〔1〕袁绍字本初，汝南阳人，司徒汤之孙。父成，五官中郎将，壮健好交结，大将军梁冀以下莫不善之。
袁绍，字本初，是汝南郡汝阳县人，司徒袁汤的孙子。他父亲袁成，担任五官中郎将，身体强壮，喜欢结交朋友，从大将军梁冀往下，没有不和他关系好的。
〔2〕绍少为郎，除濮阳长，遭母忧去官。三年礼竟，追感幼孤，又行父服。服阕，徙居洛阳。绍有姿貌威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎軿柴毂，填接街陌。内官皆恶之。中常侍赵忠言于省内曰：“袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。”叔父太傅隗闻而呼绍，以忠言责之，绍终不改。
袁绍年轻时担任郎官，被任命为濮阳县长，因母亲去世辞去官职。三年守丧期满后，回想自己幼年丧父，又为父亲守孝。服丧期满后，迁居到洛阳。袁绍容貌俊美，威严庄重，爱惜名士，沽名钓誉。他家中好几代都位列三公，所以宾客都归附他，再加上他礼贤下士，没有不争相前往他门下的，无论贵贱，他都以平等礼节相待，达官贵人的车辆和百姓的柴车填满了街道。宦官们都憎恶他。中常侍赵忠在宫中议论说：“袁本初故意抬高自己的名声，喜欢豢养敢死之士，不知道这小子究竟想干什么。”他的叔父太傅袁隗听说后，把袁绍叫来，用赵忠的话责备他，袁绍始终不改。
〔3〕后辟大将军何进掾，为侍御史、虎贲中郎将。中平五年188，初置西园八校尉，以绍为佐军校尉。
后来他被大将军何进征召为属官，担任侍御史、虎贲中郎将。中平五年，开始设置西园八校尉，任命袁绍为佐军校尉。
〔4〕灵帝崩，绍劝何进征董卓等众军，胁太后诛诸宦官，转绍司隶校尉。语已见《何进传》。及卓将兵至，骑都尉太山鲍信说绍曰：“董卓拥制强兵，将有异志，今不早图，必为所制。及其新至疲劳，袭之可禽也。”绍畏卓，不敢发。顷之，卓议欲废立，谓绍曰：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒。董侯似可，今当立之。”绍曰：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公违礼任情，废嫡立庶，恐众议未安。”卓案剑吆绍曰：“竖子敢然！天下之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从！”绍诡对曰：“此国之大事，请出与太傅议之”。卓复言“刘氏种不足复遗。”绍勃然曰：“天下健者，岂惟董公！”横刀长揖径出。悬节于上东门，而奔冀州。
汉灵帝去世后，袁绍劝何进征召董卓等各路军队，胁迫太后诛杀所有宦官，朝廷改任袁绍为司隶校尉。这些事已经记载在《何进传》里。等到董卓率兵到达，骑都尉泰山人鲍信劝袁绍说，董卓掌控着强兵，将会有不轨之心，现在如果不早作打算，一定会被他控制，趁他刚到还很疲劳，袭击他可以擒获他。袁绍害怕董卓，不敢行动。不久，董卓提议要废立皇帝，对袁绍说，天下的君主应该由贤明的人担任，每次想到灵帝就让人愤恨，董侯似乎可以，现在应当立他。袁绍说，当今皇上正年轻，没有不好的事传遍天下，如果您违背礼法凭个人心意，废嫡立庶，恐怕众人不安。董卓按剑呵斥袁绍说，小子怎敢这样，天下的事难道不是由我做主，我想做什么谁敢不服从。袁绍假意回答说，这是国家大事，请让我出去和太傅商议。董卓又说，刘氏的后代不值得再留。袁绍勃然大怒说，天下勇武的人难道只有董公。然后横刀长揖径直出去，把符节挂在上东门，逃奔冀州。
〔5〕董卓购募求绍。时，侍中周珌、城门校尉伍琼为卓所信待，琼等阴为绍说卓曰：“夫废立大事，非常人所及。袁绍不达大体，恐惧出奔，非有它志。今急购之，势必为变。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，绍喜于免罪，必无患矣。”卓以为然，乃遣授绍勃海太守，封邟乡侯。绍犹称兼司隶。
董卓悬赏捉拿袁绍。当时，侍中周珌和城门校尉伍琼深受董卓信任，伍琼等人暗地里为袁绍向董卓劝说道：“废立皇帝是大事，不是一般人能办到的。袁绍不识大体，因为害怕而逃跑，并没有其他意图。现在如果急切地悬赏捉拿他，势必会激起变故。袁氏家族四代广施恩德，门生和旧部遍布天下，如果袁绍召集豪杰聚集部众，英雄们趁此机会响应，那么崤山以东就不是您所能控制的了。不如赦免他，任命他当个郡守，袁绍因免罪而高兴，必定没有祸患了。”董卓认为说得对，于是派人授予袁绍勃海太守的职位，封他为邟乡侯。袁绍仍然自称兼任司隶校尉。
