〔33〕竣自散骑常侍、丹阳尹，加中书令，丹阳尹如故。表让中书令曰：“虚窃国灵，坐招禁要，闻命惭惶，形魂震越。臣东州凡鄙，生微于时，长自闾阎，不窥官辙，门无富贵，志绝华伍。直以委身垄亩，饥寒交切，先朝陶均庶品，不遗愚贱，得免耕税之勤，厕仕进之末。陛下盛德居蕃，总揽英异，越以不才，超尘清轨，奉躬历稔，劳效莫书，仰恃曲成之仁，毕愿守宰之秩。岂期天地中阕，殷忧启圣，倚附兴运，擢景神涂，云飞海泳，冠绝伦等，曾未三期，殊命八萃。详料赏典，则臣不应科；瞻言勤良，则臣与侔贵。方欲诉款皇朝，降阶盛序，微已国言，少彻身谤，而制书猥下，爵树弥隆。臣小人也，不及远谋，宠利之来，何能居约，徒以上渎天明，下汨彝议，灾谪之兴，惧必在迩。今之过授，以先微身，苟曰非据，危辱将及，十手所指，谕等膏肓，所以寤寐兢遽，维萦苦疾者也。伏愿陛下察其丹诚，矜其疾愿，绝会收恩，以全愚分，则造化之施，方兹为薄。”见许。时岁旱民饥，竣上言禁餳一月，息米近万斛。复代谢庄为吏部尚书，领太子左卫率，未拜，丁忧。起为右将军，丹阳尹如故。
颜竣从散骑常侍、丹阳尹的职位上，被加任中书令，丹阳尹的职务不变。他上表辞让中书令说：“我白白地占据国家的重要职位，轻易地得到了朝廷的要职，听到任命感到惭愧惶恐，身心都震惊了。我是东方州郡的平凡鄙陋的人，出生在微贱的时候，在民间里巷中长大，没有见识过官场门路，家中没有富贵，志向也不在荣华显贵之列。只是因为投身耕作，饥寒交迫，前朝皇帝陶冶万物、均衡各品，没有抛弃愚钝低贱的人，使我得以免除耕种的劳苦，厕身于做官的行列末端。陛下您德行盛大，在藩国时，总揽英雄奇才，越级提拔我这不才的人，使我超出凡俗进入清贵的仕途。我任职多年，功劳没有记载，只是依靠您委曲成全的仁德，只希望满足做个地方官的愿望。哪里想到天地之间出现变故（先帝去世），深重的忧患开启了圣明的时代（您即位），我依附于兴隆的运气，被提拔到神圣的道路上，像云飞海泳一样，超越了同辈，不到三年，八次得到特殊的任命。仔细考核赏赐的典则，我是不应受赏的；看看勤勉良善的人，我却和他们一样尊贵。我正想向朝廷倾诉忠诚，降低官阶，以此来平息国家的批评，消除自身的诽谤，可是诏书却随便下达，给我的爵位更加隆重。我是个小人，没有长远的谋略，宠幸利益来时，哪能保持俭约？只会对上亵渎皇上的明察，对下扰乱正常的议论。灾祸的兴起，我担心就在眼前。现在的过度授予，加在我卑微的身上，如果说不应占据，危险耻辱就要到来。十只手所指，比作病入膏肓，这就是我日夜惊恐、痛苦缠身的原因。恳请陛下体察我的赤诚之心，怜悯我的病痛和愿望，断绝这次诏命，收回恩宠，以保全我愚笨的本分，那么天地的施与，比起这个就算轻的了。”皇帝答应了他。当时天旱，百姓饥荒，颜竣上言禁止制造和出售糖一个月，节省了近万斛米。又代替谢庄担任吏部尚书，兼任太子左卫率，还没有拜受，就遭遇了父母丧事（回家守丧）。后来被起用为右将军，丹阳尹的职务不变。
〔34〕竣藉蕃朝之旧，极陈得失。上自即吉之后，多所兴造，竣谏争恳切，无所回避，上意甚不说，多不见从。竣自谓才足干时，恩旧莫比，当赞务居中，永执朝政，而所陈多不被纳，疑上欲疏之，乃求外出，以占时旨。大明元年457，以为东扬州刺史，将军如故。所求既许，便忧惧无计。至州，又丁母艰，不许去职，听送丧还都，恩待犹厚，竣弥不自安。每对亲故，颇怀怨愤，又言朝事违谬，人主得失。及王僧达被诛，谓为竣所谗构，临死陈竣前后忿怼，每恨言不见从。僧达所言，颇有相符据。上乃使御史中丞庾徽之奏之曰：
