〔1〕《诗》《书》之言，女德尚矣。若夫贤妃助国君之政，哲妇隆家人之道，高士弘清淳之风，贞女亮明白之节，则其徽美未殊也，而世典咸漏焉。故自中兴以后，综其成事，述为《列女篇》。如马、邓、梁后，别见前纪；梁嫕、李姬，各附家传。若斯之类，并不兼书。余但搜次才行尤高秀者，不必专在一操而已。
《诗经》《尚书》中关于女子德行的记载，已经是很久远的事了。至于那些贤德的妃子辅助国君处理政事，明理的妇人振兴家庭伦理，高洁的女子弘扬清正淳朴的风气，贞烈的女子彰显纯洁高尚的节操，这些美好的品德并没有什么不同，但世俗的典籍全都遗漏了她们。所以从东汉中兴以后，我汇总已有的相关事迹，写成了《列女篇》。像马皇后、邓皇后、梁皇后，另外记载在前面的本纪中；梁嫕、李姬，各自附在她们家族的传记里。像这类情况，就不再重复收录了。我只是挑选那些才能品行特别优秀突出的女子，不一定只拘泥于某一种节操而已。
〔2〕勃海鲍宣妻者，桓氏之女也，字少君。宣尝就少君父学，父奇其清苦，故以女妻之，装送资贿甚盛。宣不悦，谓妻曰：“少君生富骄，习美饰，而吾实贫贱，不敢当礼。”妻曰：“大人以先生修德守约，故使贱妾侍执巾栉。即奉承君子，唯命是从。”宣笑曰：“能如是，是吾志也。”妻乃悉归侍御服饰，更着短布裳，与宣共挽鹿车归乡里。拜姑礼毕，提瓮出汲，修行妇道，乡邦称之。
勃海的鲍宣的妻子，是桓家的女儿，表字少君。鲍宣曾经跟少君的父亲学习，她父亲觉得鲍宣清贫刻苦，就把女儿嫁给了他，嫁妆和礼物送得非常多。鲍宣不高兴，对妻子说：“少君你生在富贵人家，习惯漂亮的打扮，可我实在贫穷低贱，不敢接受这样的礼遇。”妻子说：“我父亲因为你修养品德、坚守本分，所以让我来侍奉你。既然嫁给了你，我就一切听从你的。”鲍宣笑着说：“能这样，正是我的心愿。”妻子于是把所有的随从和华丽服饰都退回去，换上粗布短衣，和鲍宣一起拉着鹿车回到家乡。拜见婆婆之后，提着瓦罐出去打水，履行做媳妇的职责，乡里的人都称赞她。
〔3〕宣，哀帝时官至司隶校尉。子永，中兴初为鲁郡太守。永子昱从容问少君曰：“太夫人宁复识挽鹿车时不？”对曰：“先姑有言：‘存不忘亡，安不忘危。’吾焉敢忘乎！”永、昱已见前传。
鲍宣在汉哀帝时官做到司隶校尉。他的儿子鲍永，在光武帝中兴初期担任鲁郡太守。鲍永的儿子鲍昱从容地问母亲桓少君说：“太夫人还记不记得当年拉鹿车的时候？”少君回答说：“已故的婆婆有句话说：‘生存的时候不忘死亡，安乐的时候不忘危险。’我怎么敢忘记呢！”鲍永和鲍昱的事迹已经在前面传记中记载过了。
〔4〕太原王霸妻者，不知何氏之女也。霸少立高节，光武时连征，不仕。霸已见《逸人传》。妻亦美志行。初，霸与同郡令狐子伯为友，后子伯为楚相，而其子为郡功曹。子伯乃令子奉书于霸，车马服从，雍容如也。霸子时方耕于野，闻宾至，投耒而归，见令狐子，沮怍不能仰视。霸目之，有愧容，客去而久卧不起。妻怪问其故，始不肯告，妻请罪，而后言曰：“吾与子伯素不相若，向见其子容服甚光，举措有适，而我儿曹蓬发历齿，未知礼则，见客而有惭色。父子恩深，不觉自失耳。”妻曰：“君少修清节，不顾荣禄。今子伯之贵孰与君之高？奈何忘宿志而惭儿女子乎！”霸屈起而笑曰：“有是哉！”遂共终身隐遁。
太原王霸的妻子，不知道是谁家的女儿。王霸年轻时就有高尚的节操，光武帝时多次征召他，他都不去做官。王霸的事迹已经记载在《逸人传》中。他的妻子也有美好的志向和行为。当初，王霸和同郡的令狐子伯是朋友，后来子伯做了楚地的相国，他的儿子做了郡里的功曹。子伯就让他儿子送信给王霸，车马随从，气度优雅。王霸的儿子当时正在田里耕种，听说有客人来了，扔下农具就回家了，见到令狐子伯的儿子，羞愧沮丧得不敢抬头看。王霸看到这情景，脸上露出惭愧的神色，客人走后，他久久躺在床上不起来。妻子感到奇怪，问他原因，开始不肯说，妻子向他请罪，他才说：“我和子伯一向不如，刚才看到他的儿子容貌衣服很光彩，举止得体，而我的儿子头发蓬乱，牙齿稀疏，不懂礼节，见到客人就面露惭愧。父子感情深，我不自觉感到失意。”妻子说：“你年轻时修养清高的节操，不顾荣华富贵。现在子伯的显贵怎么能比得上你的高尚？为什么忘记了平素的志向而为儿女惭愧呢！”王霸一下子坐起来笑着说：“是这样啊！”于是他们终身隐居。
