〔1〕刘湛，字弘仁，南阳涅阳人也。祖耽，父柳，并晋左光禄大夫、开府仪同三司。
刘湛，字弘仁，是南阳涅阳人。他的祖父刘耽，父亲刘柳，都担任过晋朝的左光禄大夫、开府仪同三司。
〔2〕湛出继伯父淡，袭封安众县五等男。少有局力，不尚浮华。博涉史传，谙前世旧典，弱年便有宰世情，常自比管夷吾、诸葛亮，不为文章，不喜谈议。本州辟主簿，不就。除著作佐郎，又不拜。高祖以为太尉行参军，赏遇甚厚。高祖领镇西将军、荆州刺史，以湛为功曹，仍补治中别驾从事史，复为太尉参军，世子征虏西中郎主簿。父柳亡于江州，州府送故甚丰，一无所受，时论称之。服终，除秘书丞，出为相国参军。谢晦、王弘并称其有器干。
湛过继给了伯父刘淡，继承了安众县五等男的爵位。他年轻时就有气度有才干，不追求浮华。广泛阅读史书传记，熟悉前代的典章制度，年轻时就有关心治理天下的志向，常常自比管仲、诸葛亮，不写文章，也不喜欢高谈阔论。本州征召他做主簿，他没去；被任命为著作佐郎，他又不接受。高祖让他担任太尉行参军，赏赐和待遇非常优厚。高祖兼任镇西将军、荆州刺史时，任命湛做功曹，接着又补任治中别驾从事史，后来又担任太尉参军，以及世子征虏西中郎主簿。他父亲刘柳在江州去世，州府送来的奠仪非常丰厚，他一点都没要，当时的人都称赞他。服丧期满后，被任命为秘书丞，外调出任相国参军。谢晦、王弘都称赞他有器量才干。
〔3〕高祖入受晋命，以第四子义康为冠军将军、豫州刺史，留镇寿阳。以湛为长史、梁郡太守。义康弱年未亲政，府州军事悉委湛。府进号右将军，仍随府转。义康以本号徙为南豫州，湛改领历阳太守。为人刚严用法，奸吏犯赃百钱以上，皆杀之，自下莫不震肃。庐陵王义真出为车骑将军、南豫州刺史，湛又为长史，太守如故。义真时居高祖忧，使帐下备膳，湛禁之，义真乃使左右索鱼肉珍羞，于斋内别立厨帐。会湛入，因命臑酒炙车螯，湛正色曰：“公当今不宜有此设。”义真曰：“旦甚寒，一碗酒亦何伤！长史事同一家，望不为异。”酒既至，湛因起曰：“既不能以礼自处，又不能以礼处人。”
高祖刘裕接受晋朝禅让称帝，任命他的第四个儿子刘义康为冠军将军、豫州刺史，留守寿阳。同时任命刘湛为长史、梁郡太守。刘义康当时年纪幼小，没有亲自处理政事，府州中的军事事务全部委托给刘湛。后来王府进升为右将军，刘湛也随府转任官职。刘义康用原来的将军号改任南豫州刺史，刘湛则改为兼任历阳太守。刘湛为人刚直严峻，执法严厉，奸猾的官吏只要贪污百钱以上，一律处死，下属们没有不震惊恐惧、整肃收敛的。庐陵王刘义真出任车骑将军、南豫州刺史，刘湛又担任他的长史，并仍兼任太守。当时刘义真正在为高祖服丧，他让侍从准备饭菜，刘湛禁止这么做。刘义真就让手下人去找鱼肉等珍馐，在斋房内另设厨房。正好刘湛进来，刘义真便命人摆上酒和烤车螯，刘湛严肃地说：“您眼下不应该有这样的排场。”刘义真说：“早晨非常冷，喝碗酒又有什么妨碍！长史和我如同家人，希望不要见外。”酒送上来后，刘湛于是起身说：“既不能以礼约束自己，又不能以礼对待别人。”
〔4〕景平元年423，召入，拜尚书吏部郎，迁右卫将军。出督广、交二州诸军事、建威将军、平越中郎将、广州刺史。嫡母忧去职。服阕，为侍中。抚军将军江夏王义恭镇江陵，以湛为使持节、南蛮校尉、领抚军长史，行府州事。时王弘辅政，而王华、王昙首任事居中，湛自谓才能不后之，不愿外出；是行也，谓为弘等所斥，意甚不平，常曰：“二王若非代邸之旧，无以至此，可谓遭遇风云。”
