〔1〕皇甫嵩字义真，安定朝那人，度辽将军规之兄子也。父节，雁门太守。嵩少有文武志介，好《诗》《书》，习弓马。初举孝廉、茂才。太尉陈蕃、大将军窦武连辟，并不到。灵帝公车征为议郎，迁北地太守。
皇甫嵩，字义真，是安定郡朝那县人，度辽将军皇甫规的侄儿。他父亲皇甫节，曾任雁门太守。皇甫嵩小时候就有文才武略的志向，喜欢读《诗经》《尚书》，练习骑马射箭。起初被举荐为孝廉和茂才。太尉陈蕃、大将军窦武接连征召他，他都不去。汉灵帝通过公车征召他担任议郎，后来升任北地太守。
〔2〕初，钜鹿张角自称“大贤良师”，奉事黄、老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六万。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅。讹言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子184，天下大吉”。以白土书京城寺门及州郡官府，皆作“甲子”字。中平元年184，大方马元义等先收荆、杨数万人，期会发于邺。元义素往来京师，以中常侍封谞、徐奉等为内应，约以三月五日内外俱起。未及作乱，而张角弟子济南唐周上书告之，于是车裂元义于洛阳。灵帝以周章下三公、司隶，使钩盾令周斌将三府掾属，案验宫省直卫及百姓有事角道者，诛杀千余人，推考冀州，逐捕角等。角等知事已露，晨夜驰敕诸方，一时俱起。皆着黄巾为标帜，时人谓之“黄巾”，亦名“蛾贼”。杀人以祠天。角称“天公将军”，角弟宝称“地公将军”，宝弟梁称“人公将军”。所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡。旬日之间，天下响应，京师震动。
一开始，钜鹿的张角自称“大贤良师”，信奉黄老道，收了很多弟子，让他们跪着忏悔过错，用符水咒语给人治病，很多人的病都好了，老百姓都很信服他。张角于是派了八个弟子到各地，用善道教化天下，辗转互相欺骗迷惑。十多年间，徒众达到几十万，遍布各郡国，从青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八个州的人，没有不应和的。于是设置了三十六个“方”（“方”就像将军的封号一样）。大方有一万多人，小方有六七千人，每个方都立了首领。他们散布谣言说“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。用白土在京城各官署的门上以及州郡官府的门上都写上“甲子”二字。中平元年，大方首领马元义先聚集了荆州、扬州的几万人，约定在邺城会合起事。马元义平时经常往来京城，让中常侍封谞、徐奉做内应，约定在三月五日内外一起行动。还没等造反，张角的弟子济南人唐周就向朝廷告了密，于是马元义在洛阳被车裂。灵帝把唐周的奏章交给三公和司隶校尉，派钩盾令周斌率领三府的属官，查办皇宫朝廷的侍卫以及百姓中信仰张角道术的人，诛杀了一千多人，又追查冀州，追捕张角等人。张角知道事情已经暴露，连夜派人快马通知各方，同时一起起义。他们都头戴黄巾作为标志，当时的人称他们为“黄巾”，也叫“蛾贼”。他们杀人祭天。张角自称“天公将军”，他弟弟张宝自称“地公将军”，张宝的弟弟张梁自称“人公将军”。他们到处焚烧官府，抢劫城镇，州郡失守，长官大多逃亡。十天之内，天下响应，京城震动。
〔3〕诏敕州郡修理攻守，简练器械，自函谷、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津诸关，并置都尉。召群臣会议。嵩以为宜解党禁，益出中藏钱、西园厩马，以班军士。帝从之。于是发天下精兵，博选将帅，以嵩为左中郎将，持节，与右中郎将朱俊，共发五校、三河骑士及募精勇，合四万余人，嵩、俊各统一军，共讨颍川黄巾。