〔5〕广汉姜诗妻者，同郡庞盛之女也。诗事母至孝，妻奉顺尤笃。母好饮江水，水去舍六七里，妻常溯流而汲。后值风，不时得还，母渴，诗责而遣之。妻乃寄止邻舍，昼夜纺绩，市珍羞，使邻母以意自遗其姑。如是者久之，姑怪问邻母，邻母具对。姑感惭呼还，恩养愈谨。其子后因远汲溺死，妻恐姑哀伤，不敢言，而托以行学不在。姑嗜鱼鲙，又不能独食，夫妇常力作供鲙，呼邻母共之。舍侧忽有涌泉，味如江水，每旦辄出双鲤鱼，常以供二母之膳。赤眉散贼经诗里，弛兵而过，曰“惊大孝必触鬼神。”时岁荒，贼乃遗诗米肉，受而埋之，比落蒙其安全。
东汉广汉郡人姜诗的妻子，是同一个郡人庞盛的女儿。姜诗侍奉母亲特别孝顺，姜妻则更加恭顺。母亲喜欢喝江水，江水距离住宅有六七里远，妻子常常逆流而上取水。后来有一天遇上刮风，没能按时回来，母亲口渴，姜诗就责备妻子并将她休了。妻子便寄住在邻居家，日夜纺纱织布，买来美味食物，托邻居老妇替她送给婆婆。这样过了很久，婆婆感到奇怪就问邻居老妇，邻居老妇把实情全告诉了她。婆婆既惭愧又感动，叫儿媳回来，此后对她更加恩养有加。后来她儿子因为到远处挑水淹死了，妻子怕婆婆伤心，不敢明说，只是假托儿子外出求学不在家。婆婆喜欢吃细切的鱼片，又不能独自享用，夫妻俩常常一起辛苦地做好鱼片，叫邻居老母一同来吃。这时候住宅旁边忽然涌出一股泉水，味道跟江水一样，每天早上还会跳出两条鲤鱼，常常用来供给两位母亲食用。当年赤眉军里的散兵经过姜诗所住的村子，竟然收住兵器走过去，说：“惊动了大孝子必定会触犯鬼神。”当时正闹饥荒，这些流寇居然赠给姜诗一些米和肉，姜诗虽然收下却埋藏起来，整个村子的人因此得以平安无事。
〔6〕永平三年60，察孝廉，显宗诏曰：“大孝入朝，凡诸举者一听平之。”由是皆拜郎中。诗寻除江阳令，卒于官。所居治，乡人为立祀。
永平三年，朝廷选拔孝廉，汉明帝下诏说：'大孝之人进入朝廷，所有被举荐的人，一概由我公平裁断。'于是这些人都被授予了郎中的官职。诗不久被任命为江阳县令，死在任上。他任职的地方治理得很好，乡里人为他立了祠庙来祭祀。
〔7〕沛郡周郁妻者，同郡赵孝之女也，字阿。少习仪训，闲于妇道，而郁骄淫轻躁，多行无礼。郁父伟谓阿曰：“新妇贤者女，当以道匡夫。郁之不改，新妇过也。”阿拜而受命，退谓左右曰：“我无樊、卫二姬之行，故君以责我。我言而不用，君必谓我不奉教令，则罪在我矣。若言而见用，是为子违父而从妇，则罪在彼矣。生如此，亦何聊哉！”乃自杀。莫不伤之。
沛郡人周郁的妻子，是同郡人赵孝的女儿，名叫阿。她从小学习礼仪规范，熟习妇道，但是周郁骄纵淫逸、轻浮急躁，做了很多无礼的事。周郁的父亲周伟对阿说：“你是贤良人家的女儿，应当用道理来匡正丈夫。周郁如果不改正，那就是你的过错。”阿下拜接受了命令，退下后对身边的人说：“我没有樊姬和卫姬那样的品行，所以公公责备我。如果我说了但不被采纳，公公一定会说我不听从教导，那么罪过就在我身上。如果我说了而被采纳，那就是儿子违背父亲而听从妻子，那么罪过就在丈夫身上。活着像这样，还有什么意思呢！”于是自杀了。没有人不为此悲伤。
〔8〕扶风曹世叔妻者，同郡班彪之女也，名昭，字惠班，一名姬。博学高才。世叔早卒，有节行法度。兄固著《汉书》，其八表及《天文志》未及竟而卒，和帝诏昭就东观臧书阁踵而成之。帝数召入宫，令皇后诸贵人师事焉，号曰大家。每有贡献异物，辄诏大家作赋颂。及邓太后临朝，与闻政事。以出入之勤，特封子成关内侯，官至齐相。时《汉书》始出，多未能通者，同郡马融伏于阁下，从昭受读，后又诏融兄续继昭成之。
