〔1〕颜延之，字延年，琅邪临沂人也。曾祖含，右光禄大夫。祖约，零陵太守。父显，护军司马。延之少孤贫，居负郭，室巷甚陋。好读书，无所不览，文章之美，冠绝当时。饮酒不护细行，年三十，犹未婚。妹适东莞刘宪之，穆之子也。穆之既与延之通家，又闻其美，将仕之；先欲相见，延之不往也。后将军、吴国内史刘柳以为行参军，因转主簿，豫章公世子中军行参军。
颜延之，字延年，是琅邪郡临沂县人。曾祖父颜含，曾任右光禄大夫。祖父颜约，曾任零陵太守。父亲颜显，曾任护军司马。颜延之从小失去父亲，家境清贫，住在城郊，房子和巷子都很简陋。他喜欢读书，什么书都看，文章写得优美，在当时无人能及。他饮酒时不拘小节，三十岁了还没有结婚。他的妹妹嫁给了东莞人刘宪之，刘宪之是刘穆之的儿子。刘穆之既然是颜延之的世交，又听说他的才华，打算让他做官；先想见见他，但颜延之没有去。后来，后将军、吴国内史刘柳任命他为行参军，接着转为主簿，又担任豫章公世子的中军行参军。
〔2〕义熙十二年416，高祖北伐，有宋公之授，府遣一使庆殊命，参起居；延之与同府王参军俱奉使至洛阳，道中作诗二首，文辞藻丽，为谢晦、傅亮所赏。宋国建，奉常郑鲜之举为博士，仍迁世子舍人。高祖受命，补太子舍人。雁门人周续之隐居庐山，儒学著称，永初中，征诣京师，开馆以居之。高祖亲幸，朝彦毕至，延之官列犹卑，引升上席。上使问续之三义，续之雅仗辞辩，延之每折以简要。既连挫续之，上又使还自敷释，言约理畅，莫不称善。徙尚书仪曹郎，太子中舍人。
义熙十二年（416年），高祖刘裕北伐，朝廷授予他宋公的爵位。他的府署派了一个使者去庆贺这项特殊的任命，并问候起居。颜延之与同府的王参军一起奉命出使到洛阳，在路上作了两首诗，文辞华丽，受到谢晦、傅亮的赞赏。宋国建立后，奉常郑鲜之举荐延之为博士，随后又调任他为世子舍人。高祖受禅称帝后，补任延之为太子舍人。雁门人周续之隐居在庐山，以儒学著称，永初年间，被征召到京城，朝廷开设学馆让他居住。高祖亲自驾临，朝中的才俊都到了。延之的官位还很低，却被请到上座。皇上让延之向周续之请教三义，续之一向善辩，延之常常用简要的议论驳倒他。接连挫败续之后，皇上又让延之自己铺陈解释，延之说话简约而道理通畅，没有人不称赞。后来延之调任尚书仪曹郎、太子中舍人。
〔3〕时尚书令傅亮自以文义之美，一时莫及，延之负其才辞，不为之下，亮甚疾焉。庐陵王义真颇好辞义，待接甚厚；徐羡之等疑延之为同异，意甚不悦。少帝即位，以为正员郎，兼中书，寻徙员外常侍，出为始安太守。领军将军谢晦谓延之曰：“昔荀勖忌阮咸，斥为始平郡，今卿又为始安，可谓二始。”黄门郎殷景仁亦谓之曰：“所谓俗恶俊异，世疵文雅。”延之之郡，道经汨潭，为湘州刺史张纪祭屈原文以致其意，曰：
当时，尚书令傅亮自认为文章义理之美，一时无人能比。颜延之仗恃自己的才学文辞，不肯屈居傅亮之下，傅亮非常嫉恨他。庐陵王刘义真很喜欢文辞，对颜延之接待礼遇很丰厚；徐羡之等人怀疑颜延之与自己不同心，心里很不高兴。少帝即位后，任命颜延之为正员郎，兼中书，不久改任员外常侍，外放为始安太守。领军将军谢晦对颜延之说：“从前荀勖忌妒阮咸，把他贬为始平郡守，现在你又被贬为始安，可以称为‘二始’。”黄门郎殷景仁也对他说：“这就是所谓世俗厌恶俊异，世人指责文雅。”颜延之到郡上任，途经汨潭，为湘州刺史张纪写了一篇祭奠屈原的文章，来表达自己的心意，写道：
〔4〕恭承帝命，建旟旧楚。访怀沙之渊，得捐佩之浦。弭节罗潭，舣舟汨渚，敬祭楚三闾大夫屈君之灵：
我恭敬地秉承皇上的命令，到旧时的楚国地界来上任。寻访屈原投水怀沙的那处深渊，找到了他丢弃玉佩的那个水边。在罗潭停下车马，在汨罗江边停泊船只，虔诚地祭祀楚国三闾大夫屈原的英灵：
〔5〕兰薰而摧，玉贞则折。物忌坚芳，人讳明洁。曰若先生，逢辰之缺。温风迨时，飞霜急节。嬴、芊遘纷，昭、怀不端。谋折仪、尚，贞蔑椒、兰。身绝郢阙，迹遍湘干。比物荃荪，连类龙鸾。声溢金石，志华日月。如彼树芬，实颖实发。望汨心欷，瞻罗思越。藉用可尘，昭忠难阙。