颜竣凭借自己曾是藩王旧部的身份，极力陈说朝政得失。皇上自从服丧期满后，大兴土木，颜竣恳切地劝谏，毫不回避，皇上心里很不高兴，所以对他的建议大多不采纳。颜竣自认为才能足以治理当世，皇上对他的恩遇和旧情无人可比，应当留在朝廷辅佐政务，永远执掌朝政，但他所陈述的意见大多不被采纳，于是怀疑皇上想要疏远自己，便请求到外地任职，以试探皇上的心意。大明元年，被任命为东扬州刺史，将军职务依旧。他的请求被批准后，又忧愁恐惧无计可施。到了州上，又遭遇母亲去世，皇上不允许他离职，只允许他送丧回京都，恩遇依然优厚，颜竣更加不安。常常对亲朋故友，满怀怨恨愤慨，又议论朝政错误和君主得失。等到王僧达被处死，王僧达说是颜竣陷害自己，临死时陈述颜竣前后怨恨不满，常恨自己的意见不被采纳。王僧达所说的话，有不少证据。皇上于是派御史中丞庾徽之弹劾颜竣说：
〔35〕臣闻人臣之奉主，毁家光国，竭情无私；若乃无礼陵人，怙富卑上，是以王叔作戒，子晰为戮。未有背本塞原，好利忘义，而得自容盛世，溷乱清流者也。右将军、东扬州刺史建城县开国侯颜竣，因附风云，谬蒙翼长，天地更造，拔以非次。圣朝亲揽，万务一归，而窥觇国柄，潜图秉执。受任选曹，驱扇滋甚；出尹京辇，形势弥放。传诏犯宪，旧须启闻，而竣以通诉忤己，辄加鞭辱，罔顾威灵，莫此为甚。严诏屡发，当官责效，竣权恣不行，怨怼弥起，怀挟奸数，苞藏阴慝。预闻中旨，罔不宣露，罚则委上，恩必归己，荷遇之门，即加谤辱，受谴之室，曲相哀抚。翻戾朝纪，狡惑视听，肋惧上宰，激动闾阎。末上虑闻，内怀猜惧，伪请东牧，以卜天旨。既获出蕃，怨詈方肆，反唇腹诽，方之已轻。且时有启奏，必协奸私，宣示亲朋，动作群小。
我听说作为臣子侍奉君主，应当不惜牺牲个人利益来为国增光，竭尽忠诚没有私心；如果无礼地欺压他人，依仗财富而轻视上级，因此王叔被作为警戒，子晰被杀戮。从未有背离根本、堵塞源头、贪图利益而忘记道义，却能在太平盛世安身立命、扰乱清明之辈。右将军、东扬州刺史、建城县开国侯颜竣，凭借依附时运，错误地蒙受庇护扶植，在国家变革之际，被破格提拔。圣上亲自处理朝政，所有政务都由皇上裁决，但他却觊觎国家大权，暗中图谋执掌权柄。担任吏部职务时，他更变本加厉地营私舞弊；出任京兆尹后，他的气焰更加放肆。传达诏命的官员犯法，按旧例需要上报，但颜竣因为通报的内容触犯了自己，就加以鞭打侮辱，完全不顾朝廷威严，没有比这更过分的了。严厉的诏令多次发布，要求官员尽职效力，但颜竣凭仗权势不遵从，反而更增加怨恨；他心怀奸计，包藏祸心。预先得知朝廷密旨，无不泄露，惩罚就推给君主，恩惠都归于自己。受到恩遇的家庭，他就加以诽谤侮辱；受到谴责的家庭，他却曲意安抚。违反朝廷纲纪，狡猾地迷惑朝廷视听，威胁宰辅大臣，煽动百姓。后来担心事情被皇上知道，内心猜疑恐惧，就假装请求到东方任职，以试探皇上的意图。已经获准出镇地方，他反而更加肆意咒骂，口出怨言，腹诽心谤，这些行为还算轻的。而且他时常上奏章，一定勾结奸邪营私，向亲戚朋友公开炫耀，鼓动一群小人。
〔36〕前冬母亡，诏赐还葬，事毕不去，盘桓经时。方构间勋贵，造立同异。又表示危惧，深营身观，曲访大臣，虑不全立，遂以己被斥外，国道将颠，衅积怀抱，恶穷辞色。兼行阙于家，早负世议，逮身居崇宠，奉兼万金，荣以夸亲，禄不充养。宿憾母弟，恃贵辄戮，天伦怨毒，亲交震骇。凡所莅任，皆阙政刑，辄开丹阳库物，贷借吏下。多假资礼，解为门生，充朝满野，殆将千计。骄放自下，妨公害私，取监解见钱，以供帐下。宾旅酣歌，不异平日，街谈道说，非复风声。
