〔1〕萧思话，南兰陵人，孝懿皇后弟子也。父源之，字君流，历中书黄门郎，徐、兖二州刺史，冠军将军、南琅邪太守。永初元年420卒，追赠前将军。
萧思话是南兰陵人，他是孝懿皇后的侄子。他的父亲萧源之，字君流，历任中书黄门郎、徐州和兖州刺史、冠军将军、南琅邪太守。永初元年去世，被追赠为前将军。
〔2〕思话年十许岁，未知书，以博诞游遨为事，好骑屋栋，打细腰鼓，侵暴邻曲，莫不患毒之。自此折节，数年中，遂有令誉。好书史，善弹琴，能骑射。高祖一见，便以国器许之。年十八，除琅邪王大司马行参军，转相国参军，父忧去职。服阕，拜羽林监，领石头戍事，袭爵封阳县侯，转宣威将军、彭城、沛二郡太守。涉猎书传，颇能隶书，解音律，便弓马。元嘉元年424，谢晦为荆州，欲请为司马，思话拒之。
萧思话十多岁的时候，还不懂得读书学习，整天以赌博、放纵、游荡为乐，喜欢骑在屋梁上，敲打细腰鼓，欺负乡邻，没有不厌恶痛恨他的。从此以后，他改变志向，几年之中，就有了好名声。他喜欢读书史，擅长弹琴，能骑马射箭。高祖（宋武帝刘裕）一见到他，就认为他是治国之才，很赞许他。十八岁时，被任命为琅邪王大司马行参军，又转任相国参军，因父亲去世离职。服丧期满，被任命为羽林监，兼任石头城的戍守事务，承袭了封阳县侯的爵位，又转任宣威将军、彭城和沛两郡的太守。他广泛阅读经传，很擅长隶书，懂得音律，骑马射箭也很熟练。元嘉元年，谢晦担任荆州刺史，想请他做司马，萧思话拒绝了。
〔3〕五年428，迁中书侍郎，仍督青州、徐州之东莞诸军事、振武将军、青州刺史，时年二十七。亡命司马朗之、元之、可之兄弟，聚党于东莞发干县，谋为寇乱。思话遣北海太守萧汪之讨斩之，余党悉平。八年431，除竟陵王义宣左军司马、南沛郡太守。未及就征，索虏南寇，檀道济北伐，既而回师，思话惧虏大至，乃弃镇奔平昌。思话先使参军刘振之戍下邳，闻思话奔，亦委城走。虏定不至，而东阳积聚，已为百姓所焚，由是征下廷尉，仍系尚方。初在青州，常所用铜斗，覆在药厨下，得二死雀，思话曰：“斗覆而双雀殒，其不祥乎！”既而被系。
五年，刘思话升任中书侍郎，还继续统领青州、徐州的东莞等地的军事，担任振武将军和青州刺史，当时他才二十七岁。有几个在逃的司马朗之、司马元之、司马可之兄弟，在东莞的发干县聚集同伙，打算造反作乱。刘思话派北海太守萧汪之去讨伐，把他们斩了，剩下的同党也全部被平定。八年，他被任命为竟陵王刘义宣的左军司马和南沛郡太守。还没等他去上任，北魏南犯，檀道济北伐，不久又撤军回来，刘思话怕敌人大批杀到，就放弃驻地逃往平昌。刘思话之前曾派参军刘振之驻守下邳，刘振之一听说刘思话跑了，也丢下城池逃走。结果敌人根本没来，但东阳囤积的物资已经被百姓烧光了，因此朝廷把他抓起来送到廷尉那里审判，关进了尚方狱。当初在青州的时候，他常用的一个铜斗翻倒在药柜底下，下面压着两只死麻雀，刘思话就说：“铜斗翻了，两只麻雀也死了，这怕不是不祥的兆头吧！”不久果然被关了起来。
〔4〕九年432，仇池大饥，益、梁州丰稔，梁州刺史甄法护在任失和，氐帅杨难当因此寇汉中。乃自徒中起思话督梁、南秦二州诸军事、横野将军、梁、南秦二州刺史。既行，闻法护已委镇北奔西城，遣司马、建威将军、南汉中太守萧讳五百人前进；又遣西戎长史萧汪之系之。讳缘路收合士众，得精兵千人。十年433正月，进据磝头。难当焚掠汉中，引众西还，留其辅国将军、梁秦二州刺史赵温守梁州，魏兴太守薛健据黄金。讳进屯磝头，遣阴平太守萧坦赴黄金，薛健副姜宝据铁城，铁城与黄金相对，去一里，斫树塞道。坦进攻二戍，拔之。二月，赵温又率薛健及其宁朔将军、冯翼太守蒲早子来攻坦营，坦奋击，大破之。坦被创，贼退保西水。讳司马锡文祖进据黄金，萧汪之步骑五百相继而至。平西将军临川王义庆遣龙骧将军裴方明三千人赴，讳等进黄金，早子、健等退保下桃。思话先遣行参军王灵济率偏军出洋川，因向南城。伪陵江将军赵英坚守险，灵济击破之，生禽英。南城空虚，因资无所，复引军还与讳合。
