〔1〕武帝时，西域内属，有三十六国。汉为置使者、校尉领护之。宣帝改曰都护。元帝又置戊己二校尉，屯田于车师前王庭。哀、平间，自相分割，为五十五国。王莽篡位，贬易侯王，由是西域怨叛，与中国遂绝，并复役属匈奴。匈奴敛税重刻，诸国不堪命，建武中，皆遣使求内属，愿请都护。光武以天下初定，未遑外事，竟不许之。会匈奴衰弱，莎车王贤诛灭诸国。贤死之后，遂更相攻伐。小宛、精绝、戎庐、且末为鄯善所并。渠勒、皮山为于窴所统，悉有其地。郁立、单桓、孤胡、乌贪訾离为车师所灭。后其国并复立。永平中，北虏乃胁诸国共寇河西郡县，城门昼闭。十六年，明帝乃命将帅北征匈奴，取伊吾卢地，置宜禾都尉以屯田，遂通西域，于窴诸国皆遣子入侍。西域自绝六十五载，乃复通焉。明年，始置都护、戊己校尉。及明帝崩，焉耆、龟兹攻没都护陈睦，悉覆其众，匈奴、车师围戊己校尉。
汉武帝的时候，西域归附了汉朝，有三十六个国家。汉朝为他们设置了使者和校尉，负责统领和保护他们。汉宣帝把这种官职改名为都护。汉元帝又设置了戊己两个校尉，在车师前王庭一带屯田。到了汉哀帝、汉平帝年间，西域各国自己互相分割，变成了五十五个国家。王莽篡夺皇位后，贬低和更换了西域的侯王，因此西域各国都怨恨反叛，跟中原断绝了关系，并且重新臣服于匈奴。匈奴征收赋税严酷苛刻，各国承受不了这种压榨，所以在光武帝建武年间，都派使者来请求归附，希望汉朝派都护过来。光武帝因为天下刚刚平定，没空处理外族事务，最终没答应他们。正好赶上匈奴势力衰落，莎车王贤趁机消灭了很多国家。贤死了之后，各国更是互相攻打。小宛、精绝、戎卢、且末被鄯善吞并了。渠勒、皮山被于阗统治了，全部地盘都归了于阗。郁立、单桓、孤胡、乌贪訾离被车师灭掉了。后来这些国家又都重新建立起来。汉明帝永平年间，北匈奴胁迫各国一起侵犯河西的郡县，大白天城门都得关着。永平十六年，汉明帝命令将帅北征匈奴，夺取了伊吾卢这个地方，设置宜禾都尉来屯田，于是打通了西域，于阗等国都派了儿子入朝侍奉。西域跟中原断绝了六十五年，这才重新连通。第二年，才开始设置都护和戊己校尉。等到汉明帝去世，焉耆、龟兹攻打并消灭了都护陈睦，他的部队全被杀了，匈奴和车师又包围了戊己校尉。
〔2〕建初元年76春，酒泉太守段彭大破车师于交河城。章帝不欲疲敝中国以事夷狄，乃迎还戊己校尉，不复遣都护。二年77，复罢屯田伊吾，匈奴因遣兵守伊吾地。时军司马班超留于窴，绥集诸国。和帝永元元年89，大将军窦宪大破匈奴。二年90，宪因遣副校尉阎槃将二千余骑掩击伊吾，破之。三年91，班超遂定西域，因以超为都护，居龟兹。复置戊己校尉，领兵五百人，居车师前部高昌壁。又置戊部候，居车师后部候城，相去五百里。六年94，班超复击破焉耆，于是五十余国悉纳质内属。其条支、安息诸国至于海濒四万里外，皆重译贡献。九年97，班超遣掾甘英穷临西海而还。皆前世所不至，《山经》所未详，莫不备其风土，传其珍怪焉。于是远国蒙奇、兜勒皆来归服，遣使贡献。
