〔1〕王僧达，琅邪临沂人，太保弘少子。兄锡，质讷乏风采。太祖闻僧达蚤慧，召见于德阳殿，问其书学及家事，应对闲敏，上甚知之，妻以临川王义庆女。
王僧达是琅邪临沂人，太保王弘的小儿子。他的哥哥王锡，质朴木讷，缺乏风度。太祖听说王僧达小时候很聪明，就在德阳殿召见了他，问他读书学习和家里的事情，他回答得从容敏捷，皇上非常赏识他，把临川王刘义庆的女儿嫁给了他。
〔2〕少好学，善属文。年未二十，以为始兴王浚后军参军，迁太子舍人。坐属疾，于杨列桥观斗鸭，为有司所纠，原不问。性好鹰犬，与闾里少年相驰逐，又躬自屠牛。义庆闻如此，令周旋沙门慧观造而观之。僧达陈书满席，与论文义，慧观酬答不暇，深相称美。与锡不协，诉家贫，求郡，太祖欲以为秦郡，吏部郎庾炳之曰：“王弘子既不宜作秦郡，僧达亦不堪莅民。”乃止。寻迁太子洗马，母忧去职。兄锡罢临海郡还，送故及奉禄百万以上，僧达一夕令奴辇取，无复所余。服阕，为宣城太守。性好游猎，而山郡无事，僧达肆意驰骋，或三五日不归，受辞讼多在猎所。民或相逢不识，问府君所在，僧达曰：“近在后。”元嘉二十八年451春，索虏寇逼，都邑危惧，僧达求入卫京师，见许。贼退，又除宣城太守，顷之，徙任义兴。
他年少时就好学，擅长写文章。还没到二十岁，就被任命为始兴王刘浚的后军参军，又升为太子舍人。因为生病，在杨列桥看鸭子打架，被官员检举，但被赦免没追究。他本性喜欢打猎和养狗，跟乡里的年轻人一起追逐嬉闹，还亲自宰牛。刘义庆听说这些事后，让门客僧人慧观去拜访观察他。王僧达摆了一屋子书，和慧观讨论文章义理，慧观应答不暇，很称赞他。他跟王锡不和，诉说自己家穷，请求当郡守。太祖想让他当秦郡太守，吏部郎庾炳之说：“王弘的儿子本来不适合当秦郡太守，王僧达也管理不好百姓。”就没同意。不久升为太子洗马，因母亲去世离职。他哥哥王锡从临海郡卸任回来，带回的馈赠和俸禄有上百万，王僧达一晚上就让奴仆用车搬走，没剩一点。服丧期满，任宣城太守。他本性喜欢游猎，而山郡没什么事，就肆意骑马，有时三五天不回城，受理诉讼大多在打猎的地方。百姓有时遇到他不认识，问太守在哪里，他说：“就在后面。”元嘉二十八年春天，北魏入侵进逼，都城恐惧，王僧达请求入京保卫，被允许。敌军退后，又任命为宣城太守，不久调任义兴。
〔3〕三十年453，元凶弑立，世祖入讨，普檄诸州郡；又符郡发兵，僧达未知所从。客说之曰：“方今衅逆滔天，古今未有，为君计，莫若承义师之檄，移告傍郡，使工言之士，明示祸福，苟在有心，谁不响应，此策上也。如其不能，可躬率向义之徒，详择水陆之便，致身南归，亦其次也。”僧达乃自候道南奔，逢世祖于鹊头，即命为长史，加征虏将军。初，世祖发寻阳，沈庆之谓人曰：“王僧达必来赴义。”人问其所以，庆之曰：“虏马饮江，王出赴难，见在先帝前，议论开张，执意明决，以此言之，其至必也。”
元嘉三十年，逆贼刘劭弑父篡位，世祖刘骏起兵讨伐，向各州郡广泛发布檄文，又下发公文命令郡县出兵。王僧达不知道该听从哪一方。有位门客劝他说：“如今叛逆的罪行滔天，从古至今没有过。为您考虑，不如响应义军的檄文，转告邻近郡县，派能言善辩之士，向他们讲明利害关系，如果是有心之人，谁会不响应呢？这是上策。如果不能这样，可以亲自率领向往正义的人，仔细选择水路或陆路的便利，投身南下归顺，这也是次一等的选择。”王僧达于是从小道向南奔逃，在鹊头遇到了世祖，世祖立即任命他为长史，加封征虏将军。当初，世祖从寻阳出发时，沈庆之对人说：“王僧达一定会来投奔义军。”有人问他原因，沈庆之说：“敌军的战马在长江边饮水，王僧达出来奔赴国难。从前在先帝面前，他议论时侃侃而谈，态度明确果断，由此看来，他一定会来的。”
