〔1〕刘穆之，字道和，小字道民，东莞莒人，汉齐悼惠王肥后也，世居京口。少好《书》《传》，博览多通，为济阳江敳所知。敳为建武将军、琅邪内史，以为府主簿。
刘穆之，字道和，小名道民，东莞郡莒县人，是西汉齐悼惠王刘肥的后代，世代居住在京口。他年轻时喜欢《尚书》和《左传》，博览群书、通晓很多知识，被济阳人江敳赏识。江敳担任建武将军、琅邪内史时，任命他做府里的主簿。
〔2〕初，穆之尝梦与高祖俱泛海，忽值大风，惊惧。俯视船下，见有二白龙夹舫。既而至一山，峰崿耸秀，林树繁密，意甚悦之。及高祖克京城，问何无忌曰：“急须一府主簿，何由得之？”无忌曰：“无过刘道民。”高祖曰：“吾亦识之。”即驰信召焉。时穆之闻京城有叫噪之声，晨起出陌头，属与信会。穆之直视不言者久之。既而反室，坏布裳为绔，往见高祖。高祖谓之曰：“我始举大义，方造艰难，须一军吏甚急，卿谓谁堪其选？”穆之曰：“贵府始建，军吏实须其才，仓卒之际，当略无见逾者。”高祖笑曰：“卿能自屈，吾事济矣。”即于坐受署。
当初，刘穆之曾经做梦与高祖刘裕一起渡海，忽然遇到大风，非常惊恐。低头看船下，看见有两条白龙夹着船。然后到了一座山，山峰陡峭秀丽，树木茂密，心里很喜欢这个地方。等到高祖攻克京城，问何无忌说：“急需一个府主簿，怎样才能得到？”无忌说：“没有比刘道民更合适的了。”高祖说：“我也认识他。”立刻派快马送信去征召他。当时穆之听到京城有喧闹声，早晨起来走到田间小路上，恰好与信使相遇。穆之直直地看着信使，很久不说话。然后回到家，撕破布衣做成裤子，去拜见高祖。高祖对他说：“我开始举起义旗，正处在艰难时期，急需一个军官，你认为谁能胜任？”穆之说：“您的军府刚刚建立，军官实在需要人才，在匆忙之际，大概没有能超过我的。”高祖笑着说：“你能屈就自己，我的事业就成功了。”于是就在座位上任命了他。
〔3〕从平京邑，高祖始至，诸大处分，皆仓卒立定，并穆之所建也。遂委以腹心之任，动止咨焉；穆之亦竭节尽诚，无所遗隐。时晋纲宽弛，威禁不行，盛族豪右，负势陵纵，小民穷蹙，自立无所。重以司马元显政令违舛，桓玄科条繁密。穆之斟酌时宜，随方矫正，不盈旬日，风俗顿改。迁尚书祠部郎，复为府主簿，记室录事参军，领堂邑太守。以平桓玄功，封西华县五等子。
刘穆之跟随高祖刘裕平定京城，高祖刚到的时候，各项重大措施都是在仓促之间制定确立的，这些措施都出自刘穆之的建议。于是高祖把他当作心腹委以重任，一举一动都要咨询他；穆之也竭尽忠诚，没有丝毫隐瞒保留。当时东晋的纲纪松弛，法令禁令无法执行，豪强大族仗着权势欺凌放纵，百姓穷困窘迫，无处安身。再加上司马元显政令错乱，桓玄的法令条规繁琐严密。穆之根据当时的实际情况，采取不同的方法加以纠正，不到十天，社会风气立刻就改变了。后来升任尚书祠部郎，又担任府主簿、记室录事参军，并兼任堂邑太守。因为平定桓玄的功劳，被封为西华县五等子爵。
〔4〕义熙三年407，扬州刺史王谧薨。高祖次应入辅，刘毅等不欲高祖入，议以中领军谢混为扬州。或欲令高祖于丹徒领州，以内事付尚书仆射孟昶。遣尚书右丞皮沈以二议咨高祖。沈先见穆之，具说朝议。穆之伪起如厕，即密疏白高祖曰：“皮沈始至，其言不可从。”高祖既见沈，且令出外，呼穆之问曰：“卿云沈言不可从，其意何也？”穆之曰：“昔晋朝失政，非复一日，加以桓玄篡夺，天命已移。公兴复皇祚，勋高万古。既有大功，便有大位。位大勋高，非可持久。公今日形势，岂得居谦自弱，遂为守藩之将邪？刘、孟诸公，与公俱起布衣，共立大义，本欲匡主成勋，以取富贵耳。事有前后，故一时推功，非为委体心服，宿定臣主之分也。力敌势均，终相吞咀。扬州根本所系，不可假人。前者以授王谧，事出权道，岂是始终大计必宜若此而已哉！今若复以他授，便应受制于人。一失权柄，无由可得。而公功高勋重，不可直置，疑畏交加，异端互起，将来之危难，可不熟念。今朝议如此，宜相酬答，必云在我，厝辞又难。唯应云‘神州治本，宰辅崇要，兴丧所阶，宜加详择。此事既大，非可悬论，便暂入朝，共尽同异。’公至京，彼必不敢越公更授余人，明矣！”高祖从其言，由是入辅。