扶风郡曹世叔的妻子，是同郡班彪的女儿，名叫班昭，字惠班，又名姬。她博学多才。曹世叔死得早，她守节有操守，行为合规矩。她哥哥班固写《汉书》，八表和《天文志》没写完就去世了，汉和帝下诏让班昭到东观藏书阁接着完成。皇帝多次召她进宫，让皇后和贵人们拜她为师，称她为“大家”。只要有进贡的奇珍异宝，就下诏让班昭写赋颂。到邓太后临朝听政时，班昭参与商量政事。因为她出入宫廷很勤快，特别封她儿子曹成为关内侯，官做到齐国国相。当时《汉书》刚出来，很多人读不通，同郡的马融在阁下趴着听讲，跟班昭学习诵读，后来皇帝又下诏让马融的哥哥马续接替班昭完成（《汉书》的传授工作）。
〔9〕永初中，太后兄大将军邓骘以母忧，上书乞身，太后不欲许，以问昭。昭因上疏曰：
永初年间，太后的哥哥大将军邓骘因为母亲去世，上书请求辞职，太后不想答应，就询问班昭。班昭于是上奏说：
〔10〕伏惟皇太后陛下，躬盛德之美，隆唐、虞之政，辟四门而开四聪，采狂夫之瞽言，纳刍荛之谋虑。妾昭得以愚朽，身当盛明，敢不披露肝胆，以效万一！妾闻谦让之风，德莫大焉，故典坟述美，神祇降福。昔夷、齐去国，天下服其廉高；太伯违邠，孔子称为三让。所以光昭令德，扬名于后世者也。《论语》曰：“能以礼让为国，于从政乎何有！”由是言之，推让之诚，其致远矣。今四舅深执忠孝，引身自退，而以方垂未静，拒而不许；如后有毫毛加于今日，诚恐推让之名不可再得。缘见逮及，故敢昧死竭其愚情。自知言不足采，以示虫蚁之赤心。
我恭敬地认为，皇太后陛下您自身具备崇高的美德，兴隆像唐尧、虞舜那样的政治，广开四方门路，扩大视听，采纳浅陋之人的意见，听取樵夫的建议。我班昭凭借愚钝朽木之才，身处于这清明盛世，怎敢不敞开真心，竭尽忠诚，以效微薄之力！我听说谦让的风气，是最大的德行，所以古代典籍赞美它，神灵降福。从前伯夷、叔齐离开国家，天下人佩服他们的廉洁高尚；太伯离开邠地，孔子称赞他有三次让位的美德。这些事迹都彰显了美德，扬名于后世。《论语》说：“能够用礼让来治理国家，对于从政还有什么困难呢？”由此说来，推让的诚意，可以产生深远的影响。现在四位国舅坚持忠孝，引身自退，但因为边境尚未平定，您拒绝而不允许；如果以后发生哪怕比今天更微小的差错，我担心推让的美名就不容易再得到了。因为被您问及此事，所以我才冒死竭尽我的愚见。我知道自己的话不值得采纳，只是想表达我如虫蚁般的赤诚之心。
太后听从并且答应了他。于是邓骘等人各自返回了乡里的宅第。
写了《女诫》七篇，对家里女子的教育很有帮助。书中的话是这样说的：
〔13〕鄙人愚暗，受性不敏，蒙先君之余宠，赖母师之典训。年十有四，执箕帚于曹氏，于今四十余载矣。战战兢兢，常惧绌辱，以增父母之羞，以益中外之累。夙夜劬心，勤不告劳，而今而后，乃知免耳。吾性疏顽，教道无素，恒恐子谷负辱清朝。圣恩横加，猥赐金紫，实非鄙人庶几所望也。男能自谋矣，吾不复以为忧也。但伤诸女方当适人，而不渐训诲，不闻妇礼，惧失容它门，取耻宗族。吾今疾在沈滞，性命无常，念汝曹如此，每用惆怅。间作《女诫》七章，愿诸女各写一通，庶有补益，裨助汝身。去矣，其勖勉之！
我是个愚笨迟钝的人，生来不聪敏，全靠父亲的福气和母亲的教导。十四岁就嫁到曹家做媳妇，到现在已经四十多年了。我一直小心谨慎，生怕做错事丢人，给父母增添羞耻，给家里家外添负担。白天黑夜操心费力，勤苦也不敢说累，如今总算熬出头，可以免去这些烦心事了。我性格粗放马虎，平时也没好好教育孩子，总担心儿子谷会辜负朝廷的恩遇。现在皇帝格外开恩，赐他高官厚禄，这实在不是我当初敢奢望的。男孩自己能混了，我不用再替他操心。只是心疼几个女儿正要出嫁，却没好好教过她们，不懂妇道礼仪，怕她们在人家家里失礼，连累家族丢脸。我这会儿病得厉害，生死难料，想到你们这样，心里就难过。我抽空写了七章《女诫》，希望每个女儿都抄一份，或许能帮上你们点忙。好了，你们自个儿努力吧！