒲、密之化，事未易阶。岂徒吏不及古，民伪于昔，盖由为上所扰，致治莫从。今采其风迹粗著者，以为《良吏篇》云。
晋朝的各位皇帝，大多住在内宫，上朝和宴会的地方，只有东西两座侧殿罢了。晋孝武帝末年，清暑殿刚刚建好，宋高祖刘裕即位后，没有什么改动，住的宫殿只叫西殿，没有起什么美名；太祖刘义隆接着沿用这个规矩，也有叫“合殿”的。等到世祖刘骏继位，制度变得奢侈庞大，狗马这些牲口吃不完粮食，盖房子的木料都披上了锦绣，他还嫌以前的制度简陋，重新建造了正光、玉烛、紫极等宫殿。雕梁画栋，窗户上镶着珍珠，门扇上织着花纹，对宠爱的妃子和近臣，赏赐起东西来把国库都搬空了，用尽了天下的财物也不满足他的欲望，耗尽了百姓的性命也不让他痛快。太宗刘彧继位后，更加讲究浮华奢侈，不知体恤下属，结果政治败坏到一塌糊涂。治理百姓的地方官，每年都调来换去，灶头还没烧黑，席子还没坐热，想要像蒲鞭之罚和密县教化那样的德政，实在太难做到了。这哪里只是官吏不如古代，百姓比过去奸诈，根本原因是被上头的人搅和得没办法好好治理。现在选取那些政绩大致明显的人物，编成《良吏篇》。
〔3〕王镇之，字伯重，琅邪临沂人，征士弘之兄也。曾祖暠，晋骠骑将军。祖耆之，中书郎。父随之，上虞令。镇之初为琅邪王卫军行参军，出补剡、上虞令，并有能名。内史谢輶请为山阴令，复有殊绩。迁卫军参军，本国郎中令，加宁朔将军。桓玄辅晋，以为大将军录事参军。时三吴饥荒，遣镇之衔命赈恤，而会稽内史王愉不奉符旨，镇之依事纠奏。愉子绥，玄之外甥，当时贵盛，镇之为所排抑，以母老求补安成太守。及玄败，玄将苻宏寇乱郡境，镇之拒战弥年，子弟五人，并临阵见杀。母忧去职，在官清洁，妻子无以自给，乃弃家致丧还上虞旧基。毕，为子标之求安复令，随子之官。服阕，为征西道规司马、南平太守。徐道覆逼江陵，加镇之建威将军，统檀道济、到彦之等讨道覆，以不经将帅，固辞，不见听。既而前军失利，白衣领职，寻复本官。以讨道覆功，封华容县五等男，征廷尉。晋穆帝何皇后山陵，领将作大匠。迁御史中丞，秉正不挠，百僚惮之。
王镇之，字伯重，琅邪临沂人，是征士王弘之的兄长。曾祖父王暠是晋朝的骠骑将军。祖父王耆之是中书郎。父亲王随之是上虞县令。王镇之最初担任琅邪王卫军行参军，外放补任剡县、上虞县令，都有能干的名声。内史谢輶请让他担任山阴县令，又做出了突出的政绩。升任卫军参军、本国郎中令，加授宁朔将军。桓玄辅佐晋朝时，让他担任大将军录事参军。当时三吴地区发生饥荒，朝廷派王镇之奉命赈灾，但会稽内史王愉不听从命令，王镇之依据事实检举奏报了他。王愉的儿子王绥是桓玄的外甥，当时非常显贵有权势，王镇之因此受到排挤压制，便以母亲年老为由请求补任安成太守。等到桓玄失败后，桓玄的将领苻宏侵犯扰乱郡境，王镇之抵抗作战一整年，他的五个子弟都在战场上被杀。他为母亲服丧离职，在官任上非常清廉，妻子儿女无法自给，于是放弃家业，带着母亲的灵柩回到上虞旧居。服丧完毕后，为儿子王标之请求安复县令的职位，跟随儿子到任所。服丧期满后，担任征西道规司马、南平太守。徐道覆逼近江陵时，朝廷加授王镇之建威将军，统领檀道济、到彦之等人讨伐徐道覆，他因为自己不熟悉将帅事务，坚决推辞，但朝廷没有允许。不久，前锋部队作战失利，他被免去官职，以平民身份继续领职行事，很快又恢复了原职。因为讨伐徐道覆的功劳，被封为华容县五等男，被征召担任廷尉。晋穆帝何皇后陵墓修建时，他兼任将作大匠。升任御史中丞后，他秉持公正、不屈不挠，百官都畏惧他。