〔4〕上即位，以为尚书右仆射，寻出为使持节、南蛮校尉，加征虏将军。时南郡王义宣求留江陵，南蛮不解，不成行。仍补护军将军。僧达自负才地，谓当时莫及。上初践阼，即居端右，一二年425间，便望宰相。及为护军，不得志，乃启求徐州，曰：
皇帝即位后，任命他当尚书右仆射，没多久又派他出京担任使持节、南蛮校尉，还加封征虏将军。当时南郡王刘义宣请求留在江陵，但南蛮校尉的职务没解除，所以没去成。接着又补了他护军将军的职位。僧达自认为才华和门第都很高，觉得当时没人比得上自己。皇上刚登基那会儿，他就当了尚书右仆射，一两年内就盼着做宰相。等到做了护军将军，觉得不得志，就上奏请求去徐州，说：
〔5〕臣衰索余生，逢辰藉业，先帝追念功臣，眷及遗贱，饰短捐陋，布策稠采，从官委褐，十有一载。早凭庆泰，脱亲盛明，而有志于学，无独见之敏，有务在身，无偏鉴之识，固不足建言世治，备辨时宜。窃以天恩不可终报，尸素难可久处，故猖狂芜谬，每陈所怀。
微臣我身体衰弱只剩残年，遇到好时运凭借祖上的基业。先帝追念有功之臣，恩惠延及我们这些微贱的后代，掩饰我的短处不计较我的鄙陋，多次给予任用，我担任官职已经十一年了。早年依靠吉祥太平离开家乡，遇到圣明时代，虽有志于学问却没有独到的敏锐，有职务在身却没有全面的见识，本来不足以谈论国家治理、辨析时势。我私下认为皇恩无法永远报答，尸位素餐难以长久，所以狂妄荒诞，每每陈述自己的想法。
〔6〕陛下孝诚发衷，义顺动物，自龙飞以来，实应九服同欢，三光再朗。而臣假视巷里，借听民谣，黎氓囗囗，未缔其感，远近风议，不获稍进，臣所用夙宵疾首，寤寐疚心者也。臣取之前载，譬之于今。当汉文之时，可谓藉已成之业，据既安之运，重以布衣菲食，忧勤治道，而贾谊披露乃诚，犹有叹哭之谏。况今承颠沛，万机惟始，恩未及普，信未遑周。臣又闻前达有言，天下，重器也，一安不可卒危，一危亦不可卒安。陛下神思渊通，亦当鉴之圣虑。
陛下您孝顺真诚发自内心，仁义顺应感动万物。自从您登基以来，确实应该天下同庆，日月星辰重现光明。但我在街巷中私下观察，倾听百姓的歌谣，百姓们（此处原文缺字）还没有完全被感化，各地的风声议论，我没能全部收集呈报，这就是我从早到晚头痛、日夜内心痛苦的原因。我参考前代史书，与今天相比较。汉文帝的时候，可以说是凭借已有的基业，处于安定的国运，再加上他穿布衣吃简食，勤恳忧虑地治理国家，而贾谊披露真心，仍然有痛哭流涕的劝谏。何况今天承当颠沛之后，各种政务刚刚开始，恩泽没有普遍施行，信任没有完全建立。我又听前代贤人说：天下是贵重的器物，安定不能一下子变得危险，危险也不能一下子变得安定。陛下您的深思远虑，也应当用圣明的智慧去洞察。
〔7〕窃谓当今之务，惟在万有为己，家国同忧，允彼庶心，从民之欲。民有咨瘼之声，君表纳隍之志。下有愆弊之苦，上无侈豫之情。又应官酌其才，爵畴其望，与失不赏，宁失不刑。至若枢任重司，藩捍要镇，治乱攸寄，动静所归，百度惟新，或可因而弗革，事在适宜，无或定其出处。天下多才，在所用之。
我私下里认为，当前最要紧的事情，就在于把天下万事都当作自己的责任，与国家和家族同忧同乐，顺应大众的心意，听从百姓的愿望。百姓有诉说疾苦的声音，君主就要表现出救济他们、保护他们的决心。下面的臣民因为各种过失和弊政而受苦，上面的君主就不能有丝毫奢侈安逸的念头。另外，还应当根据才能来授予官职，根据声望来确定爵位，与其犯了该赏不赏的过错，宁可犯了该罚不罚的过失。至于那些至关重要的职位、重要部门，以及边疆要镇，它们是治乱所寄托、动静所归依的地方，各项制度虽然需要更新，但有些也可以继续沿用而不作改变，关键是要做得合适，不要死板地规定它们一定要怎样。天下人才很多，关键在于如何恰当地任用他们。