前年冬天，他母亲去世，皇帝下诏允许他回乡安葬，但事情办完后他赖着不走，在当地滞留了很长时间。他正在那些大功臣之间挑拨离间，制造矛盾。又装出一副恐惧不安的样子，暗中给自己找退路，私下拜访大臣，担心自己地位不保，于是就说自己是被排挤出来的，国家要完蛋了，肚子里全是怨恨，说话脸色都透着恶毒。再加上他早年在家里的行为就有问题，早就被世人议论过。等到他后来官当大了，俸禄多得跟万金似的，他就拿这个在亲友面前炫耀，可实际上那点钱根本不够他供养家人的。他本来对母亲和弟弟就有旧恨，仗着自己有权势就把弟弟给杀了，骨肉相残到这种地步，亲戚朋友都吓坏了。凡是他待过的地方，政务和刑法全都乱套，他擅自打开丹阳仓库的东西，借给下面的官员。还多次假借送礼的名义，拿钱把别人收为自己的门生，这些门生朝廷和地方上到处都是，差不多上千人。他骄纵放肆，对底下人很凶，又妨害公家利益，只顾自己私利，还收取监解送来的现钱，供自己的手下挥霍。宾客们照常吃喝玩乐，跟平时没两样，街头巷尾议论纷纷，风气已经坏透了。
〔37〕竣代都文吏，特荷天私，弃瑕录用，豫参要重，劳无汗马，赏班河、山，出内宠灵，逾越伦伍。山川之性，日月弥滋，溪壑之心，在盈弥奢，虎冠狼贪，未足为譬。今皇明开耀，品物咸亨，伤俗点化，实唯害焉，宜加显戮，以彰盛化。请以见事免竣所居官，下太常削爵土，须事御收付廷尉法狱罪。
竣原本是地方上的文官，因为特别承受了皇上的私人恩宠，不计较他过去的缺点而加以任用，让他参与朝廷重要机密事务。他没有立下什么战功，却得到了封赏山河般的重赏，在宫内外极受宠爱，地位远远超过了同僚。他那像山川一样顽固的本性，随着时间推移越来越严重；像沟壑一样贪婪的欲望，越是满足越是奢侈，即使用老虎戴帽、豺狼贪食来比喻都不够。如今皇上圣明如日普照，天下万物都亨通顺畅，可他伤害风俗、败坏教化，实在是祸害，应该对他处以公开死刑，来彰显盛大的教化。请求按照现有事实，免除竣所担任的官职，交给太常削去他的爵位和封土，等事情呈报御览之后，将他收押交付廷尉依法审判定罪。
〔38〕上未欲便加大戮，且止免官。竣频启谢罪，并乞性命。上愈怒，诏答曰：“宪司所奏，非宿昔所以相期。卿受荣遇，故当极此，讪讦怨愤，已孤本望，乃复过烦思虑，惧不自全，岂为下事上诚节之至邪！”及竟陵王诞为逆，因此陷之。召御史中丞庾徽之于前为奏，奏成，诏曰：“竣孤负恩养，乃可至此。于狱赐死，妻息宥之以远。”子辟强徙送交州，又于道杀之。竣文集行于世。
皇帝起初不想立即杀他，暂且只免去他的官职。颜竣频频上表谢罪，并请求饶命。皇帝更加愤怒，下诏答复说：“司法部门所上奏的，并非我过去对你的期望。你受到荣宠，本当到此为止，但你却诽谤攻击、怨恨不满，已经辜负了我原本的期望，竟然还过分忧虑，害怕不能保全自己，这难道是为臣下侍奉君主的忠诚节义之极吗？”等到竟陵王刘诞谋反，于是借此陷害他。皇帝召来御史中丞庾徽之当面起草奏章，奏章写成后，下诏说：“颜竣辜负了朝廷的恩养，竟然到了这种地步。在狱中赐死，妻子和儿子宽恕并流放到远方。”他的儿子颜辟强被流放到交州，又在路上被杀。颜竣的文集流传于世。
〔39〕史臣曰：世祖弱岁监蕃，涵道未广，披胸解带，义止宾僚。及运钟倾陂，身危虑切，擢胆抽肝，犹患言未尽也。至于冯玉负扆，威行万物，欲有必从，事无暂失。既而忧欢异日，甘苦变心，主挟今情，臣追昔款，宋昌之报，上赏已行；同舟之虑，下望愈结。嫌怨既萌，诛责自起。竣之取衅于世，盖由此乎？为人臣者，若能事主而捐其私，立功而忘其报，虽求颠陷，不可得也。
史官评论说：世祖皇帝年轻时监管藩国，涵养和谋略还不够宽广，但能推心置腹、坦诚相待，义气仅限于宾客幕僚之间。到了时运艰难、自身处境危险忧虑急切时，他掏出肝胆、竭尽忠诚，还担心有话没说完。至于像冯玉那样背靠屏风掌权，权威遍及万物，想得到的一定要得到，做事没有片刻失误。不久之后，忧和乐不再同日，甘和苦也变了心，君主仗着现在的权势，臣子追念过去的诚意，像宋昌劝进得到厚赏那样的报偿已经行过了；可同舟共济的忧虑，在臣下心中反而越结越深。嫌弃怨恨一旦萌生，诛杀责罚自然就起来了。颜竣在世上招来祸患，大概就是因为这个吧？做臣子的，如果能事奉君主而放弃私心，建立功劳而忘记报偿，即使想要被倾覆陷害，也是不可能的。