义熙三年，扬州刺史王谧去世。刘裕按理应当进京辅政，但刘毅等人不想让刘裕进京，商议让中领军谢混担任扬州刺史。也有人建议让刘裕在丹徒兼任扬州刺史，把朝廷内政交给尚书仆射孟昶处理。于是朝廷派尚书右丞皮沈带着这两个方案去征求刘裕的意见。皮沈先去拜访刘穆之，详细说了朝廷的讨论。刘穆之假装站起来上厕所，偷偷写了一张纸条告诉刘裕说：“皮沈刚到，他的话不能听。”刘裕见了皮沈后，先让他出去，然后叫来刘穆之问：“你说皮沈的话不能听，是什么意思？”刘穆之说：“从前晋朝朝政混乱，不是一天两天的事了，加上桓玄篡位夺权，天命已经转移。您复兴了皇室，功勋盖世。既然立了大功，自然该有大位。但地位高、功劳大，这样是不长久的。您现在这种形势，怎么能谦让示弱，甘心做那种镇守一方的将领呢？刘毅、孟昶这些人，和您一样都是平民出身，共同举起义旗，本来是想辅佐君主建立功业，好获取富贵罢了。事情有先后，所以一时推举您为首功，并不是真心诚意地服从您、早就定下君臣名分的。实力相当、势均力敌，最终会互相吞并。扬州是根本重地，不能交给别人。之前把它给了王谧，那是权宜之计，哪里是最终的大计必须一直这样做呢！现在如果再交给别人，就要受别人控制了。一旦失去权柄，就再也拿不回来。而且您功高勋重，不能一下子被闲置，一旦怀疑和恐惧交织，各种不同的言论就会出现，将来的危险，能不仔细想想吗？现在朝廷的议论这样，应该做出回应，如果直接说必须由我来当，那措辞又很难。只能说‘国家根本的治理，宰相辅臣至关重要，是兴盛或衰败的关键，应该仔细选择。这件事关系重大，不能凭空议论，我暂时进京一趟，大家一起讨论取舍。’您到了京城，他们一定不敢越过您再授给别的人，这是明摆着的！”刘裕听从了他的话，因此进京辅政。
〔5〕从征广固，还拒卢循，常居幕中画策，决断众事。刘毅等疾穆之见亲，每从容言其权重，高祖愈信仗之。穆之外所闻见，莫不大小必白，虽复闾里言谑，途陌细事，皆一二以闻。高祖每得民间委密消息以示聪明，皆由穆之也。又爱好宾游，坐客恒满，布耳目以为视听，故朝野同异，穆之莫不必知。虽复亲昵短长，皆陈奏无隐。人或讥之，穆之曰：“以公之明，将来会自闻达。我蒙公恩，义无隐讳，此张辽所以告关羽欲叛也。”高祖举止施为，穆之皆下节度。高祖书素拙，穆之曰：“此虽小事，然宣彼四远，愿公小复留意。”高祖既不能厝意，又禀分有在。穆之乃曰：“便纵笔为大字，一字径尺，无嫌。大既足有所包，且其势亦美。”高祖从之，一纸不过六七字便满。凡所荐达，不进不止，常云：“我虽不及荀令君之举善，然不举不善。”穆之与朱龄石并便尺牍，常于高祖坐与龄石答书。自旦至日中，穆之得百函，龄石得八十函，而穆之应对无废也。转中军太尉司马。八年412，加丹阳尹。
刘穆之跟着高祖去攻打广固，回来后，又去打卢循，他常年待在军帐里出谋划策，决断各种事情。刘毅这帮人嫉妒刘穆之得到高祖的亲近信任，常常私下里说他权力太大，可高祖反而更加信任依靠他。刘穆之在外面看到听到的，无论是大事小事，一定会禀报，哪怕是乡里的玩笑话、路上的鸡毛蒜皮，他都一条一条汇报给高祖。高祖之所以经常能得到民间私密的消息来显示自己英明，全都是靠刘穆之。刘穆之又喜欢结交朋友，家里客人总是坐得满满的，他安插了很多耳目来打听消息，所以朝廷内外有什么动静，他全都知道。即便是身边亲近的人的好事坏事，他也没有一点隐瞒，全都会上报。有人就讽刺他，他说：“凭主上的英明，将来他自己也会知道。我蒙受主上的大恩，按道义不能隐瞒，这就好比当年张辽告发关羽想要背叛一样。”高祖的一举一动，刘穆之都会给他定规矩。高祖的字一向写得不好看，穆之说：“这虽然是小事，可您的字要传到四面八方，希望您稍微留心一下。”高祖既没有太在意，再加上天赋也确实有限。穆之就说：“那您就放开写大字，一个字一尺见方也没关系。大字既能包得住，而且气势也好看。”高祖听了他的话，一张纸不过写六七个字就满了。凡是刘穆之推荐的人，如果不被任用，他就绝不罢休，他常说：“我虽然比不上荀令君那样专门举荐好人，但我绝不举荐坏人。”刘穆之和朱龄石两人都很擅长写信，常常就在高祖座位上跟龄石写回信。从早晨到中午，穆之写了一百封信，龄石写了八十封，而穆之同时处理其他事务也没有耽误。后来调任中军太尉司马，义熙八年，又加任丹阳尹。