〔4〕出为使持节、都督交广二州诸军事、建威将军、平越中郎将、广州刺史。高祖谓人曰：“王镇之少著清绩，必将继美吴隐之。岭南之弊，非此不康也。”在镇不受俸禄，萧然无所营。去官之日，不异始至。高祖初建相国府，以为谘议参军，领录事。善于吏职，严而不残。迁宋台祠部尚书。高祖践阼，镇之以脚患自陈，出为辅国将军、琅邪太守，迁宣训卫尉，领本州大中正。永初三年422，卒官，时年六十六。弟弘之，在《隐逸传》。
王镇之被调出京城，担任使持节、都督交广二州诸军事、建威将军、平越中郎将、广州刺史。高祖（刘裕）对人说：“王镇之从小就有清廉的政绩，一定能继承吴隐之的美名。岭南地区的弊政，没有他就无法安定。”他在任上不接受俸禄，生活清贫，不去经营私利。离职的时候，和刚到任时一样清贫。高祖刚开始建立相国府时，任命他为谘议参军，兼管录事参军的事务。他善于处理政务，严厉但不苛刻。后来升任宋台祠部尚书。高祖登基后，王镇之因为脚疾上奏请求外调，被任命为辅国将军、琅邪太守，又升任宣训卫尉，兼领本州大中正。永初三年，他在任上去世，享年六十六岁。他的弟弟王弘之，事迹记载在《隐逸传》中。
〔5〕杜慧度，交趾朱鹴人也。本属京兆。曾祖元，为宁浦太守，遂居交趾。父瑗，字道言，仕州府为日南、九德、交趾太守。初，九真太守李逊父子勇壮有权力，威制交土，闻刺史腾遁之当至，分遣二子断遏水陆津要。瑗收众斩逊，州境获宁。除龙骧将军。遁之在州十余年，与林邑累相攻伐。遁之将北还，林邑王范胡达攻破日南、九德、九真三郡，遂围州城。时遁之去已远，瑗与第三子玄之悉力固守，多设权策，累战，大破之。追讨于九真、日南。连捷，故胡达走还林邑。乃以瑗为龙骧将军、交州刺史。义旗进号冠军将军。卢循窃据广州，遣使通好，瑗斩之。义熙六年410，年八十四，卒，追赠右将军，本官如故。
杜慧度是交趾朱鹴人。他的祖籍是京兆。曾祖父杜元曾任宁浦太守，于是定居交趾。父亲杜瑗，字道言，在州府任职，担任过日南、九德、交趾太守。当初，九真太守李逊父子勇猛强壮，有权势，在交趾地区作威作福。听说刺史腾遁之将要到任，就分派两个儿子去阻断水陆交通要道。杜瑗聚集军队，斩杀了李逊，州境才得以安宁。杜瑗被任命为龙骧将军。腾遁之在交州十多年，与林邑多次相互攻伐。腾遁之将要返回北方时，林邑王范胡达攻破了日南、九德、九真三郡，接着包围了州城。当时腾遁之已经离去很远，杜瑗与他的三儿子杜玄之全力固守，设下许多计策，多次交战，大败敌军。并追到九真、日南，接连取胜，范胡达逃回林邑。于是朝廷任命杜瑗为龙骧将军、交州刺史。后来杜瑗响应义旗（刘裕起兵），进号为冠军将军。卢循占据广州，派使者来通好，杜瑗斩杀了使者。义熙六年，杜瑗八十四岁去世，被追赠为右将军，原有官职不变。