景平元年，刘湛被召入朝廷，被任命为尚书吏部郎，又升任右卫将军。后来出京担任督管广州、交州二州军事的职务，同时任建威将军、平越中郎将、广州刺史。因嫡母去世而离职。服丧期满后，担任侍中。当时抚军将军江夏王刘义恭镇守江陵，朝廷任命刘湛为使持节、南蛮校尉、兼任抚军长史，代理府州事务。当时王弘辅佐朝政，王华和王昙首在朝中任职，刘湛自认为才能不比他们差，不愿意外出任职；这次外放，他认为是王弘等人排挤自己，心里非常不满，常常说：“二王如果不是皇上在藩邸时的旧臣，根本不可能有今天这样的地位，可以说是遇上了风云际会。”
〔5〕湛负其志气，常慕汲黯、崔琰为人，故名长子曰黯字长孺，第二子曰琰字季圭。琰于江陵病卒，湛求自送丧还都，义恭亦为之陈请。太祖答义恭曰：“吾亦得湛启事，为之酸怀，乃不欲苟违所请。但汝弱年，新涉庶务，八州殷旷，专断事重，畴谘委仗，不可不得其人，量算二三，未获便相顺许。今答湛启，权停彼葬。顷朝臣零落相系，寄怀转寡，湛实国器，吾乃欲引其令还，直以西夏任重，要且停此事耳。汝庆赏黜罚，豫关失得者，必宜悉相委寄。”
刘湛自恃有抱负和气节，常常仰慕汲黯和崔琰的为人，所以给大儿子取名为刘黯，字长孺；二儿子取名为刘琰，字季圭。刘琰在江陵病逝，刘湛请求亲自送灵柩回京城，刘义恭也替他向皇帝陈情请求。太祖回答刘义恭说：“我也看到了刘湛的奏章，心里很不是滋味，本不想随便拒绝他的请求。只是你年纪还轻，刚刚接触日常政务，所管辖的八州地域广阔，事务繁多，独自决断责任重大，咨询和委托事情，不能不找到合适的人选。我反复考虑，觉得不能轻易答应。现在回复刘湛的奏章，暂且让他暂停那里的丧事。近来朝中大臣接连去世，能寄托心意的人越来越少了，刘湛确实是国家栋梁之才，我想召他回来，只是因为西夏责任重大，才暂且搁置这事。你对于赏罚黜陟、关系到得失的事情，一定要全部委托给他。”
〔6〕义恭性甚狷隘，年又渐长，欲专政事，每为湛所裁，主佐之间，嫌隙遂构。太祖闻之，密遣使诘让义恭，并使深加谐缉。义恭具陈湛无居下之礼，又自以年长，未得行意，虽奉诏旨，颇有怨言。上友于素笃，欲加酬顺，乃诏之曰：“事至于此，甚为可叹。当今乏才，委授已尔，宜尽相弥缝，取其可取，弃其可弃。汝疏云‘泯然无际’，如此甚佳。彼多猜，不可令万一觉也。汝年已长，渐更事物，且群情瞩望，不以幼昧相期，何由故如十岁时，动止谘问。但当今所专，必是小事耳。亦恐量此轻重，未必尽得，彼之疑怨，兼或由此邪。”
义恭性情非常狭隘急躁，年纪又渐渐大了，想要独掌大权，但每次都被刘湛制约，主官和辅佐之间，隔阂于是就产生了。太祖听说后，秘密派使者去责问义恭，并且让他和刘湛深入地搞好关系。义恭详细陈述了刘湛没有做下属的礼节，又认为自己年纪大，不能按照自己的想法行事，虽然奉了诏书，但还是有不少怨言。皇上对兄弟一向感情深厚，想加以安抚和顺应，于是下诏说：“事情到了这个地步，实在让人感叹。现在缺少人才，委任给你官职也就算了，你应当尽力弥补，吸取他的长处，舍弃他的短处。你在奏疏中说‘已经浑然一体’，这样很好。他生性多疑，不能让他有丝毫察觉。你年纪已经很大了，逐渐经历了更多事情，而且群臣都对你寄予厚望，并不把你当幼小无知的人看待，为什么还像十岁时那样，一举一动都要先问问我呢？只是如今你主管的，一定是些小事罢了。也恐怕你衡量事情的轻重，未必都能得当，他对你的怀疑和怨恨，大概也是由此产生的吧。”