建初元年春天，酒泉太守段彭在交河城大败车师。汉章帝不想因为对付外族而劳民伤财，于是召回了戊己校尉，不再派遣都护。建初二年，又撤销了在伊吾的屯田，匈奴趁机派兵占领了伊吾。当时军司马班超留在于窴，安抚招集各国。和帝永元元年，大将军窦宪大败匈奴。永元二年，窦宪派副校尉阎槃率领两千多骑兵突袭伊吾，攻破了那里。永元三年，班超平定了西域，于是任命班超为都护，驻扎在龟兹。重新设置戊己校尉，率领五百士兵，驻扎在车师前部的高昌壁。又设置戊部候，驻扎在车师后部的候城，两地相距五百里。永元六年，班超又攻破焉耆，从此五十多个国家都送来人质归附汉朝。那些条支、安息等国家，直到海边四万里以外的地方，都经过多重翻译前来进贡。永元九年，班超派属官甘英一直走到西海尽头才回来。这些地方都是前代使者不曾到过、《山海经》没有详细记载的，无不详细记录当地的风土人情，传播那里的珍奇物产。于是远方国家如蒙奇、兜勒都来归顺，派使者进贡。
〔3〕及孝和晏驾，西域背畔。安帝永初元年107，频攻围都护任尚、段禧等，朝廷以其险远，难相应赴，诏罢都护。自此遂弃西域。北匈奴即复收属诸国，共为边寇十余岁。敦煌太守曹宗患其暴害，元初六年119，乃上遣行长史索班，将千余人屯依吾，以招抚之。于是车师前王及鄯善王来降。数月，北匈奴复率车师后部王共攻没班等，遂击走其前王。鄯善逼急，求救于曹宗。宗因此请出兵击匈奴，报索班之耻，复欲进取西域。邓太后不许，但令置护西域副校尉，居敦煌，复部营兵三百人，羁縻而已。其后北虏连与车师入寇河西，朝廷不能禁，议者因欲闭玉门、阳关，以绝其患。
当汉和帝去世后，西域各国背叛了汉朝。安帝永初元年（107年），他们频繁围攻西域都护任尚、段禧等人，朝廷因为西域路途险恶遥远，难以派兵救援，就下诏撤销了西域都护。从此放弃了西域。北匈奴立即重新收服了西域各国，一起在边境作乱十多年。敦煌太守曹宗担心他们的暴虐侵害，在元初六年（119年），上书朝廷派遣行长史索班，率领一千多人驻扎在伊吾，以招抚西域各国。于是车师前王和鄯善王前来投降。几个月后，北匈奴又率领车师后部王共同进攻并消灭了索班等人，并赶走了车师前王。鄯善王受到逼迫，向曹宗求救。曹宗因此请求出兵攻打匈奴，为索班报仇，并希望乘机进取西域。邓太后不同意，只下令设置护西域副校尉，驻守敦煌，再调拨营兵三百人，只是笼络控制而已。此后北匈奴接连与车师入侵河西，朝廷无法禁止，议论的人于是想关闭玉门关和阳关，以断绝边患。
〔4〕延光二年123，敦煌太守张珰上书陈三策，以为“北虏呼衍王常展转蒲类、秦海之间，专制西域，共为寇抄。今以酒泉属国吏士二千余人集昆仑塞，先击呼衍王，绝其根本，因发鄯善兵五千人胁车师后部，此上计也。若不能出兵，可置军司马，将士五百人，四郡供其梨牛、谷食，出据柳中，此中计也。如又不能，则宜弃交河城，收鄯善等悉使入塞，此下计也。”朝廷下其议。尚书陈忠上疏曰：
东汉延光二年，敦煌太守张珰上书皇帝，提出了三个策略。他认为：‘北方的敌人呼衍王经常在蒲类和秦海之间活动，控制西域，一起进行抢劫。现在用酒泉属国的两千多名官兵集结到昆仑塞，先攻打呼衍王，断绝他们的根本，然后派鄯善的五千士兵去威胁车师后部，这是上策。如果不能出兵，可以设置军司马，带五百士兵，由四个郡提供牛和粮食，出兵占据柳中，这是中策。如果还不行，就应该放弃交河城，收拢鄯善等地的人都进入关内，这是下策。’朝廷把这件事交给群臣讨论。尚书陈忠上书说：
