〔21〕会董卓乘虚，所图不轨。臣父兄亲从，并当大位，不惮一室之祸，苟惟宁国之义，故遂解节出奔，创谋河外。时，卓方贪结外援，招悦英豪，故即臣勃海，申以军号，则臣之与卓，未有纤芥之嫌。若使苟欲滑泥扬波，偷荣求利，则进可以享窃禄位，退无门户之患。然臣愚所守，志无倾夺，故遂引会英雄，兴师百万，饮马孟津，歃血漳河。会故冀州牧韩馥怀挟逆谋，欲专权势，绝臣军粮，不得踵系，至使猾虏肆毒，害及一门，尊卑大小，同日并戮。鸟兽之情，犹知号乎。臣所以荡然忘哀，貌无隐戚者，诚以忠孝之节，道不两立，顾私怀己，不能全功。斯亦愚臣破家徇国之二验也。
当时正好碰上董卓趁朝廷虚弱，图谋不轨。我父亲、兄弟以及亲近的部下，都身居高位，我们不怕一家子遭祸，只想着安定国家的大义，所以我就交还了符节，逃出京城，在黄河以北谋划起事。那时候，董卓正急着结交外部势力，拉拢英雄豪杰，所以马上任命我做勃海太守，还给了我军队的称号，这样一来，我和董卓之间没有半点嫌隙。如果我想随波逐流、贪图荣华富贵，那往前可以窃取高官厚禄，退后也不用担心家族遭殃。可是我这个人愚笨，有自己的坚持，志向绝不改变，所以我就召集各路英雄，发动百万大军，在孟津饮马，在漳河边歃血盟誓。谁知道原冀州牧韩馥心怀歹念，想要独揽大权，竟然断绝了我们的军粮，让军队没法接着供应，结果让那些狡猾的恶人肆意行凶，害了我全家，不管尊贵还是卑贱、年长还是年幼，在同一天全给杀了。鸟兽都有情感，还知道哀嚎呢。我之所以能强忍悲痛，脸上看不出一点忧伤，实在是因为忠孝的节操不能两全，如果只顾自家私情，就没法成就大事。这也是我愚昧地为了国家牺牲家族的又一个证明。
〔22〕又黄巾十万焚烧青、兖，黑山、张杨蹈藉冀域。臣乃旋师，奉辞伐畔。金鼓未震，狡敌知亡，故韩馥怀惧，谢咎归土，张扬、黑山同时乞降。臣时辄承制，窃比窦融，以议郎曹操权领兖州牧。会公孙瓒师旅南驰，陆掠北境，臣即星驾席卷，与瓒交锋。假天之威，每战辄克。臣备公族子弟，生长京辇，颇闻俎豆，不习干戈；加自乃祖先臣以来，世作辅弼，咸以文德尽忠，得免罪戾。臣非与瓒角戎马之势，争战阵之功者也。诚以贼臣不诛，《春秋》所贬，苟云利国，专之不疑。故冒践霜雪，不惮劬勤，实庶一捷之福，以立终身之功。社稷未定，臣诚耻之。太仆赵岐衔命来征，宣明陛下含弘之施，蠲除细故，与下更新，奉诏之日，引师南辕。是臣畏怖天威，不敢怠慢之三验也。
另外，黄巾军十万人放火焚烧青州、兖州，黑山军和张杨又在冀州地区到处蹂躏。于是我立刻调转军队，奉命讨伐这些叛逆。还没等战鼓敲响，狡猾的敌人就知道自己快完蛋了，所以韩馥心里害怕，认罪后交出了地盘，张杨和黑山军也同时请求投降。我当时就按照皇帝的意思，私下把自己比作窦融，让议郎曹操暂时代理兖州牧。正好公孙瓒的军队向南杀来，在北部边境烧杀抢掠，我马上连夜赶路，像卷席子一样快速进军，和公孙瓒打了一仗。靠着上天的威力，每次交战都打赢了。我本是皇室宗亲，从小在京城长大，了解一些礼乐祭祀的事，却不熟悉打仗；再说从我的祖先开始，世代都是辅佐大臣，一向靠文德尽忠，才没犯什么错。我并不是要和公孙瓒较量兵马、争战功，实在是觉得乱臣贼子不杀，《春秋》上都要谴责。如果对国家有利，我自己做主也不犹豫。所以才冒霜踏雪，不辞辛苦，只盼着一场胜利能带来福气，好立下终身的功劳。如今国家还不安定，我确实觉得丢脸。太仆赵岐奉命来召我，宣示陛下宽宏大量的恩典，赦免小过失，让大家重新开始。接到诏书那天，我就带着军队往南撤了。这就是我敬畏天威、不敢怠慢的第三个证明。
〔23〕又臣所上将校，率皆清英宿德，令明显达，登锋履刃，死者过半，勤恪之功，不见书列。而州郡牧守，竞盗声名，怀持二端，优游顾望，皆列士锡圭，跨州连郡，是以远近狐疑，议论纷错者也。臣闻守文之世，德高者位尊；仓卒之时，功多者赏厚。陛下播越非所，洛邑乏祀，海内伤心，志士愤惋。是以忠臣肝脑涂地，肌肤横分而无悔心者，义之所感故也。今赏加无劳，以携有德；杜黜忠功，以疑众望。斯岂腹心之远图？将乃谗慝之邪说使之然也？臣爵为通侯，位二千石。殊恩厚德，臣既叨之，岂敢窥觊重礼，以希彤弓玈矢之命哉？诚伤偏裨列校，勤不见纪，尽忠为国，翻成重愆。斯蒙恬所以悲号于边狱，白起歔欷于杜邮也。太傅日磾位为师保，任配东征，而耗乱王命，宠任非所，凡所举用，皆众所捐弃。而容纳其策，以为谋主，令臣骨肉兄弟，还为仇敌，交锋接刃，构难滋甚。臣虽欲释甲投戈，事不得已。诚恐陛下日月之明，有所不照，四聪之听，有所不闻，乞下臣章，咨之群贤，使三槐九棘，议臣罪戾。若以臣今行权为衅，则桓、文当有诛绝之则；若以众不讨贼为贤，则赵盾可无书弑援贬矣。臣虽小人，志守一介。若使得申明本心，不愧先帝，则伏首欧刀，褰衣就镬，臣之愿也。惟陛下垂《尸鸠》之平，绝邪谄之论，无令愚臣结恨三泉。
