〔24〕桓帝时，鲜卑檀石槐者，其父投鹿侯，初从匈奴军三年，其妻在家生子。投鹿侯归，怪欲杀之。妻言尝昼行，闻雷震，仰天视而雹入其口，因吞之，遂{任女}身，十月而产，此子必有奇异，且宜长视。投鹿侯不听，遂弃之。妻私语家令收养焉，名檀石槐。年十四五，勇健有智略。异部大人抄取其外家牛、羊，檀石槐单骑追击之，所向无前，悉还得所亡者，由是部落畏服。乃施法禁，平曲直，无敢犯者，遂推以为大人。檀石槐乃立庭于弹汗山歠仇水上，去高柳北三百余里，兵马甚盛，东西部大人皆归焉。因南抄缘边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池。
在汉桓帝的时候，鲜卑族有个叫檀石槐的人，他的父亲投鹿侯，起初跟随匈奴军队三年，他的妻子在家中生了一个孩子。投鹿侯回来后，觉得奇怪想要杀了孩子。妻子说她曾经白天走路，听到雷声，仰头看天，有冰雹进入她的嘴里，于是吞了下去，然后就怀孕了，十个月后生产，这个孩子一定有奇异之处，应该好好抚养长大。投鹿侯不听，就抛弃了孩子。妻子私下告诉家令收养他，给他取名檀石槐。檀石槐到了十四五岁，勇敢健壮，有智慧谋略。其他部落的大人抢劫他外祖家的牛、羊，檀石槐单枪匹马追赶他们，所向无敌，全部夺回了丢失的东西，因此部落都敬畏服从他。于是他实施法令禁令，裁决是非曲直，没有人敢违犯，于是被推举为首领。檀石槐就在弹汗山的歠仇水边设立王庭，距离高柳以北三百多里，兵马非常强盛，东、西部落的大人都归附他。于是向南抄掠边境，向北抵御丁零，向东击退夫余，向西攻击乌孙，全部占据匈奴旧地，东西长一万四千多里，南北长七千多里，囊括了山川、水泽、盐池。
〔25〕永寿二年156秋，檀石槐遂将三四千骑寇云中。延熹元年158，鲜卑寇北边。冬，使匈奴中郎将张奂率南单于出塞击之，斩首二百级。二年159，复入雁门，杀数百人，大抄掠而去。六年163夏，千余骑寇辽东属国。九年166夏，遂分骑数万人入缘边九郡，并杀掠吏人。于是复遣张奂击之，鲜卑乃出塞去。朝廷积患之而不能制，遂遣使持印绶封檀石槐为王，欲与和亲。檀石槐不肯受，而寇抄滋甚。乃自分其地为三部：从右北平以东至辽东，接夫余、濊貊二十余邑为东部，从右北平以西至上谷十余邑为中部，从上谷以西至敦煌、乌孙二十余邑为西部。各置大人主领之，皆属檀石槐。
永寿二年秋天，檀石槐率领三四千骑兵侵犯云中。延熹元年，鲜卑族侵犯北方边境。冬天，朝廷派匈奴中郎将张奂率领南单于出塞反击，斩首二百人。延熹二年，鲜卑再次进入雁门，杀死数百人，大肆抢劫后离开。延熹六年夏天，一千多骑兵侵犯辽东属国。延熹九年夏天，于是分兵数万人进入沿边九郡，同时杀掠官吏和百姓。于是朝廷再次派遣张奂攻击，鲜卑族才出塞离开。朝廷长期为此忧患却无法控制，于是派使者持印绶封檀石槐为王，想与他和亲。檀石槐不肯接受，而且抢劫掠夺更加严重。于是他自己将领地分为三部分：从右北平以东到辽东，连接夫余、濊貊等二十多个邑为东部；从右北平以西到上谷十几个邑为中部；从上谷以西到敦煌、乌孙二十多个邑为西部。各自设置大人来主管，都隶属于檀石槐。
〔26〕灵帝立，幽、并、凉三州缘边诸郡无岁不被鲜卑寇抄，杀略不可胜数。熹平三年174冬，鲜卑入北地，太守夏育率休著屠各追击破之。迁育为护乌桓校尉。五年176，鲜卑寇幽州。六年177夏，鲜卑寇三边。秋，夏育上言：“鲜卑寇边，自春以来，三十余发，请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬二春，必能禽灭。”朝廷未许。先是，护羌校尉田晏坐事论刑被原，欲立功自效，乃请中常侍王甫求得为将，甫因此议遣兵，与育并力讨贼。帝乃拜晏为破鲜卑中郎将。大臣多有不同，乃召百官议朝堂。议郎蔡邕议曰：