〔5〕臣闻八蛮之寇，莫甚北虏。汉兴，高祖窘平城之围，太宗屈供奉之耻。故孝武愤怒，深惟久长之计，命遣虎臣，浮河绝漠，穷破虏庭。当斯之役，黔首陨于狼望之北，财币縻于卢山之壑，府库单竭，杼柚空虚，算至舟车，赀及六畜。夫岂不怀，虑久故也。遂开河西四郡，以隔绝南羌，收三十六国，断匈奴右臂。是以单于孤特，鼠窜远藏。至于宣、元之世，遂备蕃臣，关徼不闭，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，难以化狎。西域内附日久，区区东望扣关者数矣，此其不乐匈奴慕汉之效也。今北虏已破车师，势必南攻鄯善，弃而不救，则诸国从矣。若然，则虏财贿益增，胆势益殖，威临南羌，与之交连。如此，河西四郡危矣。河西既危，不得不救，则百倍之役兴，不訾之费发矣。议者但念西域绝远，恤之烦费，不见先世苦心勤劳之意也。方今边境守御之具不精，内郡武卫之备不修，敦煌孤危，远来告急。复不辅助。内无以慰劳吏民，外无以威示百蛮。蹙国减土，经有明诫。臣以为敦煌宜置校尉，案旧增四郡屯兵，以西抚诸国。庶足折冲万里，震怖匈奴。
我听说各蛮族当中，没有比北方的匈奴更难对付的了。汉朝建立后，汉高祖刘邦被围困在平城，汉文帝屈辱地接受了向匈奴进贡的耻辱。因此汉武帝大为愤怒，深入思考长远的策略，派遣虎将，渡过黄河、穿越沙漠，一直打到匈奴的庭帐。那场战争打得特别惨，老百姓在狼望以北死伤无数，钱财物资都消耗在卢山峡谷里，国库枯竭，织布机都空转了，朝廷连船车和六畜都要征税。难道他们不想安稳过日子吗？全是为了长远打算啊！于是汉朝设置了河西四郡，用来切断南羌与匈奴的联系，收服西域三十六国，斩断了匈奴的右臂。这样一来，单于孤立无援，像老鼠一样逃到远处躲藏。到了汉宣帝、汉元帝的时候，匈奴终于成了汉朝的藩臣，边关不必关闭，紧急文书也不再传递。从这里可以看出，对戎狄只能靠武力压服，很难用教化来亲近。西域归附汉朝已经很久，一次又一次向东叩关请求内附，这说明他们不愿意跟着匈奴、而是仰慕汉朝。现在匈奴已经攻破了车师，必然要南下攻打鄯善，如果我们不管他们，西域各国就会全都归附匈奴。如果真这样，匈奴的财货就会更多，胆子和势力也会更壮，接着就会威逼南羌，跟南羌勾结起来。这样一来，河西四郡可就危险了。河西一危险，我们就不得不救援，那就要大兴百倍的劳役、支出数不清的费用。现在那些议论的人只看到西域太远，舍不得花费，却看不到先辈的苦心经营。如今边境的防御装备不够精良，内地的武备也没整治好，敦煌孤立无援，从远道来告急，我们还不去帮忙。对内部没办法慰劳官民，对外没办法震慑蛮族。眼看着国土缩小，经书上早有明确警告。我建议在敦煌设置校尉，按旧制增加河西四郡的屯兵，用来安抚西域各国。这样或许能够在万里之外挡回敌人的进攻，让匈奴感到害怕。
