〔17〕二十五年448，迁左仆射，领汝阴王师，常侍如故。二十八年451，转尚书令，领太子詹事。二十九年452，致仕，于方山著《退居赋》以明所守，而议者咸谓尚之不能固志。太子左卫率袁淑与尚之书曰：“昨遣修问，承丈人已晦志山田，虽曰年礼宜遵，亦事难斯贵，俾疏、班、邴、魏，通美于前策，龚、贡、山、卫，沦惭乎曩篇。规迨休告，雪涤素怀，冀寻幽之欢，毕囗玄之适。但淑逸操偏迥，野性瞢滞，果兹冲寂，必沈乐忘归。然而已议涂闻者，谓丈人徽明未耗，誉业方籍，傥能屈事康道，降节殉务，舍南濒之操，淑此行永决矣。望眷有积，约日无误。”尚之宅在南涧寺侧，故书云“南濒”，《毛诗》所谓“于以采苹，南涧之濒”也。诏书敦劝，上又与江夏王义恭诏曰：“今朝贤无多，且羊、孟尚不得告谢，尚之任遇有殊，便未宜申许邪。”义恭答曰：“尚之清忠贞固，历事唯允，虽年在悬车，而体独充壮，未相申许，下情所同。”尚之复摄职。羊即羊玄保，孟即孟顗，字彦重，本昌安丘人。兄昶贵盛，顗不就征辟。昶死后，起家为东阳太守，遂历吴郡、会稽、丹阳三郡，侍中，仆射，太子詹事，复为会稽太守，卒官，赠左光禄大夫。子劭，尚太祖第十六女南郡公主，女适彭城王义康、巴陵哀王休若。
元嘉二十五年，沈演之升任左仆射，兼任汝阴王的老师，原来的散骑常侍职务不变。二十八年，又调任尚书令，兼任太子詹事。二十九年，他请求退休，在方山写了《退居赋》来表明自己的志向，但评论的人都认为沈演之不能坚持自己的节操。太子左卫率袁淑给沈演之写信说：“昨天派人问候，听说您已经隐居山林，虽然按照年龄礼制应该退休，但也因为事情难得才更显珍贵，这使得疏广、疏受、班固、邴汉、魏相这些人在以前的史册中传扬美名，而龚胜、贡禹、山涛、卫玠这些人却在过去的篇章里惭愧不如。我正打算休假，洗涤平素的怀抱，希望能享受寻幽的乐趣，完成玄妙之适。只是我隐逸的操行偏僻不同，天性愚钝，如果真的沉浸在这种寂静之中，一定会沉溺于欢乐而忘记返回。然而已经听到路上的议论，说您智慧尚未衰减，声誉事业正盛，或许能屈身从事治国之道，降低节操投身实务，放弃南涧边的操守，那么我这次就永别了。希望您多多眷念，约定日期不要耽误。”沈演之的住宅在南涧寺旁边，所以信中说“南濒”，这是《毛诗》所说的“在哪里采浮萍？在南涧的水边”。皇帝下诏书敦促劝勉，皇上又给江夏王刘义恭下诏说：“如今朝廷贤臣不多，而且羊玄保、孟顗尚且不能告老退休，沈演之的任职待遇有所不同，便不应该允许他退休吧。”刘义恭回答说：“沈演之清廉忠诚坚贞有节，历任职事都很得当，虽然年龄到了退休之年，但身体特别强壮，不同意他退休，这是大家共同的想法。”沈演之于是又恢复了职务。羊指的是羊玄保，孟指的是孟顗，字彦重，本贯是昌安丘人。他的哥哥孟昶显贵兴盛，孟顗不接受征召。孟昶死后，孟顗从家中被起用为东阳太守，于是历任吴郡、会稽、丹阳三郡的太守，侍中，仆射，太子詹事，又任会稽太守，在任上去世，被追赠为左光禄大夫。他的儿子孟劭，娶了太祖（宋文帝）的第十六女南郡公主；女儿则嫁给了彭城王刘义康、巴陵哀王刘休若（应指两个女儿分别嫁给这两人）。
〔18〕尚之既还任事，上待之愈隆。是时复遣军北伐，资给戎旅，悉以委之。元凶弑立，进位司空，领尚书令。时三方兴义，将佐家在都邑，劭悉欲诛之，尚之诱说百端，并得免。世祖即位，复为尚书令，领吏部，迁侍中、左光禄大夫，领护军将军。寻辞护军，加特进。复以本官领尚书令。丞相南郡王义宣、车骑将军臧质反，义宣司马竺超民、臧质长史陆展兄弟并应从诛，尚之上言曰：“刑罚得失，治乱所由，圣贤留心，不可不慎。竺超民为贼既遁走，一夫可禽，若反覆昧利，即当取之，非唯免愆，亦可要不义之赏，而超民曾无此意，微足观过知仁。且为官保全城府，谨守库藏，端坐待缚。今戮及兄弟，与向始末无论者复成何异。陆展尽质复灼然，便同之巨逆，于事为重。臣豫蒙顾待，自殊凡隶，苟有所怀，不敢自默。”超民坐者由此得原。
