〔1〕蔡邕字伯喈，陈留圉人也。六世祖勋，好黄、老，平帝时为眉阝令。王莽初，授以厌戎连率。勋对印绶仰天叹曰：“吾策名汉室，死归其正。昔曾子不受季孙之赐，况可事二姓哉？”遂携将家属，逃入深山，与鲍宣、卓茂等同不仕新室。父棱，亦有清白行，谥曰贞定公。
蔡邕，字伯喈，是陈留郡圉县人。他的六世祖蔡勋，喜欢黄老学说，在汉平帝时做过眉阝县的县令。王莽刚篡位那会儿，要封他做厌戎连率。蔡勋对着官印和绶带仰天叹气说：“我已经在汉朝立下了名分，死也要归附正统。当年曾子都不肯接受季孙氏的赏赐，更何况让我去侍奉两个朝代的主子呢？”于是带着家眷，逃进了深山，和鲍宣、卓茂他们一样，都不肯给新朝当官。蔡邕的父亲蔡棱，也有清白的操守，死后被追谥为贞定公。
〔2〕邕性笃孝，母常滞病三年，邕自非寒暑节变，未尝解襟带，不寝寐者七旬。母卒，庐于冢侧，动静以礼。有菟驯扰其室傍，又木生连理，远近奇之，多往观焉。与叔父从弟同居，三世不分财，乡党高其义。少博学，师事太傅胡广。好辞章、数术、天文，妙操音律。
蔡邕生性特别孝顺，母亲曾经一连病了三年，期间他除非季节交替，否则从不解开衣带（好好脱衣睡觉），连续七十天没有上床睡过觉。母亲去世后，他在坟墓旁边搭起茅屋住下，一举一动都遵守礼节。有只兔子温顺地在他屋旁徘徊，又有树木长出了连理枝，远近的人都觉得神奇，很多人跑去看。他和叔父、堂弟住在一起，三代人没有分过家产，同乡的人都敬佩他的品行。他年轻时学识渊博，拜太傅胡广为老师，喜欢文章辞赋、术数、天文，而且精通音律。
〔3〕桓帝时，中常侍徐璜、左悺等五侯擅恣，闻邕善鼓琴，遂白天子，敕陈留太守督促发遣。邕不得已，行到偃师，称疾而归。闲居玩古，不交当世。感东方朔《客难》及杨雄、班固、崔骃之徒设疑以自通，乃斟酌群言，韪其是而矫其非，作《释诲》以戒厉云尔。
汉桓帝的时候，宦官徐璜、左悺等五个侯爵专权放肆，听说蔡邕弹琴弹得很好，就报告给皇帝，下令让陈留郡的太守催促蔡邕动身进京。蔡邕没办法，走到偃师县，就声称有病又返回了老家。从此他闲居在家，钻研古书，不和当时官场上的人来往。他有感于东方朔的《答客难》以及扬雄、班固、崔骃这些人通过设问解答来阐明道理的做法，就仔细研究各家言论，肯定其中正确的，纠正其中错误的，写下了《释诲》这篇文章，用来告诫和激励自己。
〔4〕有务世公子诲于华颠胡老曰：“盖闻圣人之大宝曰位，故以仁守位，以财聚人。然则有位斯贵，有财斯富，行义达道，士之司也。故伊挚有负鼎之衒，仲尼设执鞭之言，宁子有清商之歌，百里有豢牛之事。夫如是，则圣哲之通趣，古人之明志也。夫子生清穆之世，禀醇和之灵，覃思典籍，韫椟《六经》，安贫乐贱，与世无营，沈精重渊，抗志高冥，包括无外，综析无形，其已久矣。曾不能拔萃出群，扬芳飞文。登天庭，序彝伦，扫六合之秽慝，清宇庙之埃尘，连光芒于白日，属炎气于景云，时逝岁暮，默而无闻。小子惑焉，是以有云。方今圣上宽明，辅弼贤知，崇英逸伟，不坠于地，德弘者建宰相而裂土，才羡者荷荣禄而蒙赐。盍亦回涂要至，俯仰取容，辑当世之利，定不拔之功，荣家宗于此时，遗不灭之令踪？夫独未之思邪，何为守彼而不通此？”