〔8〕臣非惟寄观世路，谬识其难，即之于身，详见其弊。何者？臣虽得免墙面，书不入于学伍，行无愆戾，自无近于才能，直以荫托门世，夙列荣齿。且近虽奔迸江路，归命南阙，竟何功效，可以书赏。而频出内宠，陛下绸缪数旬之中，累发明诏。自非才略有素，声实相任，岂可闻而弗惊，履而无惧。固宜退省身分，识恩之厚，不知报答，当在何期。夫见危致命，死而后已，皆殷勤前诰，重其忘生。臣感先圣格言，思在必效之地，使生获其志，死得其所。如使臣享厚禄，居重荣，衣狐坐熊，而无事于世者，固所不能安也。
我不仅仅是观察世间的情况，自己也认识到处世的艰难，亲身经历后更看透了其中的弊病。为什么这么说呢？我虽然避免了不学无术的窘境，但学问并不在学者之列，行为也没什么过错，可自己实在没有什么才能，只是靠着门第的庇护早早地占据了官位。近来虽然为朝廷奔走奔波，归顺南方的朝廷，但到底有什么功劳值得赏赐呢？陛下却频频施予恩宠，几十天里接连下达诏书。如果我不是一向有些谋略，名声和实际相符，怎么能听到这些不惊讶，接受这些不恐惧呢？所以我理应退下来反省自身，认识到恩德深厚，却不知何时才能报答。至于临危授命、死而后已，这些都是古人的谆谆告诫，重视舍生忘死的精神。我感念先圣的格言，想要在必须效力的地方，活着实现志向，死得其所。假如让我享受厚禄、身居高位，穿着狐裘、坐着熊皮，却对社会无所贡献，那是我绝对不能安心的。
〔9〕今四夷犹警，国未忘战，辫发凶诡，尤宜裁防。间者天兵未获，已肆其轻汉之心，恐戎狄贪惏，犹怀匪逊。脱以神州暂扰，中夏兵饥，容或游魂塞内，重窥边垒。且高秋在节，胡马兴威，宜图其易，蚤为之所。臣每一日三省，志在报效，远近小大，顾其所安，受效偏方，得司者则虑之所办，情有不疑。若首统军政，董勒天兵，既才所不周，实诚亦非愿。陛下矜谅已厚，愿复曲体此心。护军之任，臣不敢处，彭城军府，即时过立。且臣本在驱驰，非希崇显，轻智小号，足以自安。愿垂鉴恕，特赐申奖，则内外荣荷，存没铭分。
现在四面边境的外族仍在警戒，国家不能忘记战争，那些梳着辫子的凶恶诡诈之人，尤其应当制裁防备。近来我朝大军未能取胜，已经助长了他们轻视汉人的心思，恐怕戎狄贪婪，仍然心怀不恭。假如因为中原暂时纷扰，华夏士兵饥困，或许会有残敌潜入塞内，重新窥伺边塞营垒。况且秋高气爽时节，正是胡人马匹逞威的时候，应该图谋容易对付的办法，尽早安排。我每天多次反省自己，立志报效国家，无论远近大小之事，都考虑他们感到安稳，在偏远地方效力，得到管理职责就尽力办理，内心没有疑虑。如果让我统领军政，督率天子军队，既不是我的才能能够周全，也确实不是我的心愿。陛下体谅我已经很深了，希望再次曲意体会我的本心。护军这个职务，我不敢担任，彭城的军府，要立即过问设立。况且我本来就在奔走效劳，并非希求崇高显贵，轻巧的官职名号，足以让我自安。希望陛下垂鉴宽恕，特别赐予申明褒奖，那么朝廷内外都会感到荣耀，我无论生死都会铭记在心。
〔10〕上不许。僧达三启固陈，上甚不说。以为征虏将军、吴郡太守。期岁五迁，僧达弥不得意。吴郭西台寺多富沙门，僧达求须不称意，乃遣主簿顾旷率门义劫寺内沙门竺法瑶，得数百万。荆、江反叛，加僧达置佐领兵，台符听置千人，而辄立三十队，队八十人。又立宅于吴，多役公力。坐免官。
皇帝没有答应。僧达又连续三次上奏，坚持自己的请求，皇帝非常不高兴。最后皇帝任命他为征虏将军、吴郡太守。但他在一年之内被调动了五次官职，越发觉得不得志。吴郡城外西台寺有很多富有的僧人，僧达向他们索要财物，没有达到自己的心意，就派主簿顾旷带着手下门客去抢劫寺里的僧人竺法瑶，抢到了几百万钱。后来荆州和江州发生叛乱，朝廷给僧达加了佐官让他统领军队，按公文规定允许他招募一千人，他却擅自建立了三十个队，每队八十人。另外他还在吴郡建造豪华住宅，大量动用公家的劳力。因为这些事情，他被免掉了官职。