〔7〕先是，王华既亡，昙首又卒，领军将军殷景仁以时贤零落，白太祖征湛。八年，召为太子詹事，加给事中、本州大中正，与景仁并被任遇。湛常云：“今世宰相何难，此政可当我南阳郡汉世功曹耳。”明年，景仁转尚书仆射、领选、护军将军，湛代为领军将军。十二年，又领詹事。湛与景仁素款，又以其建议征之，甚相感说。及俱被时遇，猜隙渐生，以景仁专管内任，谓为间己。
在此之前，王华已经去世，王昙首也死了，领军将军殷景仁因为当时有才德的人凋零殆尽，就禀告太祖征召刘湛。元嘉八年，刘湛被征召为太子詹事，加封给事中、本州大中正，和殷景仁一同受到任用和优待。刘湛常说：“现在的宰相有什么难当的，这个职位只不过相当于我南阳郡在汉朝的功曹罢了。”第二年，殷景仁转任尚书仆射，兼管官员选拔、护军将军，刘湛接替他担任领军将军。元嘉十二年，又兼任太子詹事。刘湛和殷景仁一向交情深厚，又因为是他建议征召自己，所以彼此非常感动高兴。等到两人都受到当时重用后，猜忌和隔阂逐渐产生，刘湛因为殷景仁专管朝廷内务，认为他是在离间自己。
〔8〕时彭城王义康专秉朝权，而湛昔为上佐，遂以旧情委心自结，欲因宰相之力以回主心，倾黜景仁，独当时务。义康屡构之于太祖，其事不行。义康僚属及湛诸附隶潜相约勒，无敢历殷氏门者。湛党刘敬文父成未悟其机，诣景仁求郡，敬文遽往谢湛曰：“老父悖耄，遂就殷铁干禄。由敬文暗浅，上负生成，合门惭惧，无地自处。”敬文之奸谄无愧如此。
当时彭城王刘义康独揽朝政大权，而刘湛过去曾是刘义康的辅佐官员，于是凭借旧日情谊尽心结交，想要依靠义康的力量来改变皇帝的心意，排挤贬黜殷景仁，独自掌管政务。刘义康多次在宋文帝面前构陷殷景仁，但事情没有成功。刘义康的属官以及刘湛的党羽暗中相互约束，没有人敢经过殷景仁的家门。刘湛的党羽刘敬文的父亲刘成没有领会其中的机巧，到殷景仁那里请求郡守的职位，刘敬文迅速前往向刘湛道歉说：“老父亲年老糊涂，竟然向殷铁求取官职俸禄。这是由于我愚昧浅薄，上负您的养育之恩，全家惭愧恐惧，无地自容。”刘敬文的奸邪谄媚到了如此不知羞耻的地步。
〔9〕义康擅势专朝，威倾内外，湛愈推崇之，无复人臣之礼，上稍不能平。湛初入朝，委任甚重，日夕引接，恩礼绸缪。善论治道，并谙前世故事，叙致铨理，听者忘疲。每入云龙门，御者便解驾，左右及羽仪随意分散，不夕不出，以此为常。及至晚节，驱煽义康，凌轹朝廷，上意虽内离，而接遇不改。上尝谓所亲曰：“刘班初自西还，吾与语，常看日早晚，虑其当去。比入，吾亦看日早晚，虑其不去。”湛小字班虎，故云班也。迁丹阳尹，金紫光禄大夫，加散骑常侍，詹事如故。
刘义康独揽大权，把持朝政，威势盖过朝廷内外，刘湛更加推崇他，不再遵守臣子的礼节，皇上渐渐心里不痛快。刘湛刚入朝时，被委以重任，皇上白天黑夜都接见他，恩情和礼遇非常周到。他善于谈论治国之道，又通晓前朝旧事，说起来有条有理，听的人都不觉得疲倦。每次他进入云龙门，驾车的人就把车马歇下，身边的随从和仪仗队也随意散开，不到傍晚不出来，一直这样。到了晚年，他煽动刘义康，欺压朝廷，皇上虽然内心已经疏远他，但接待他的礼数还是没变。皇上曾经对亲信说：“刘班刚从西边回来的时候，我跟他说话，常常看天色早晚，担心他离开。等他入朝做官后，我也看天色早晚，担心他不离开。”刘湛的小名叫班虎，所以称他为班。后来他升任丹阳尹、金紫光禄大夫，加散骑常侍，原先的詹事职务照旧。