元嘉九年，仇池发生了大饥荒，而益州和梁州却粮食丰收。梁州刺史甄法护在任上失去民心，氐族首领杨难当于是趁机侵犯汉中。朝廷从服刑的罪犯中起用萧思话，让他都督梁州、南秦州诸军事，担任横野将军、梁州、南秦州刺史。萧思话出发后，听说甄法护已经弃镇北逃到西城，便派遣司马、建威将军、南汉中太守萧讳率领五百人先行前进；又派遣西戎长史萧汪之随后接应。萧讳沿途招收聚集士兵，得到精兵一千人。元嘉十年正月，进军占据了磝头。杨难当烧杀抢掠汉中后，率领部众西撤，留下他的辅国将军、梁秦二州刺史赵温守卫梁州，魏兴太守薛健据守黄金。萧讳进军驻扎在磝头，派遣阴平太守萧坦奔赴黄金。薛健的副将姜宝据守铁城，铁城与黄金相对，相距一里，砍树堵塞了道路。萧坦进攻这两个据点，攻克了它们。二月，赵温又率领薛健及其宁朔将军、冯翼太守蒲早子来攻打萧坦的营寨，萧坦奋力反击，大败敌军。萧坦受伤，敌军退守西水。萧讳的司马锡文祖进军占据了黄金，萧汪之的步骑兵五百人相继到达。平西将军临川王刘义庆派遣龙骧将军裴方明率三千人赶来。萧讳等进军黄金，蒲早子、薛健等退守下桃。萧思话先前派遣行参军王灵济率领偏师出洋川，趁机向南城进攻。伪陵江将军赵英坚守险要，王灵济击败了他，活捉了赵英。南城空虚，没有粮食物资，于是又率领军队返回与萧讳会合。
〔5〕三月，讳率众军进据峨公固。难当遣其子和率赵温、蒲早子及左卫将军吕平、宁朔将军司马飞龙，步骑万余，跨汉津结柴，其间立浮桥，悉力攻讳，合围数十重，短兵接战，弓矢无复用。贼悉衣犀革，戈矛所不能加。讳乃截槊长数尺，以大斧椎之，一槊辄贯十余贼。贼不能当，因大败，烧柴奔走，退据大桃。闰月，讳及方明台军至，龙骧将军杨平兴、幢主殿中将军梁坦直入角弩追之，贼又败走，杀伤虏获甚多。汉中平，悉收没地，置戍葭萌水。
三月，裴方明率领军队进军占据了峨公固。杨难当派他的儿子杨和率领赵温、蒲早子以及左卫将军吕平、宁朔将军司马飞龙，共一万多步兵骑兵，在汉水两岸构筑柴栅，中间架设浮桥，全力进攻裴方明，包围了几十层，双方短兵相接，弓箭都无法使用。贼兵都穿着犀牛皮制成的铠甲，戈和矛无法刺穿。裴方明便截取长槊数尺，用大斧捶打槊头，一槊就能贯穿十多个贼兵。贼兵抵挡不住，于是大败，烧毁营寨逃跑，退守大桃。闰月，裴方明和朝廷援军到达，龙骧将军杨平兴、幢主殿中将军梁坦直接进入角弩追击贼兵，贼兵又败逃，杀伤和俘虏了很多敌军。汉中得以平定，全部收复了失地，在葭萌水设置了驻防。
〔6〕先是，桓玄篡晋，以桓希为梁州。布败走，氐杨盛据有汉中，刺史范元之、傅歆悉治魏兴，唯得魏兴、上庸、新城三郡。其后索邈为刺史，乃治南城。为贼所焚烧不可固，即思话迁镇南域，加节，进号宁朔将军，征讳为太子屯骑校尉。法护，中山无极人，过江寓居南郡。弟法崇，元嘉十年433，自少府为益州刺史。法护委镇之罪，统府所收，于狱赐死。太祖以法崇受任一方，令狱官言法护病卒。太祖使思话上平定汉中本末，下之史官。
在此之前，桓玄篡夺了晋朝，任命桓希为梁州刺史。桓希战败逃跑，氐人杨盛占据了汉中。刺史范元之、傅歆都把治所设在魏兴，只得到了魏兴、上庸、新城三个郡。后来索邈担任刺史，把治所设在南城。南城被贼兵焚烧，无法固守，于是刘思话迁镇到南城，被加节，进号为宁朔将军，征召刘诞为太子屯骑校尉。法护是中山无极人，过江后寓居在南郡。他的弟弟法崇，在元嘉十年，从少府调任益州刺史。法护犯了弃守辖镇的罪过，被统府收捕，在狱中被赐死。太祖（宋文帝）因为法护曾受命镇守一方，命令狱官说法护是病死的。太祖让刘思话上报平定汉中的始末，交给史官记录。