皇帝下诏命令各州郡修筑防御工事，挑选并训练兵器器械，从函谷关、大谷关、广城关、伊阙关、轘辕关、旋门关、孟津、小平津这些关隘开始，全都设置都尉。然后召集大臣们开会商议。皇甫嵩认为应该解除党禁，再多拿出内库里的钱和西园马厩的马匹，用来赏赐给士兵们。皇帝听从了他的建议。于是征发天下精兵，广泛选拔将帅，任命皇甫嵩为左中郎将，授予符节，与右中郎将朱俊一起，共同调发五校尉的部队、三河地区的骑兵以及招募的精锐士兵，总共四万多人，皇甫嵩、朱俊各自统领一支军队，一起讨伐颍川郡的黄巾军。
〔4〕俊前与贼波才战，战败，嵩因进保长社。波才引大众围城，嵩兵少，军中皆恐，乃召军吏谓曰：“兵有奇变，不在众寡。今贼依草结营，易为风火。若因夜纵烧，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，田单之功可成也。”其夕遂大风，嵩乃约敕军士皆束苣乘城，使锐士间出围外，纵火大呼，城上举燎应之，嵩因鼓而奔其阵，贼惊乱奔走。会帝遣骑都尉曹操将兵适至，嵩、操与朱俊合兵更战，大破之，斩首数万级。封嵩都乡侯。嵩、俊乘胜进讨汝南、陈国黄巾，追波才于阳翟，击彭脱于西华，并破之。余贼降散，三郡悉平。
朱俊先前和贼军波才交战，打了败仗，皇甫嵩于是进驻长社坚守。波才率领大军包围了长社城，皇甫嵩兵力少，军中都很害怕。皇甫嵩就召集军官们说：“用兵有奇变，不在于兵力的多少。现在贼军靠草扎营，容易被风火袭击。如果趁夜放火，他们一定会惊慌混乱。我们出兵攻击，四面合围，就能成就田单那样的功业。”当天晚上果然刮起了大风，皇甫嵩就命令军士们都捆绑火把登上城墙，派精锐士兵秘密出城到包围圈外，放火并大声呼喊，城上举起火把呼应，皇甫嵩于是擂鼓冲锋，冲向敌阵，贼军惊慌混乱，四散奔逃。正好这时皇帝派骑都尉曹操领兵赶到，皇甫嵩、曹操和朱俊合兵再战，大败贼军，斩杀数万人。朝廷封皇甫嵩为都乡侯。皇甫嵩、朱俊乘胜进兵讨伐汝南郡、陈国的黄巾军，在阳翟追击波才，在西华攻击彭脱，都击败了他们。残余的贼军或投降或逃散，三个郡全部平定。
〔5〕又进击东郡黄巾卜己于仓亭，生擒卜己，斩首七千余级。时，北中郎将卢植及东中郎将董卓讨张角，并无功而还，乃诏嵩进兵讨之。嵩与角弟梁战于广宗。梁众精勇，嵩不能克。明日，乃闭营休士，以观其变。知贼意稍懈，乃潜夜勒兵，鸡鸣驰赴其阵，战至晡时，大破之，斩梁，获首三万级，赴河死者五万许人，焚烧车重三万余两，悉虏其妇子，系获甚众。角先已病死，乃剖棺戮尸，传首京师。
又进军到仓亭攻打东郡的黄巾军首领卜己，活捉了卜己，斩首七千多人。当时，北中郎将卢植和东中郎将董卓征讨张角，都没有立功就返回了，于是皇帝下诏命令皇甫嵩进军讨伐。皇甫嵩与张角的弟弟张梁在广宗交战。张梁的部队精锐勇猛，皇甫嵩不能取胜。第二天，他就关闭营门让士兵休息，观察敌人的变化。发现敌人意志逐渐松懈，就在夜间悄悄整顿军队，鸡叫时急速奔赴敌阵，一直战斗到下午，大败敌军，斩杀了张梁，斩获首级三万，投河而死的有五万左右，焚烧车辆辎重三万多辆，全部俘虏了他们的妇女儿童，俘获了很多。张角在此之前已经病死，就打开棺材，对尸体施以斩首之刑，把他的首级传送到京城。
〔6〕嵩复与钜鹿太守冯翊郭典攻角弟宝于下曲阳，又斩之。首获十余万人，筑京观于城南。即拜嵩为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县，合八千户。
皇甫嵩又和钜鹿太守、冯翊人郭典一起，在下曲阳攻打张角的弟弟张宝，并把张宝杀了。这一仗斩首和俘虏了十多万人，他们又在城南筑起一座京观。朝廷立刻任命皇甫嵩为左车骑将军，兼任冀州牧，封他做槐里侯，食邑是槐里、美阳两个县，一共八千户。
〔7〕以黄巾既平，故改年为中平。嵩奏请冀州一年田租，以赡饥民，帝从之。百姓歌曰：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”嵩温恤士卒，甚得众情，每军行顿止，须营幔修立，然后就舍帐。军士皆食，己乃尝饭。吏有因事受赂者，嵩更以钱物赐之，吏怀惭，或至自杀。