兰草因为芳香而被摧残，玉石因为坚贞而被折断。世间万物都忌惮坚固芳香，人们也忌讳光明纯洁。说到这位先生（屈原），他生不逢时。温暖的春风还没按时到来，寒霜却已急促降临。秦国和楚国发生纷争，秦昭王和楚怀王行为不端。他的谋略挫败了张仪和靳尚的阴谋，他的坚贞蔑视子椒和子兰这类小人。他被迫离开郢都的宫殿，足迹遍布湘江两岸。他用香草荃草荪草比喻自己，将贤人比作龙和鸾鸟。他的名声回荡在钟鼎铭文上，志向辉映日月。就像那芬芳的树木，果然茁壮成长、开花结果。远望汨罗江，心中感慨叹息；瞻仰罗渊，思绪飞越。即使他被泥土掩盖，昭示的忠诚也永远不会缺失。
〔6〕元嘉三年426，羡之等诛，征为中书侍郎，寻转太子中庶子。顷之，领步兵校尉，赏遇甚厚。延之好酒疏诞，不能斟酌当世，见刘湛、殷景仁专当要任，意有不平，常云：“天下之务，当与天下共之，岂一人之智所能独了！”辞甚激扬，每犯权要。谓湛曰：“吾名器不升，当由作卿家吏。”湛深恨焉，言于彭城王义康，出为永嘉太守。延之甚怨愤，乃作《五君咏》以述竹林七贤，山涛、王戎以贵显被黜，咏嵇康曰：“鸾翮有时铩，龙性谁能驯。”咏阮籍曰：“物故可不论，途穷能无恸。”咏阮咸曰：“屡荐不入官，一麾乃出守。”咏刘伶曰：“韬精日沉饮，谁知非荒宴。”此四句，盖自序也。湛及义康以其辞旨不逊，大怒。时延之已拜，欲黜为远郡，太祖与义康诏曰：“降延之为小邦不政，有谓其在都邑，岂动物情，罪过彰著，亦士庶共悉，直欲选代，令思愆里闾。犹复不悛，当驱往东土。乃志难恕，自可随事录治。殷、刘意咸无异也。”乃以光禄勋车仲远代之。
元嘉三年，徐羡之这些人被杀了，朝廷征召颜延之当中书侍郎，没多久又转任太子中庶子。不久，又让他兼任步兵校尉，待遇赏赐很优厚。颜延之喜欢喝酒，行为放荡，不知道审时度势。看到刘湛、殷景仁独揽大权，心里很不服气，常常说：“天下的事，应该和天下人一起干，哪能靠一个人的智慧就能搞定！”言辞很激烈，老是得罪当权的人。他对刘湛说：“我的官位升不上去，是因为给你家当差吧。”刘湛非常恨他，就跟彭城王刘义康说了，于是颜延之被外放做永嘉太守。颜延之又气又恨，就写了《五君咏》来写竹林七贤，山涛和王戎因为显贵被排除在外。咏嵇康说：“鸾翮有时铩，龙性谁能驯。”咏阮籍说：“物故可不论，途穷能无恸。”咏阮咸说：“屡荐不入官，一麾乃出守。”咏刘伶说：“韬精日沉饮，谁知非荒宴。”这四句诗，其实是说自己。刘湛和刘义康觉得诗句不恭敬，大怒。当时颜延之已经上任了，还想把他贬到更远的郡。太祖给刘义康下诏说：“降颜延之到小郡不让他参与政事，有人说如果他在都城，难道不会令人心动？他的罪过已经很明显，士人和百姓都知道，只是想选个人替代他，让他回家反省。如果再不悔改，就把他赶到东边去。他的野心难以宽容，自然可以按法规治罪。殷景仁、刘湛的意见都一样。”于是就用光禄勋车仲远接替他。
〔7〕延之与仲远世素不协，屏居里巷，不豫人间者七载。中书令王球名公子，遗务事外，延之慕焉；球亦爱其材，情好甚款。延之居常罄匮，球辄赡之。晋恭思皇后葬，应须百官，湛之取义熙元年405除身，以延之兼侍中。邑吏送札，延之醉，投札于地曰：“颜延之未能事生，焉能事死！”闲居无事，为《庭诰》之文。今删其繁辞，存其正，著于篇。曰：
颜延之与仲远向来不和睦，隐居在里巷，不参与世间事务有七年之久。中书令王球是个名门公子，不过问世事，延之仰慕他；王球也喜欢延之的才华，两人交情很好。延之常常穷困，王球就接济他。晋恭思皇后下葬，需要百官参加，湛之取出义熙元年的任官凭证，让延之兼任侍中。县里小吏送来文书，延之当时喝醉了，把文书扔在地上说：“我颜延之不能侍奉活人，怎么能侍奉死人！”他闲居无事，写了《庭诰》这篇文章。现在删去其中烦琐的言辞，保留正确的部分，记载在篇中。他说：