汉灵帝登基后，幽州、并州、凉州的边境各郡每年都遭到鲜卑人的抢劫和杀戮，受害者数不清。熹平三年冬天，鲜卑人入侵北地郡，太守夏育率领休著各部落追击，打败了他们。夏育被提拔为护乌桓校尉。熹平五年，鲜卑人攻打幽州。熹平六年夏天，鲜卑人侵扰边境三州。秋天，夏育上书说：‘鲜卑人侵扰边境，从春天以来，已经有三十多次了，我请求调集幽州各郡的兵力出塞攻打他们，只要一个冬天到两个春天，一定能抓获并消灭他们。’朝廷没有批准。在此之前，护羌校尉田晏因为犯事被判刑但被宽恕了，他想立功赎罪，就请求中常侍王甫帮忙让他当上将领。王甫趁机提议派兵，和夏育合力讨伐敌人。皇帝于是任命田晏为破鲜卑中郎将。大臣们大多反对，于是召集所有官员在朝堂上讨论。议郎蔡邕发言说：
〔27〕《书》戒猾夏，《易》伐鬼方，周有猃狁、蛮荆之师，汉有阗颜、瀚海之事。征讨殊类，所由尚矣。然而时有同异，势有可否，故谋有得失，事有成败，不可齐也。
《尚书》里告诫要防范外族侵扰，《易经》里说到讨伐鬼方。周朝曾有对抗猃狁和蛮荆的军队，汉朝也有过阗颜和瀚海的征战。征讨不同民族，这事由来已久。但时代有相同也有不同，形势有可行也有不可行，所以谋略有成功也有失败，事情有成也有败，不能一概而论。
〔28〕武帝情存远略，志辟四方，南诛百越，北讨强胡，西伐大宛，东并朝鲜。因文、景之蓄，借天下之饶，数十年间，官民俱匮。乃兴盐铁酒榷之利，设告缗重税之令。民不堪命，起为盗贼，关东纷扰，道路不通。绣衣直指之使，奋鈇钺而并出。既而觉悟，乃息兵罢役，封丞相为富民侯。故主父偃曰：“夫务战胜，穷武事，未有不悔者也。”夫以世宗神武，将相良猛，财赋充实，所拓广远，犹有悔焉。况今人财并乏，事劣昔时乎！
汉武帝心里怀有远大的谋略，立志要开拓四方，向南讨伐百越，向北攻打匈奴，向西征伐大宛，向东兼并朝鲜。凭借着汉文帝和汉景帝积累的财富，借用天下的富饶，几十年间，官员和百姓都变得匮乏。于是，他推行盐、铁、酒的专卖制度，设立告发隐瞒财产的重税法令。百姓无法承受这样的命运，起来做盗贼，关东地区动荡不安，道路不通。绣衣直指使，手持斧钺一同出动。后来，汉武帝醒悟了，就停止战争，罢免劳役，封丞相为富民侯。所以主父偃说：“追求战争胜利，穷尽武力，没有不后悔的。”以汉武帝的神勇英武，将相的优秀勇猛，财赋充足，开拓的疆域广大，还有后悔的时候。何况现在人才和财赋都匮乏，事情不如从前呢！
〔29〕自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有；汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段颎良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年。今育、晏才策，未必过颎，鲜卑种众，不弱于曩时。而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边垂之患，手足之蚧搔；中国之困，胸背之瘭疽。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎！
自从匈奴逃走后，鲜卑变得强盛，占据了匈奴的旧地，号称有十万军队，才能和力量都很强劲，智慧和谋略也日益增长。加上关卡要塞守卫不严，法律禁令漏洞很多，精良的金属和铁器都被贼寇占有；汉人逃亡者成为他们的谋士，兵器锋利、马匹迅速，超过了匈奴。过去段颎是良将，熟悉军事、善于作战，处理西羌事务，也花了十多年时间。现在育、晏的才能谋略，未必超过段颎，鲜卑的种族众多，不比过去弱。却空算两年时间，自夸有成就，如果战争持续不断，怎么能中途停止呢？应当再次征召民众，运输不止，这等于耗尽中原的资源，全力对付蛮夷。边疆的祸患，就像手脚上的疥癣瘙痒；中原的困境，就像胸背上的毒疮。现在连郡县的盗贼尚且不能禁止，何况这些丑陋的胡虏能被制服吗！
〔30〕昔高祖忍平城之耻，吕后弃慢书之诟，方之于今，何者为甚？
从前，汉高祖刘邦忍受了在平城被匈奴围困的耻辱，吕后放下了匈奴单于写来的傲慢无礼的书信所带来的侮辱，拿现在的情况跟那时相比，哪个更严重呢？
〔31〕天设山河，秦筑长城，汉起塞垣，所以别内外，异殊俗也。苟无戚国内侮之患则可矣，岂与虫蚁狡寇计争往来哉！虽或破之，岂可殄尽，而方令本朝为之旰食乎！