有一个热心世务的公子教导一位白发苍苍的胡老说：“我听说圣人最大的宝物就是权位，所以要用仁德来守住权位，用财富来聚集人才。既然这样，那么有了权位就会尊贵，有了财富就会富裕，施行仁义、通达大道，这是士人的职责。所以伊尹曾经背着鼎来炫耀自己的才能，孔子也说过即使做执鞭之士也行的话，宁戚唱过清商调的歌谣，百里奚干过养牛的事情。这样看来，这是圣明哲人共同的志趣，也是古人表明志向的方式。先生您生在清明和顺的时代，禀受纯正温和的灵性，深思经典书籍，把《六经》藏在柜子里，安于贫穷、乐于低贱，与世无争，把精神沉潜在深水中，将志向高高举起，包容天地万物，分析无形的事理，已经很久了。可是却不能出类拔萃，传播美名、飞扬文采，登上朝廷，整理人伦秩序，扫除天下的污秽邪恶，清理朝堂上的尘埃，让自身的光芒与太阳相接，把热气与祥云相连。时光流逝，年岁将尽，您却默默无闻。我对此感到迷惑，所以才说这些话。如今圣上宽厚英明，辅佐的大臣贤能明智，推崇的英才俊杰不被埋没，德行崇高的人被任命为宰相并分封土地，才能出众的人承受荣耀俸禄并得到赏赐。您何不改变道路去追求目标，或俯或仰地取悦他人，获取当世的利益，奠定不可动摇的功业，在这个时代荣耀宗族，留下不朽的迹痕呢？难道您唯独没有想过这些吗？为什么要固守那种消极生活而不通晓这种进取之道呢？”
〔5〕胡老傲然而笑曰：“若公子，所谓睹暧昧之利，而忘昭晢之害；专必成之功，而忽蹉跌之败者已。”公子谡尔敛袂而兴曰：“胡为其然也？”胡老曰：“居，吾将释汝。昔自太极，君臣始基，有羲皇之洪守，唐、虞之至时。三代之隆，亦有缉熙，五伯扶徽，勤而抚之。于斯已降，天网纵，人纮弛，王涂坏，太极陁，君臣土崩，上下瓦解。于是智者聘诈，辩者驰说。武夫奋略，战士讲锐。电骇风驰，雾散云披，变诈乖诡，以合时宜。或画一策而绾万金，或谈崇朝而锡瑞珪。连衡者六印磊落，合从者骈组流离。隆贵翕习，积富无崖，据巧蹈机，以忘其危。夫华离蔕而萎，条去干而枯，女冶容而淫，士背道而辜。人毁其满，神疾其邪，利端始萌，害渐亦牙。速速方毂，夭夭是加，欲丰其屋，乃蔀其家。是故天地否闭，圣哲潜形，石门守晨，沮、溺耦耕，颜歜抱璞，蘧瑗保生，齐人归乐，孔子斯征，雍渠骖乘，逝而遗轻。夫岂傲主而背国乎？道不可以倾也。
胡老骄傲地笑着说：“像公子你这样的人，就是那种只看到模糊的利益，却忘记了明显的祸害；只专注于必定成功的功业，而忽略了可能失足失败的人啊。”公子恭敬地整理衣袖站起来问：“为什么这样说呢？”胡老说：“坐下，我来告诉你。当初从太极开始，君臣关系初步建立，有伏羲氏那样的宏大守护，唐尧、虞舜那样的极盛时期。夏商周三代的隆盛，也有光明辉煌，五霸扶持衰微的周室，勤恳地安抚他们。从那以后，天道纲纪放纵了，人世规范松弛了，王者的道路毁坏了，太极崩塌了，君臣关系像土一样崩溃，上下关系像瓦一样瓦解。于是有智谋的人使用欺诈，善辩的人四处游说。武夫施展谋略，战士讲求锐利。