〔8〕《庭诰》者，施于闺庭之内，谓不远也。吾年居秋方，虑先草木，故遽以未闻，诰尔在庭。若立履之方，规鉴之明，已列通人之规，不复续论。今所载咸其素畜，本乎性灵，而致之心用。夫选言务一，不尚烦密，而至于备议者，盖以网诸情非。古语曰得鸟者罗之一目，而一目之罗，无时得鸟矣。此其积意之方。
《庭诰》这部书，是用于家庭内部的教诲，意思是不离开日常近事。我的年纪已经步入晚年，忧患比草木凋零来得更早，所以赶紧把以前没听过的道理，在厅堂上告诫你。至于立身行事的准则、借鉴明察的标准，都已经列入通达之人的规范中，我就不再重复论述了。现在所记载的都是我平时积累的见解，本于人的本性与灵智，并且用在心性的运用上。选择言辞力求专一要旨，不崇尚繁琐细密，但之所以还要设置周全的议论，大概是为了网罗各种是非真伪。古话说：捕到鸟的只是罗网的一个网眼，但如果只有一个网眼的罗网，永远捕不到鸟。这就是积累心意的办法。
〔9〕道者识之公，情者德之私。公通，可以使神明加向；私塞，不能令妻子移心。是以昔之善为士者，必捐情反道，合公屏私。
所谓“道”，是见识中的公共原则；“情”，是德行中的私人情感。公共原则通了，连神明都来帮你；情感堵塞了，连老婆孩子都没法劝动你。所以从前的那些真正会做士人的人，一定会丢掉私情、回归大道，站到公共一边，把私利扔到一边。
〔10〕寻尺之身，而以天地为心；数纪之寿，常以金石为量。观夫古先垂戒，长老余论，虽用细制，每以不朽见铭；缮筑末迹，咸以可久承志。况树德立义，收族长家，而不思经远乎。曰身行不足遗之后人。欲求子孝必先慈，将责弟悌务为友。虽孝不待慈，而慈固植孝；悌非期友，而友亦立悌。
虽然身体只有几尺长，但应当以天地为心胸；虽然寿命只有几十年，但常常用金石不朽来衡量。看看古代先贤留下的教训和前辈们的言论，即使是在细小的事情上，也常常追求不朽而铭刻；修缮建造等细微事务，也都希望能长久地继承志向。何况是树立德行、建立道义、治理宗族、管理家庭，怎么能不考虑长远呢？自身的行为不足以留给后代。想要儿子孝顺，自己必须先慈爱；想要弟弟恭顺，自己必须先友爱。虽然孝顺不一定依赖于慈爱，但慈爱确实能培植孝顺；恭顺不一定期待友爱，但友爱也能树立恭顺。
〔11〕夫和之不备，或应以不和；犹信不足焉，必有不信。傥知恩意相生，情理相出，可使家有参、柴，人皆由、损。夫内居德本，外夷民誉，言高一世，处之逾默；器重一时，体之滋冲。不以所能干众，不以所长议物，渊泰入道，与天为人者，士之上也。若不能遗声，欲人出已，知柄在虚求，不可校得，敬慕谦通，畏避矜踞，思广监择，从其远猷，文理精出，而言称未达，论问宣茂，而不以居身，此其亚也。若乃闻实之为贵，以辩画所克，见声之取荣，谓争夺可获，言不出于户牖，自以为道义久立，才未信于仆妾，而曰我有以过人，于是感苟锐之志，驰倾觖之望，岂悟已挂有识之裁，入修家之诫乎！记所云“千人所指，无病自死”者也。行近于此者，吾不愿闻之矣。
如果自己不具备和谐的品德，有时就会招来不和谐；诚信不够，必然会有不信任。假若懂得恩情和道义是互相生发的，情理是互相呈现的，那么就能让家里有曾参、高柴那样的人，人人都像子路、闵损那样。内心以德行为根本，对外看淡百姓的赞誉，言论高出当世，却表现得更沉默；才能被一时看重，自身却更加谦冲。不拿自己的本事去冒犯大家，不拿自己的长处去议论事物，深沉安泰地合于大道，与天意同体，这是士人中的上等。如果不能抛弃名声，希望别人超过自己，知道关键在虚心求取，不可强求得来，敬重羡慕谦虚通达，害怕避开骄傲自大，思考广泛借鉴选择，听从长远的谋划，文理精妙，但自称还没达到，议论问对丰富，却不以此自居，这是次一等。至于听说务实可贵，就用辩论和谋划去获取，看到名声能带来荣耀，就说争夺可以得到，言语不出家门，自以为道义早已树立，才能连仆妾都不信任，却说自己有超过别人的地方，于是被一时的苟且锐气所动，生出不满的期望，哪里知道已经落入有识之士的评判，进了修身之家的告诫呢！古语说“千人所指，无病自死”。行为接近这种人的，我不愿听说了。