〔6〕高祖西讨刘毅，以诸葛长民监留府，总摄后事。高祖疑长民难独任，留穆之以辅之。加建威将军，置佐吏，配给实力。长民果有异谋，而犹豫不能发，乃屏人谓穆之曰：“悠悠之言，皆云太尉与我不平，何以至此？”穆之曰：“公溯流远伐，而以老母稚子委节下，若一毫不尽，岂容如此邪？”意乃小安。高祖还，长民伏诛。十年414，进穆之前将军，给前军府年布万匹，钱三百万。十一年415，高祖西伐司马休之，中军将军道怜知留任，而事无大小，一决穆之。迁尚书右仆射，领选，将军、尹如故。十二年416，高祖北伐，留世子为中军将军，监太尉留府，转穆之左仆射，领监军、中军二府军司，将军、尹、领选如故。甲仗五十人，入殿。入居东城。
刘裕向西征讨刘毅，任命诸葛长民监管留守府，总揽后方事务。刘裕怀疑长民难以独自担当，留下刘穆之辅助他。朝廷加封刘穆之为建威将军，设置僚属，配给军队。长民果然有反叛的图谋，但犹豫未能发动，于是屏退他人对穆之说：“外面的流言，都说太尉与我有嫌隙，为什么会这样呢？”穆之说：“主公逆流而上远征，却把老母幼子托付给您，如果有一点不信任，怎么会这样做呢？”长民心里才稍微安定。刘裕回来后，长民被处死。义熙十年，晋升穆之为前将军，赐给前军府每年布一万匹、钱三百万。十一年，刘裕向西征讨司马休之，中军将军刘道怜负责留守任务，但事情无论大小，都由穆之决断。调任尚书右仆射，兼任吏部选官事务，将军、丹阳尹的职务不变。十二年，刘裕北伐，留下世子刘义符为中军将军，监管太尉留守府，改任穆之为左仆射，兼任监军、中军二府的军司，将军、丹阳尹、领选的职务不变。配给带甲执仗的卫兵五十人，可以进入殿堂。后来迁居东城。
〔7〕穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞。宾客辐辏，求诉百端，内外咨禀，盈阶满室，目览辞讼，手答笺书，耳行听受，口并酬应，不相参涉，皆悉赡举。又数客昵宾，言谈赏笑，引日亘时，未尝倦苦。裁有闲暇，自手写书，寻览篇章，校定坟籍。性奢豪，食必方丈，旦辄为十人馔。穆之既好宾客，未尝独餐，每至食时，客止十人以还者，帐下依常下食，以此为常。尝白高祖曰：“穆之家本贫贱，瞻生多阙。自叨忝以来，虽每存约损，而朝夕所须，微为过丰。自此以外，一毫不以负公。”十三年417，疾笃，诏遣正直黄门郎问疾。十一月卒，时年五十八。
刘穆之对内总揽朝廷政事，对外供应军队所需，处理决断像流水一样顺畅，事情从不积压阻滞。宾客像车辐一样从四面八方聚集而来，各种各样的请求和诉讼，内外前来咨询禀报的人挤满了台阶和屋子。他眼睛看着诉讼文书，手里批答书信，耳朵听着各方汇报，嘴里同时应对酬答，各项事务互不干扰，全都处理得周全妥善。还有众多亲近的宾客，一起谈笑赏玩，经常整天整夜，从不感到疲倦辛苦。稍微有点空闲，就亲手写信，翻阅篇章，校订古代典籍。他性格奢侈豪爽，吃饭一定要摆满一丈见方的菜肴，每天早晨就准备十人的饭食。刘穆之喜欢宾客，从未独自用餐，每到吃饭时，客人只要不超过十人，手下就照常备饭，这成了惯例。他曾对高祖刘裕说：“我出身贫贱，生计多有不足。自从愧居高位以来，虽然时常注意节俭，但早晚所需，还是稍微过于丰盛。除此之外，我一毫也没有亏欠您。”义熙十三年，他病重，高祖下诏派正直黄门郎探病。十一月去世，时年五十八岁。