因为黄巾军已经平定了，所以改年号叫中平。皇甫嵩上奏请求免除冀州一年的田租，用来救济饥民，皇帝听从了他。老百姓编了歌谣唱道：“天下大乱啊集市变成废墟，母亲保不住孩子啊妻子失去丈夫，全靠皇甫嵩啊大伙儿重新安居。”皇甫嵩对士兵非常温和体贴，很得士兵的心，每次行军停下来，一定要等营帐都搭好了，他才进帐篷休息。士兵们都吃上饭了，他自己才吃饭。有个官员因为办事收了贿赂，皇甫嵩反而拿钱财送给他，那官员心里很惭愧，甚至有人因此自杀的。
〔8〕嵩既破黄巾，威震天下，而朝政日乱，海内虚困。故信都令汉阳阎忠干说嵩曰：“难得而易失者，时也；时至不旋踵者，几也。故圣人顺时而动，智者因几以发。今将军曹难得之运，蹈易骇之机，而践运不抚，临机不发，将何以保大名乎？”嵩曰：“何谓也？”忠曰：“天道无亲，百姓与能。今将军受钺于暮春，收功于末冬。兵动若神，谋不再计，摧强易于折枯，消坚甚于汤雪，旬月之间，神兵电埽，封尸刻石，南向以报，威德震本朝，风声驰海外，虽汤、武之举，未有高将军者也。今身建不赏之功，体兼高人之德，而北面庸主，何以求安乎？”嵩曰：“夙夜在公，心不忘忠，何故不安？”忠曰：
皇甫嵩已经击败了黄巾军，威名震动天下。但朝廷的统治日益混乱，全国上下民生困顿。前任信都县令、汉阳人阎忠趁机游说皇甫嵩说：“难以得到又容易失去的，是时机；时机到了却必须立即行动的，是机遇。所以圣人顺应时势而行动，智者依靠机遇来发起。如今将军您正碰上难得的运势，踏上了容易令人惊怕的机遇，但身处运势却不把握，面临机遇却不行动，将凭什么保住您的大名呢？”皇甫嵩说：“您说的是什么意思？”阎忠说：“上天没有偏私，百姓只归附有才能的人。如今您在晚春接受节钺（掌握兵权），在末冬取得大功。军队调动如神，谋划无须反复考虑，摧毁强敌就像折断枯枝，消灭坚固势力比热汤浇雪还容易，短短几个月，神兵像闪电般扫荡，堆封尸体刻石记功，面向南方报捷，声威德行震动朝廷，名声传遍海外，即使是商汤、周武王的功业，也没有比将军更高的。现在您建立了无法赏赐的功劳，自身又兼备高人的德行，却面向北方臣服于平庸的主上，凭什么求得平安呢？”皇甫嵩说：“我日夜为公事操劳，心里不忘忠诚，为什么会不安呢？”阎忠说：
〔9〕不然。昔韩信不忍一餐之遇，而弃三分之业，利剑已揣其喉，方发悔毒之叹者，机失而谋乖地。今主上势弱于刘、项，将军权重于淮阴，指撝足以振风云，叱咤可以兴雷电。赫然奋发，因危抵颓，崇恩以绥先附，振武以临后服，征冀方之士，动七州之众，羽檄先驰于前，大军响振于后，蹈流漳河，饮马孟津，诛阉官之罪，除群凶之积，虽僮儿可使奋拳以致力，女子可使褰裳以用命，况厉熊罴之卒，因迅风之势哉！功业已就，天下已顺，然后请呼上帝，示以天命，混齐六合，南面称制，移宝器于将兴，推亡汉于已坠，实神机之至会，风发之良时也。夫既朽不雕，衰世难佐。若欲辅难佐之朝，雕朽败之木，是犹逆坂走丸，迎风纵棹，岂云易哉？且今竖宦群居，同恶如市，上命不行，权归近习，昏主之下，难以久居，不赏之功，谗人侧目，如不早图，后悔无及。
不是这样的。当年韩信舍不得拒绝一顿饭的恩情，而放弃了三分天下的基业，等到利剑已经抵住喉咙，才发出悔恨的感叹，这是因为错过了时机并且谋划失当。现在皇上的势力比刘邦、项羽还弱，而将军的权势比韩信还重，您指挥足以震动风云，怒吼可以兴起雷电。如果奋起奋发，趁着危急和颓败，用隆重的恩惠安抚先来归附的人，用显扬的武力镇压后来臣服的人，征召冀州的士人，发动七州的兵众，先头羽檄飞驰传递，后面大军浩浩荡荡，渡过漳河，在孟津饮马，诛杀宦官的罪孽，清除群凶的恶积累，即使是儿童也能挥拳出力，女子也能提起衣裳效命，何况激励熊罴般的士卒，凭借迅风般的形势呢！功业已经成就，天下已经归顺，然后向上帝请命，显示天命，统一天下，南面称帝，转移传国宝器到将要兴起的人手中，推翻已经坠落的汉朝，这实在是神机妙算的聚会，风发的大好时机啊。已经朽烂的木头不能再雕刻，衰败的世道难以辅佐。如果要想辅佐难以辅佐的朝廷，雕琢朽败的木头，那就如同逆着斜坡滚弹丸，迎着风划船，难道容易吗？而且现在宦官群居，共同作恶如同市场交易，皇上的命令无法执行，大权归于亲近的宠臣，在昏庸的君主之下难以久居，功高无法赏赐，谗佞之人侧目而视，如果不早作打算，后悔就来不及了。