天然的山河，秦朝修筑了长城，汉朝建起了边塞屏障，用来区分内外，区分不同的风俗。如果国家没有内部和外部的忧患就可以了，哪里需要与像虫蚁一样狡猾的敌寇计较往来呢！即使或许能打败他们，难道能彻底消灭吗？而现在让本朝为之忧心忡忡，连饭都吃不安心。
〔32〕夫专胜者未必克，挟疑者未必败。众所谓危，圣人不任，朝议不嫌，明主不行也。昔淮南王安谏伐越曰：“天子之兵，有征无战。言其莫敢校也。如使越人蒙死以逆执事厮舆之卒，有一不备而归者，虽得越王之首，而犹为大汉羞之。”而欲以齐民易丑虏，皇威辱外夷，就如其言，犹已危矣，况乎得失不可量邪！昔珠崖郡反，孝元皇帝纳贾捐之言，而下诏曰：“珠崖背畔，今议者或曰可讨，或曰弃之。朕日夜惟思，羞威不行，则欲诛之；通于时变，复忧万民。夫万民之饥与远蛮之不可讨，何者为大？宗庙之祭，凶年犹有不备，况避不嫌之辱哉！今关东大困，无以相赡，又当动兵，非但劳民而已。其罢珠崖郡。”此元帝所以发德音也。夫恤民救急，虽成郡列县，尚犹充之，况障塞之外，未尝为民居者乎！守边之术，李牧善其略；保塞之论，严尤申其要。遗业犹在，文章具存。循二子之策，守先帝之规，臣曰可矣。
那些认为一定能打胜仗的人，未必真能成功；而那些心存疑虑的人，也未必就会失败。大家认为危险的事情，圣人不会去做，朝廷的讨论也不避讳，英明的君主不会实行。当年淮南王刘安劝谏不要攻打越地时说：“天子的军队，只有征讨而没有硬仗可打。这是说没有人敢和它较量。但假如越人冒死来对抗我们的士兵，哪怕只是有一个打杂的士卒没能完整地回来，即使砍下了越王的脑袋，也还是让大汉朝感到羞耻。”而如今想用普通百姓去换那些野蛮的敌人，让皇帝的威严在外族那里受辱，就算真像他说的那样，也已经够危险了，更何况成败得失根本无法预料呢！以前珠崖郡反叛，汉元帝采纳了贾捐的建议，下诏书说：“珠崖郡背叛了，现在议论的人有的说可以讨伐，有的说应该放弃。我日夜思考，因为觉得不出兵有损威严，就想杀掉他们；但又考虑到时局变化，更担心天下百姓。百姓的饥饿和远方蛮族不可讨伐，哪个更重要？宗庙的祭祀，碰上荒年尚且不能备齐，更何况要回避这点不算什么耻辱的事呢！如今关东地区非常困难，没有东西可供给百姓，又要发动战争，这不仅仅是劳民伤财啊。所以决定撤销珠崖郡。”这就是汉元帝发布仁德诏书的原因。体恤百姓、解救危急，哪怕是已经建成的郡县，尚且要加以充实，更何况是关塞以外、从来不是百姓居住的地方呢！守卫边疆的策略，李牧善于运用其谋略；保卫关塞的理论，严尤阐明了其要点。他们留下的功业还在，文章也都保存着。遵循这两位的策略，坚守先帝的规矩，我认为就可以了。
〔33〕帝不从，遂遣夏育出高柳，田晏出云中，匈奴中郎将臧旻率南单于出雁门，各将万骑，三道出塞二千余里。檀石槐命三部大人各帅众逆战，育等大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八。三将槛车征下狱，赎为庶人。冬，鲜卑寇辽西。光和元年178冬，又寇酒泉，缘边莫不被毒。种众日多，田畜射猎不足给食，檀石槐乃自徇行，见乌集秦水广从数百里，水停不流，其中有鱼，不能得之。闻倭人善网捕，于是东击倭人国，得千余家，徙置秦水上。令捕鱼以助粮食。
皇帝不听从建议，于是派遣夏育从高柳出发，田晏从云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南单于从雁门出发，各自率领一万骑兵，分三路出塞走了两千多里。檀石槐命令三部大人各自率领部众迎战，夏育等人惨败，丢失了符节、印信和军需物资，各自带着几十名骑兵逃回，士兵死了十之七八。三将被用囚车押送回京，关进监狱，后来用钱赎罪，贬为平民。冬天，鲜卑人侵犯辽西。光和元年冬天，又侵犯酒泉，边境地区没有不遭受灾祸的。檀石槐的部众日益增多，耕种、畜牧、射猎不足以供给食物，于是檀石槐亲自巡视，看到乌集的秦水宽广数百里，水停滞不流动，水里有鱼，但不能捕获。听说倭人擅长用网捕鱼，于是向东攻击倭人国，俘获一千多户人家，迁移到秦水上，命令他们捕鱼来辅助粮食供应。