〔6〕初平元年190，绍遂以勃海起兵，与从弟后将军术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔亻由、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等同时俱起，众各数万，以讨卓为名。绍与王匡屯河内，亻由屯颍川，馥屯邺，余军咸屯酸枣，约盟，遥推绍为盟主。绍自号车骑将军，领司隶校尉。
初平元年，袁绍就以勃海郡为基地起兵，与他的堂弟后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人同时起兵，各自拥有数万人马，以讨伐董卓为名义。袁绍与王匡驻扎在河内，孔伷驻扎在颍川，韩馥驻扎在邺城，其余军队都驻扎在酸枣，他们结成盟约，远远地推举袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，兼任司隶校尉。
〔7〕董卓闻绍起山东，乃诛绍叔父隗，及宗族在京师者，尽灭之。卓乃遣大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瑰譬解绍等诸军。绍使王匡杀班、瑰、吴循等，袁术亦执杀阴循，惟韩融以名德免。
董卓听说袁绍在崤山以东起兵，就杀了袁绍的叔父袁隗，以及袁绍留在京城洛阳的宗族，把他们全部消灭了。董卓于是派遣大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瑰去劝说袁绍等各路军队。袁绍命令王匡杀了胡母班、王瑰、吴循等人，袁术也逮捕并杀了阴循，只有韩融因为名声和德行好而免于一死。
〔8〕是时，豪杰既多附招，且感其家祸，人思为报，州郡蜂起，莫不以袁氏为名。韩馥见人情归绍。忌其得众，恐将图己，常遣从事守绍门，不听发兵。桥瑁乃诈作三公移书，传驿州郡，说董卓罪恶，天子危逼，企望义兵，以释国难。馥于是方听绍举兵。乃谋于众曰：“助袁氏乎？助董氏乎？”治中刘惠勃然曰：“兴兵为国，安问袁！董？”馥意犹深疑于绍，每贬节军粮，欲使离散。
这时候，天下豪杰大多已经归附了袁绍，而且同情他家族遭遇的祸事，人人都想着替他报仇，所以各州各郡纷纷起兵，没有不打袁氏旗号的。韩馥看到人心都归向袁绍，就嫉妒他得到众人拥护，害怕他会图谋自己，常常派属官守住袁绍的大门，不让他发兵。桥瑁就假造了一份三公的文书，通过驿站传送到各州各郡，陈述董卓的罪恶，说天子处境危急，盼望义军前来解除国难。韩馥这才允许袁绍出兵。于是他召集众人商议说：“我们是帮助袁氏呢，还是帮助董氏呢？”治中刘惠勃然大怒说：“起兵是为了国家，哪里分什么袁氏、董氏！”但韩馥内心仍然对袁绍深深怀疑，常常克扣军粮，想使他的军队离散。
〔9〕明年，馥将麹义反畔，馥与战失利。绍既恨馥，乃与义相结。绍客逢纪谓绍曰：“夫举大事，非据一州，无以自立。今冀部强实，而韩馥庸才，可密要公孙瓒将兵南下，馥闻必骇惧。并遣辩士为陈祸福，馥迫于仓卒，必可因据其位。”绍然之，益亲纪，即以书与瓒。瓒遂引兵而至，外托讨董卓，而阴谋袭馥。绍乃使外甥陈留高幹及颍川荀谌等说馥曰：“公孙瓒乘胜来南，而诸郡应之。袁车骑引军东向，其意未可量也。窃为将军危之。”馥惧，曰：“然则为之奈何？”谌曰：“君自料宽仁容众，为天下所附，孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”“临危吐决，智勇迈于人，又孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”“世布恩德，天下家受其惠，又孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”谌曰：“勃海虽郡，其实州也。今将军资三不如之势，久处其上，袁氏一时之杰，必不为将军下也。且公孙提燕、代之卒，其锋不可当。夫冀州天下之重资，若两军并力，兵交城下，危亡可立而待也。夫袁氏将军之旧，且为同盟。当今之计，莫若举冀州以让袁氏，必厚德将军，公孙瓒不能复与之争矣。是将军有让贤之名，而身安于太山也。愿勿有疑。”