〔6〕帝纳之，乃以班勇为西域长史，将驰刑士五百人，西屯柳中。勇遂破平车师。自建武至于延光，西域三绝三通。顺帝永建二年127，勇复击降焉耆。于是龟兹、疏勒、于胘、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱领已西遂绝。六年131，帝以伊吾旧膏腴之地，傍近西域，匈奴资之，以为抄暴，复令开设屯田，如永元时事，置伊吾司马一人。自阳嘉以后，朝威稍损，诸国骄放，转相陵伐。元嘉二年152，长史王敬为于窴所没。永兴元年153，车师后王复反攻屯营。虽有降首，曾莫惩革，自此浸以疏慢矣。班固记诸国风土人俗，皆已详备《前书》。今撰建武以后其事异于先者，以为《西域传》，皆安帝末班勇所记云。
皇帝采纳了他的建议，就任命班勇为西域长史，率领五百名解除枷锁的刑徒士兵，向西驻扎在柳中。班勇于是攻破并平定了车师。从建武年间到延光年间，西域与中原的交通三次断绝又三次恢复。顺帝永建二年，班勇又攻击并降服了焉耆。于是龟兹、疏勒、于阗、莎车等十七个国家都来归附服从，但乌孙和葱岭以西的地区就从此断绝了往来。永建六年，皇帝认为伊吾过去是肥沃的土地，靠近西域，匈奴依靠它来侵扰抢掠，就又下令在伊吾开设屯田，像永元时期那样，设置了一名伊吾司马。从阳嘉年间以后，朝廷的声威逐渐减弱，各国变得骄纵放肆，转而互相欺凌攻伐。元嘉二年，长史王敬被于阗杀害。永兴元年，车师后王又反叛攻打屯田的营寨。虽然有过投降的首领，但始终没有惩戒整顿，从此逐渐变得疏远怠慢。班固记载各国的风土人情，在《前汉书》中已经写得很详细了。现在编撰建武以后跟之前不同的那些事，写成《西域传》，这些内容都是安帝末年班勇所记录的。
〔7〕西域内属诸国，东西六千余里，南北千余里，东极玉门、阳关，西至葱领。其东北与匈奴、乌孙相接。南北有大山，中央有河。其南山东出金城，与汉南山属焉。其河有两源，一出葱领东流，一出于窴南山下北流，与葱领河合，东注蒲昌海。蒲昌海一名盐泽，去玉门三百余里。
西域这边归附汉朝的那些国家，东西长六千多里，南北宽一千多里，东边一直到玉门关和阳关，西边到葱岭。它的东北跟匈奴、乌孙接壤。南北两面都有大山，中间有一条大河。南边的那座山从金城郡延伸过来，跟汉朝境内的南山连在一起。那条河有两个源头：一个从葱岭流出来向东走，另一个从于阗南边的山脚下往北流，跟葱岭河汇合后，再向东流进蒲昌海。蒲昌海又叫盐泽，离玉门关有三百多里。
〔8〕自敦煌西出玉门、阳关，涉鄯善，北通伊吾千余里，自伊吾北通车师前部高昌壁千二百里，自高昌壁北通后部金满城五百里。此其西域之门户也，故戊己校尉更互屯焉。伊吾地宜五谷、桑麻、蒲萄。其北又有柳中，皆膏腴之地。故汉常与匈奴争车师、伊吾，以制西域焉。
从敦煌向西出了玉门关、阳关，经过鄯善，向北通往伊吾有一千多里。从伊吾向北通往车师前部的高昌壁有一千二百里，从高昌壁向北通往后部的金满城有五百里。这里是西域的门户，所以戊己校尉轮流驻扎在这里。伊吾这个地方适合种植五谷、桑麻和葡萄。它北边还有柳中，都是肥沃的土地。因此，汉朝常常与匈奴争夺车师和伊吾，来控制西域。