何尚之回到朝廷任职后，皇上对待他更加优厚。这时朝廷又派军队北伐，军需物资全部交给他管理。刘劭弑君篡位后，晋升何尚之为司空，兼任尚书令。当时三支义军起兵讨伐刘劭，将领们的家属都在京城，刘劭想全部杀掉他们，何尚之费尽口舌地劝说，使他们都得以幸免。宋孝武帝即位后，何尚之再次担任尚书令，兼任吏部尚书，升任侍中、左光禄大夫，兼任护军将军。不久他辞去护军职务，加授特进。后又以原官职兼任尚书令。丞相南郡王刘义宣、车骑将军臧质反叛，刘义宣的司马竺超民、臧质的长史陆展兄弟都应当连坐处死，何尚之上奏说：“刑罚的得当与否，是国家安定或混乱的根源，圣贤都非常重视，不能不慎重。竺超民在叛贼败逃后，只身一人就可以擒获，如果他反复无常、贪图私利，就会趁机拿下叛贼，不仅可以免罪，还可以求得非分的赏赐，但竺超民并没有这种心思，足以从他的过失中看出他的仁德。而且他作为官员保全了城池，谨慎守护仓库物资，坐等被俘。现在要杀戮他的兄弟，和之前那些自始至终没有被追究的人有什么区别。陆展完全依附臧质的事实很清楚，但如果将他等同于大逆不道，对事情来说处罚过重。臣先前承蒙皇上厚待，自认为不同于一般官吏，如果心中有想法，不敢自己沉默。”竺超民因此得以赦免。
〔19〕时欲分荆州置郢州，议其所居。江夏王义恭以为宜在巴陵，尚之议曰：“夏口在荆、江之中，正对沔口，通接雍、梁，实为津要，由来旧镇，根基不易。今分取江夏、武陵、天门、竟陵、随五郡为一州，镇在夏口，既有见城，浦大容舫。竟陵出道取荆州，虽水路，与去江夏不异，诸郡至夏口皆从流，并为利便。湘州所领十一郡，其巴陵边带长江，去夏口密迩，既分湘中，乃更成大，亦可割巴陵属新州，于事为允。”上从其议，荆、扬二州，户口半天下，江左以来，扬州根本，委荆以阃外，至是并分，欲以削臣下之权，而荆、扬并因此虚耗。尚之建言复合二州，上不许。
当时朝廷想从荆州分出一块地新设郢州，大家讨论治所应该放在哪里。江夏王刘义恭认为应该在巴陵，但何尚之发表意见说：“夏口地处荆州和江州的中间，正对着沔口，往北可以通到雍州、梁州，确实是水路交通要地，历来都是重要的军事据点，基础稳固不容易改变。现在把江夏、武陵、天门、竟陵、随这五个郡划出来组成一个州，治所设在夏口，那里既有现成的城墙，港口又宽阔能停大船。从竟陵出发往荆州，虽然走水路，但距离跟到江夏差不多，而且各个郡到夏口都是顺水而下，非常方便。湘州管辖的十一个郡里，巴陵靠近长江，离夏口很近，既然从湘中分出来之后反而变大了，也可以把巴陵划给新州，这样安排比较妥当。”皇帝采纳了他的建议。荆州和扬州两州的人口加起来占天下一半，自从东晋南渡以来，扬州一直是国家的根本，荆州则交给大将负责边防，现在把它们都分割了，目的是要削弱臣下的权力，结果两个州都因此变得空虚衰弱。后来何尚之又提议把两州合并恢复原状，皇帝没有同意。
〔20〕大明二年458，以为左光禄、开府仪同三司，侍中如故。尚之在家常著鹿皮帽，及拜开府，天子临轩，百僚陪位，沈庆之于殿廷戏之曰：“今日何不著鹿皮冠？”庆之累辞爵命，朝廷敦劝甚笃，尚之谓曰：“主上虚怀侧席，讵宜固辞。”庆之曰：“沈公不效何公，去而复还也。”尚之有愧色。爱尚文义，老而不休，与太常颜延之论议往反，传于世。立身简约，车服率素，妻亡不娶，又无姬妾。秉衡当朝，畏远权柄，亲戚故旧，一无荐举，既以致怨，亦以此见称。复以本官领中书令。四年460，疾笃，诏遣侍中沈怀文、黄门侍郎王钊问疾。薨于位，时年七十九。追赠司空，侍中、中书令如故。谥曰简穆公。子偃，别有传。