〔7〕十四年437，迁使持节、临川王义庆平西长史、南蛮校尉。太祖赐以弓琴，手敕曰：“丈人顷何所作？事务之暇，故以琴书为娱耳，所得不曰义邪！眷想常不忘情，想亦同之。前得此琴，云是旧物，亦有名京邑，今以相借。因是戴颙意于弹抚，响韵殊胜，直尔嘉也。并往桑弓一张，材理乃快，先所常用，既久废射，又多病，略不能制之，便成老公，令人叹息。良材美器，宜在尽用之地，丈人真无所与让也。”
十四年，调任为使持节、临川王刘义庆的平西长史和南蛮校尉。太祖赐给他弓和琴，亲笔谕令说：您近来在做什么？处理公务之余，应该以弹琴读书为乐，这难道不是合乎道义的吗！我常常想念您，不能忘怀，想来您也一样。前些日子得到这把琴，据说是古物，在京城也很有名气，现在把它借给您。因为这把琴是戴颙用心弹奏过的，所以音韵特别优美，实在值得赞赏。同时送去桑木弓一把，木材纹理很合意，是我从前常用的，但已经很久不射箭了，加上身体多病，几乎无法使用它，就变成了老物件，令人叹息。好材料好器具，应该用在能尽其所用的地方，您真的不必推让。
〔8〕十六年439，衡阳王义季代义庆，又除安西长史，余如故。十九年442，征为侍中，领前军将军，未就征，复先职。明年，迁持节、监雍州、梁、南北秦四州、荆州之南阳、竟陵、顺阳、襄阳、新野、随六郡诸军事、宁蛮校尉、雍州刺史、襄阳太守。二十二年445，除侍中，领太子右率。二十四年447，改领左卫将军。尝从太祖登钟山北岭，中道有磐石清泉，上使于石上弹琴，因赐以银钟酒，谓曰：“相赏有松石间意。”又领南徐州大中正。明年，复监雍、梁、南北秦四州、荆州之竟陵、随二郡诸军事、右将军、宁蛮校尉、雍州刺史如故。
元嘉十六年，衡阳王刘义季接替了刘义庆的职务，他又被任命为安西将军府的长史，其他官职不变。元嘉十九年，朝廷征召他担任侍中并兼任前军将军，他没有接受任命，于是恢复了他原来的官职。第二年，他升任持节、监督雍州、梁州、南秦州、北秦州四州的军事，以及荆州下属的南阳、竟陵、顺阳、襄阳、新野、随六郡的军事，同时兼任宁蛮校尉、雍州刺史和襄阳太守。元嘉二十二年，他被任命为侍中，兼任太子右卫率。元嘉二十四年，改任左卫将军。他曾经跟随宋太祖登上钟山的北岭，途中有一块大石头和清泉，皇上让他在石头上弹琴，并因此赏赐给他银杯酒，对他说：“互相欣赏，有置身松林石间的意趣。”之后他又兼任南徐州大中正。第二年，他又再次监督雍、梁、南秦、北秦四州以及荆州境内竟陵、随二郡的军事，并担任右将军、宁蛮校尉、雍州刺史等职，同以前一样。
〔9〕二十六年449，征为吏部尚书。诏思话曰：“沈尚书暴病不救，其体业贞审，立朝尽公，年时尚可，方相委任，奄忽不永，痛惋特深。铨管要机，通塞所寄，丈人才用体国，二三惟允。”思话以去州无复事力，倩府军身九人，太祖戏之曰：“丈人终不为田父于里闾，何应无人使邪？”未拜，二十七年450，迁护军将军。
元嘉二十六年，沈思话被征召担任吏部尚书。皇帝下诏给思话说：“沈尚书突然得病没救过来，他品行端正、做事明察，在朝中完全出于公心，年纪也还不大，正想重用他，却忽然去世了，特别让人痛心惋惜。吏部掌管官员选拔，是关系国家政治清浊的要职，老先生您富有才干、体恤国事，希望能用心公正地选拔人才。”思话因为离开州镇后没有办事人员，就向朝廷借了九名府中军士使用。太祖开玩笑说：“您终究不会在乡间当农夫，怎么会没有人使唤呢？”思话还没有正式上任，二十七年，又调任护军将军。
〔10〕是年春，虏攻悬瓠，太祖将大举北讨，朝士佥同，莫或异议。思话固谏，不从。乃领精甲三千，助镇彭城。虏退，即代世祖为持节、监徐、兖、青冀四州、豫州之梁郡诸军事、抚军将军、兖徐二州刺史。
这一年春天，敌人攻打悬瓠，太祖打算大举北伐，朝中大臣都赞成，没有一个人反对。思话却坚决劝阻，太祖不听。思话就带着三千精锐士兵，去协助镇守彭城。等敌人撤退后，他就接替世祖担任了持节、监管徐州、兖州、青州、冀州四州以及豫州梁郡的军事、抚军将军、兖州和徐州两州的刺史。