再说我推荐的将校们，大多是清廉杰出、德高望重、明达事理的人，他们冲锋陷阵，死了一大半，勤勉忠诚的功劳，却没有被记录和上报。而那些州郡的长官，却争相窃取名声，心怀二意，悠闲观望，一个个都被封侯赐地，管辖好几个州郡，因此远近的人心里疑惑，议论纷纷。我听说，在太平守成的时代，德行高的人地位尊贵；在仓促战乱的时候，功劳多的人赏赐丰厚。陛下流离失所，洛阳无人祭祀，天下人伤心，有志之士愤怒惋惜。所以忠臣们肝脑涂地、粉身碎骨也不后悔，这是被大义所感动的缘故。现在把赏赐加给没有功劳的人，以此离间有德之士；压制罢免忠诚有功的人，使大家怀疑朝廷的期望。这难道是亲信大臣的长远打算？还是奸邪谗佞的言论造成这样的呢？我的爵位是通侯，官秩二千石，特殊的恩典厚德我已经愧受了，怎么还敢觊觎更高的礼遇，指望得到彤弓玈矢那样的赏命呢？我实在是痛心偏将副将和各级校尉，勤劳不被记载，尽忠为国，反而成了大罪。这就是蒙恬在边地监狱中悲号，白起在杜邮长叹的缘故啊。太傅马日磾位居太师太保，职责重大，却败坏扰乱王命，宠信任用不当的人，凡是他举荐任用的人，都是大家所鄙弃的。反而采纳他们的计策，当作主要谋士，使得我的骨肉兄弟反而成了仇敌，交锋作战，造成的祸患越来越严重。我虽然想放下铠甲兵器，但事情已经迫不得已。我实在担心陛下日月般的光明也有照不到的地方，四方的听闻也有听不到的事情，请求把我的奏章交给各位贤臣讨论，让三公九卿来评议我的罪过。如果认为我现在权宜行事是罪过，那么齐桓公、晋文公就该被诛杀；如果认为大家不讨伐逆贼是贤能，那么赵盾就不该被记载为弑君而受到贬斥。我虽然地位卑微，但志守专一。如果能够让我表明心迹，无愧于先帝，那么伏在砧板上接受刀刑，提起衣襟走向油锅，也是我的心愿。只希望陛下能够有《尸鸠》诗中所说的公平，杜绝邪恶谄谀的言论，不要让我这愚昧的臣子含恨九泉。
〔24〕于是以绍为太尉，封邺侯。时曹操自为大将军，绍耻为之下，伪表辞不受。操大惧，乃让位于绍。二年197，使将作大匠孔融持节拜绍大将军，锡弓矢节钺，虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州，然后受之。
于是任命袁绍为太尉，封他为邺侯。当时曹操自封为大将军，袁绍觉得位居曹操之下很耻辱，就假装上表推辞不接受。曹操非常害怕，于是把大将军的职位让给了袁绍。第二年，朝廷派将作大匠孔融持节拜袁绍为大将军，赏赐他弓箭、符节、斧钺和一百名虎贲勇士，同时让他统管冀州、青州、幽州、并州四州，袁绍这才接受。
〔25〕绍每得诏书，患有不便于己，乃欲移天子自近，使说操以许下埤湿，洛阳残破，宜徙都甄城，以就全实。操拒之。田丰说绍曰：“徙都之计，既不克从，宜早图许，奉迎天子，动托诏令，响号海内，此算之上者。不尔，终为人所禽，虽悔无益也。”绍不从。四年199春，击公孙瓒，遂定幽土，事在《瓒传》。
袁绍每次接到皇帝的诏书，总担心对自己不利，于是想把皇帝迁到自己身边。他派人去劝说曹操，说许都地势低洼潮湿，洛阳又残破不堪，最好把都城迁到甄城，那里物资充足。曹操拒绝了。田丰对袁绍说：“迁都的计划既然行不通，那就应该早点攻打许都，把皇帝抢过来。以后做事就能假借皇帝的命令，号令天下，这是上策。否则迟早会被别人抓住，到那时后悔也来不及了。”袁绍不听。建安四年春天，袁绍攻打公孙瓒，平定了幽州。这事记载在《公孙瓒传》里。
〔26〕绍既并四州之地，众数十万，而骄心转盛，贡御稀简。主簿耿包密白绍曰：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”绍以包白事示军府僚属，议者以包妖妄宜诛。绍知众情不同，不得已乃杀包以弭其迹。于是简精兵十万，骑万匹，欲出攻许，以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌及南阳许攸为谋主，颜良、文丑为将帅。