大明二年，任命他为左光禄大夫、开府仪同三司，侍中职位不变。何尚之在家时常戴着鹿皮帽，等到他被任命为开府时，皇帝亲临殿前，百官陪位，沈庆之在殿廷上开玩笑说：“今天为什么不戴鹿皮冠？”沈庆之多次辞让爵位任命，朝廷敦促劝勉非常诚恳，何尚之对他说：“主上虚怀若谷，侧席以待，怎么能坚决推辞呢？”沈庆之说：“沈公不效仿何公，离职后又回来。”何尚之面有愧色。他喜爱崇尚文章义理，年老而不停止，与太常颜延之相互论议，流传于世。他立身简朴节约，车马衣服粗率朴素，妻子去世后不再娶，也没有姬妾。主持权衡当朝，畏惧远离权柄，亲戚故旧，一个也没有推荐举用，既因此招致怨恨，也因此被称道。又凭本官兼任中书令。大明四年，病重，皇帝下诏派侍中沈怀文、黄门侍郎王钊慰问疾病。在职位上去世，当时七十九岁。追赠司空，侍中、中书令职位不变。谥号叫简穆公。儿子何偃，另有传记。
〔21〕尚之弟悠之，义兴太守，侍中，太常。与琅邪王徽相善。悠之卒，徽与偃书曰：“吾与义兴，直恨相知之晚，每惟君子知我。若夫嘉我小善，矜余不能，唯贤叔耳。”悠之弟愉之，新安太守。愉之弟翌之，都官尚书。悠之子颙之，尚太祖第四女临海惠公主。太宗世，官至通直常侍。
王尚之的弟弟王悠之，曾任义兴太守、侍中、太常。他与琅邪人王徽交好。王悠之去世后，王徽写信给王偃说：“我与义兴（指王悠之），只遗憾相互了解得太晚，常常思念君子理解我。至于赞许我小的善行，同情我的不足，只有贤能的叔父了。”王悠之的弟弟王愉之，曾任新安太守。王愉之的弟弟王翌之，曾任都官尚书。王悠之的儿子王颙之，娶了太祖的第四个女儿临海惠公主。太宗在位期间，他官至通直常侍。
〔22〕史臣曰：江左以来，树根本于扬越，任推毂于荆楚。扬土自庐、蠡以北，临海而极大江；荆部则包括湘、沅，跨巫山而掩邓塞。民户境域，过半于天下。晋世幼主在位，政归辅臣，荆、扬司牧，事同二陕。宋室受命，权不能移，二州之重，咸归密戚。是以义宣藉西楚强富，因十载之基，嫌隙既树，遂规问鼎。而建郢分扬，矫枉过直，藩城既剖，盗实人单，阃外之寄，于斯而尽。若长君南面，威刑自出，至亲在外，事不患强。若运经盛衰，时艰主弱，虽近臣怀祸，止有外惮，吕宗不竞，实由齐、楚，兴丧之源，于斯尤著。尚之言并合，可谓识治也矣！
史臣评论说：自从东晋南渡以来，朝廷把根基建立在扬越地区（今江浙一带），而把军事重任托付给荆楚地区（今湖北一带）。扬州的地域从庐江、彭蠡以北，一直到海边并紧靠长江；荆州则包括湘江、沅江流域，跨越巫山并覆盖邓塞。这两个州的户口和土地，超过天下一半。晋朝时幼主在位，政权归辅政大臣，荆州和扬州的军政长官，如同周代的周公、召公分治陕地。刘宋建立后，权柄不能转移，这两个州的重要职位，都交给皇室最亲近的亲戚。因此刘义宣凭借西楚的强大富庶，依靠十年积累的基业，在嫌隙产生后，就图谋篡位。而后来设立郢州分割扬州，矫枉过正，藩镇城防被分割后，地方实力削弱、人口孤单，边疆地区的军事重任，从此丧失了。如果年长的君主南面称尊，刑罚威权出自自己，最亲近的人在地方，就不怕他们强大。如果国运经历盛衰，时势艰难君主年幼，即使近臣心怀祸心，也只会对外部有所忌惮，吕氏家族不能强大，实在是因为齐、楚等地方势力，兴亡的根源，在这里尤其明显。何尚之提出合并州郡的建议，可以说是懂得治理之道了！