第二年，韩馥的部将麹义反叛，韩馥跟他打了一仗，结果输了。袁绍本来就看韩馥不顺眼，于是就跟麹义拉拢关系。袁绍的门客逢纪对袁绍说：“想干大事，不占住一个州，根本站不住脚。现在冀州兵强马壮，但韩馥是个草包，咱们可以偷偷约公孙瓒带兵南下，韩馥一听肯定吓得要死。再派个能说会道的人去给他讲明利害，韩馥仓促之间，一定能趁机把他位子夺过来。”袁绍觉得这主意不错，就更信任逢纪了，马上写信给公孙瓒。公孙瓒于是领兵来了，嘴上说是讨伐董卓，暗地里却要偷袭韩馥。袁绍又派外甥陈留人高幹和颍川人荀谌等人去劝韩馥说：“公孙瓒趁胜南下，各郡都跟着他闹。袁车骑将军也带兵往东来了，他的意图可不好猜。我们私下替将军您捏把汗。”韩馥害怕了，问：“那咋办？”荀谌说：“您自己掂量掂量，在宽厚待人、团结群众、天下归心方面，您比袁氏咋样？”韩馥说：“不如他。”“遇到大事果断拍板，智勇双全，比袁氏咋样？”韩馥说：“不如他。”“世代施恩，家家户户都受过他们好处，比袁氏咋样？”韩馥说：“不如他。”荀谌说：“勃海虽然是个郡，其实顶得上一个州。现在您凭这三样不如人的地方，还老压着袁氏，袁氏可是当今的英雄，哪能甘心在您手下？再说公孙瓒带着燕、代一带的精兵，来势汹汹。冀州是天下的核心地盘，要是两股人马合起来打您，兵临城下，覆灭就是转眼的事。袁氏是您的老朋友，又是盟友。如今之计，不如把冀州让给袁氏，他肯定念您的好，公孙瓒就没法跟您抢了。这样您得了让贤的好名声，自己也安稳得像泰山一样。希望您别再犹豫了。”
〔10〕馥素性恇怯，因然其计。馥长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授闻而谏曰：“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀。奈何欲以州与之？”馥曰：“吾衣氏故吏，且才不如本初。度德而让，古人所贵，诸君独何病焉？”先是，馥从事赵浮、程涣将强弩万人屯孟津，闻之，率兵驰还，请以拒绍，馥又不听。乃避位，出居中常侍赵忠故舍，遣子送印绶以让绍。
韩馥一向胆小怕事，于是同意了他们的计策。韩馥的长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授听说后劝谏说：“冀州虽然偏僻，但拥有百万军队，粮食可以支撑十年。袁绍是孤军穷寇，仰仗我们的鼻息过活，就像婴儿在手掌之中，断绝他的哺乳，立刻就可以饿死他。为什么要将州送给他呢？”韩馥说：“我是袁氏的旧部下，而且才能不如本初。衡量德行而谦让，是古人所推崇的，各位为何唯独责备我呢？”在此之前，韩馥的从事赵浮、程涣率领一万强弩兵驻扎在孟津，听说这事，率兵急速返回，请求以武力抗拒袁绍，韩馥又不听。于是让出职位，出城居住在中常侍赵忠的旧宅，派遣儿子送去印绶以让给袁绍。
〔11〕绍遂领冀州牧，承制以馥为奋威将军，而无所将御。引沮授为别驾，因谓授曰：“今贼臣作乱，朝廷迁移，吾历世受宠，志竭力命，兴复汉室。然齐桓非夷吾不能成霸，句践非范蠡无以存国。今欲与卿戮力同心，共安社稷，将何以匡济之乎？”授进曰：“将军弱冠登朝，播名海内。值为立之际，忠义奋发，单骑出奔，董卓怀惧，济河而北，勃海稽服。拥一郡之卒，撮冀州之众，威陵河朔，名重天下。若举军东向，则黄巾可埽；还讨黑山，则张燕可灭；回师北首，则公孙必禽；震胁戎狄，则匈奴立定。横大河之北，合四州之地，收英雄之士，拥百万之众，迎大驾于长安，复宗庙于洛邑，号令天下，诛讨未服。以此争锋，谁能御之！比及数年，其功不难。”绍喜曰：“此吾心也。”即表授为奋武将军，使监护诸将。
袁绍于是兼任冀州牧，以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，却不给他兵权。他提拔沮授担任别驾，对沮授说：“现在奸臣作乱，朝廷被迫迁都，我家世代蒙受皇恩，立志竭尽全力复兴汉室。但齐桓公没有管仲就不能称霸，勾践没有范蠡就无法复国。如今我想与你同心协力，共同安定天下，你有什么办法挽救局面呢？”沮授上前说：“将军您年轻时入朝为官，名声传遍天下。正当董卓作乱之际，您忠义激昂，单骑出逃，董卓因此忌惮；您渡过黄河向北，勃海郡便归顺了。您依靠一郡的兵力，又兼并冀州的部众，威震河北，名重天下。如果挥军向东，可以扫平黄巾；回师讨伐黑山，可以消灭张燕；调头向北，可以擒获公孙瓒；震慑戎狄，匈奴立即平定。横扫黄河以北，合并四州之地，网罗英雄豪杰，拥有百万大军，到长安迎接天子，在洛阳重建宗庙，然后号令天下，讨伐不服从的人。用这样的力量争锋，谁能抵挡！用不了几年，这个功业并不难实现。”袁绍高兴地说：“这正是我的心愿。”于是上表任命沮授为奋武将军，让他监督各部将领。