〔6〕慧度，瑗第五子也。初为州主簿，流民督护，迁九真太守。瑗卒，府州纲佐以交土接寇，不宜旷职，共推慧度行州府事，辞不就。七年411，除使持节、督交州诸军事、广武将军、交州刺史。诏书未至，其年春，卢循袭破合浦，径向交州。慧度乃率文武六千人距循于石碕，交战，禽循长史孙建之。循虽败，余党犹有三千人，皆习练兵事。李子逊李弈、李脱等奔窜石碕，盘结俚、獠，各有部曲。循知弈等与杜氏有怨，遣使招之，弈等引诸俚帅众五六千人，受循节度。六月庚子，循晨造南津，命三军入城乃食。慧度悉出宗族私财，以充劝赏。弟交趾太守慧期、九真太守章民并督率水步军，慧度自登高舰，合战，放火箭雉尾炬，步军夹两岸射之。循众舰俱然，一时散溃，循中箭赴水死。斩循及父嘏，并循二子，亲属录事参军阮静、中兵参军罗农夫、李脱等，传首京邑。封慧度龙编县侯，食邑千户。
慧度是杜瑗的第五个儿子。他一开始担任州主簿、流民督护，后来升任九真太守。杜瑗去世后，州府的官员们认为交州靠近敌寇，不能没有主管官员，大家共同推举慧度代理州府事务，他推辞了，没有接受。义熙七年，朝廷任命他为使持节、都督交州诸军事、广武将军、交州刺史。诏书还没到，这年春天，卢循攻破合浦，直向交州进发。慧度率领文武将士六千人在石碕迎战卢循，交战之中，擒获了卢循的长史孙建之。卢循虽然被打败，但残余党羽还有三千人，都很懂军事。李子逊、李弈、李脱等人逃窜到石碕，与俚族、獠族勾结，各自拥有部曲。卢循知道李弈等人与杜家有仇，就派人招引他们，李弈等人带着各俚帅部众五六千人，接受卢循的指挥。六月庚子这一天，卢循清晨到达南津，命令三军攻入城中才吃饭。慧度拿出全部宗族私人财产，用来充当奖赏。他的弟弟交趾太守杜慧期、九真太守章民都督率水陆军，慧度亲自登上高大的战船，与敌军交战，发射火箭和雉尾火炬，步兵在两岸夹射。卢循的船队全都燃烧起来，顿时散乱溃败，卢循中箭，跳水而死。官军斩杀了卢循和他的父亲卢嘏，以及卢循的两个儿子，亲属录事参军阮静、中兵参军罗农夫、李脱等人，将首级传送到京城。朝廷封慧度为龙编县侯，食邑一千户。
〔7〕高祖践阼，进号辅国将军。其年，率文武万人南讨林邑，所杀过半，前后被抄略，悉得还本。林邑乞降，输生口、大象、金银、古贝等，乃释之。遣长史江悠奉表献捷。慧度布衣蔬食，俭约质素，能弹琴，颇好《庄》《老》。禁断淫祀，崇修学校。岁荒民饥，则以私禄赈给。为政纤密，有如治家，由是威惠沾洽，奸盗不起，乃至城门不夜闭，道不拾遗。少帝景平元年423，卒，时年五十，追赠左将军。
高祖（刘裕）即位后，晋封杜慧度为辅国将军。同年，杜慧度率领一万官兵向南讨伐林邑国，杀敌过半，之前被林邑掠夺的人口和财物都悉数归还给了原主。林邑国请求投降，进献俘虏、大象、金银、古贝（棉布）等，于是杜慧度释放了他们。他派长史江悠带着奏表向朝廷报捷。杜慧度平时穿布衣、吃素食，生活俭朴，能弹琴，特别喜欢《庄子》和《老子》。他禁止不合礼制的祭祀，大力兴办学校。遇到荒年百姓饥饿，他就用自己的俸禄赈济灾民。他处理政事细致周密，如同治理自己家一样，因此威信和恩惠都深入人心，奸盗不再出现，甚至到了夜里不用关门，路上丢了东西也没人捡。少帝景平元年，杜慧度去世，当时五十岁，被追赠为左将军。