袁绍兼并了四个州的地盘后，手下有几十万人马，于是骄傲自大的情绪越来越严重，向朝廷进贡的物资也越来越少。主簿耿包秘密向袁绍报告说：“汉朝的火德已经衰败灭亡，您袁氏是舜的后代，属于土德，应当顺应上天的意旨和百姓的心愿。”袁绍把耿包的话拿给军府中的属官们看，议论的人都认为耿包妖言惑众，应该杀掉。袁绍知道大家意见不一致，迫不得已就杀了耿包来掩盖这件事的痕迹。于是，他挑选了十万精兵、一万骑兵，准备进攻许都，任命审配、逢纪统管军事，田丰、荀谌以及南阳人许攸为主要谋士，颜良、文丑担任将帅。
〔27〕沮授进说曰：“近讨公孙，师出历年，百姓疲敝，仓库无积，赋役方殷，此国之深忧也。宜先遣使献捷天子，务农逸人。若不得通，乃表曹操隔我王路，然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟船，缮修器械，分遣精骑，抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸。如此可坐定也。”郭图、审配曰：“兵书之法，十围五攻，敌则能战。今以明公之神武，连河朔之强众，以伐曹操，其势譬若覆手。今不时取，后难图也。”授曰：“盖救敌诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭。曹操奉迎天子，建宫许都。今举师南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱，曹操法令既行，士卒精练，非公孙瓒坐受围者也。今弃万安之术，而兴无名之师，窃为公惧之。”图等曰：“武王伐纣，不为不义；况兵加曹操，而云无名！且公师徒精勇，将士思奋，而不及时早定大业，所谓‘天与不取，反受其咎’。此越之所以霸，吴之所以灭也。监军之计，在于持牢，而非见时知几之变也。”
沮授进言说：“最近征讨公孙瓒，军队出兵好几年，百姓疲惫困苦，仓库里没有积蓄，赋税和徭役正繁重，这是国家深重的忧患。应该先派使者向天子进献战利品、报捷，让百姓安心务农、休养生息。如果这条通路不通，就上表揭露曹操阻隔我们朝见天子的道路，然后进军驻扎在黎阳，逐步经营黄河以南地区，多造船只，修整兵器，分派精锐骑兵，骚扰侵袭曹操的边境，让他不得安宁，我们就可以获得安逸。这样就能够稳稳当当地取胜了。”郭图、审配说：“兵书上的法则是：有十倍兵力就包围敌人，有五倍就进攻，兵力相当就能打。现在凭着您的神明英武，聚集黄河以北的强大兵力去讨伐曹操，那形势就像翻手掌一样容易。现在不及时攻取，以后就难办了。”沮授说：“拯救祸乱、诛除暴虐的军队叫做义兵；倚仗人多势众的叫做骄兵。义兵无敌，骄兵先灭亡。曹操奉迎天子，在许都修建宫殿。现在起兵南下，在道义上是违背的。况且朝廷决胜的策略不在于兵力的强弱，曹操法令已经推行，士兵精锐干练，不是公孙瓒那样坐着被围的对手。现在放弃万全的办法，却发动没有正当名义的军队，我私下为您感到害怕。”郭图等人说：“周武王讨伐商纣王，不能说不义；何况对曹操出兵，怎么能说没有名义呢！再说您的军队精干勇猛，将士们想要建功立业，却不及时及早奠定大业，正是所谓‘上天赐予却不要，反而会遭受祸害’。这就是越国称霸、吴国灭亡的原因。监军的计策只在于稳妥保守，而不是看到时机、预知变化的做法啊。”
〔28〕绍纳图言。图等因是谮沮授曰：“授监统内外，威震三军，若其浸盛，何以制之！夫臣与主同者昌，主与臣同者亡，此《黄石》之所忌也。且御众于外，不宜知内。”绍乃分授所统为三都督，使授及郭图、淳于琼各典一军，未及行。
袁绍采纳了郭图的意见。郭图等人于是趁机诬陷沮授说：“沮授监督统管内外军事，威震全军，如果他势力逐渐强大，还怎么控制他！臣子与君主权势相当就会昌盛，君主与臣子权势相当就会灭亡，这是《黄石》中所忌讳的。况且统兵在外，不应该知道朝内的事情。”袁绍于是将沮授所统率的军队分成三部分，任命沮授、郭图、淳于琼各掌管一军，但还没来得及实行。