像闪电惊骇、狂风奔驰，雾散云开，各种变诈诡计，以适应时势。有人策划一条计策就能获取万金，有人谈了一个早晨就被赐予瑞玉。主张连衡的人拥有六个官印显赫，主张合纵的人串串组绶流光溢彩。显贵们相互依附，积累的财富无边，凭借巧智踏着机运，却忘记了危险。花朵离开蒂就枯萎，枝条离开树干就干枯，女子过分打扮容易淫乱，士人背离道义就会犯罪。人们毁坏满盈的，神灵憎恶邪僻的，利益刚刚萌芽，祸害的苗头也已经出现。车轮快速旋转，草木茂盛却遭受摧折，想要丰大房屋，反而遮蔽了家室。因此天地闭塞，圣哲隐藏身影，石门那里有人看守晨昏，长沮、桀溺一起耕种，颜歜抱着璞玉，蘧瑗保全生命，齐国人归还女乐，孔子就离开鲁国，雍渠为卫灵公参乘，孔子就离去并轻视这些。难道这是傲慢君主和背叛国家吗？是因为道义不能倾倒啊。”
〔6〕“且我闻之，日南至则黄钟应，融风动而鱼上冰，蕤宾统则微阴萌，蒹葭苍而白露凝。寒暑相推，阴阳代兴，运极则化，理乱相承。今大汉绍陶唐之洪烈，荡四海之残灾，隆隐天之高，拆縆地之基。皇道惟融，帝猷显，汦々庶类，含甘吮滋。检六合之群品，济之乎雍熙，群僚恭己于职司，圣主垂拱乎两楹。君臣穆穆，守之以平，济济多士，端委缙綎，鸿渐盈阶，振鹭充庭。譬犹钟山之玉，泗滨之石，累珪璧不为之盈，采浮磬不为之索。曩者，洪源辟而四隩集，武功定而干戈戢，猃狁攘而吉甫宴，城濮捷而晋凯入。故当其有事也，则蓑笠并载，擐甲扬锋，不给于务；当其无事也。则舒绅缓佩，鸣玉以步，绰有余裕。
而且我听说过，冬至的时候黄钟律管就会相应，温暖的春风吹动时鱼就跃上冰面，到了蕤宾律对应的五月微弱的阴气开始萌生，芦苇茂盛而白露凝结。寒来暑往相互推移，阴阳交替兴盛，运行到极点就会发生变化，治与乱相互承接。如今大汉继承陶唐氏的伟大功业，扫除四海的残存灾祸，高耸入云遮蔽天空，开拓大地的根基。王道和谐，帝王的谋略显扬，众多百姓万物，都享受着甘甜滋润。统御天地间的各种事物，使他们达到和乐光明的盛世，百官恭敬地尽职尽责，圣明的君主垂衣拱手在朝堂之上。君臣和睦，以平和之道持守，人才济济，穿着礼服绅带，贤士如鸿雁渐进满阶，如白鹭振翅充满庭院。好比钟山的玉、泗水滨的石头，累积珪璧也不显得满，采取浮磬也不见减少。从前，大水源开辟而四方偏远之地聚集，武功平定而兵器收藏，猃狁被驱逐后吉甫举行宴饮，城濮之战大捷而晋军凯旋。所以当有战事时，蓑衣斗笠一起装载，穿上铠甲举起锋刃，忙碌得顾不上事务；当太平时，就舒展衣带，佩玉缓步，伴随玉鸣从容漫步，宽裕自如。
〔7〕“夫世臣、门子，暬御之族，天隆其祜，主丰其禄。抱膺从容，爵位自从，摄须理髯，余官委贵。其取进也，顺倾转圆，不足以喻其便；逡巡放屣，不足以况其易。夫夫有逸群之才，人人有优赡之智。童子不问疑于老成，瞳矇不稽谋于先生。心恬淡于守高，意无为于持盈。粲乎煌煌，莫非华荣。明哲泊焉，不失所宁。狂淫振荡，乃乱其情。贪夫殉财，夸者死权。瞻仰此事，体躁心烦。暗谦盈之效，迷损益之数。骋驽骀于修路，慕骐骥而增驱，卑俯乎外戚之门，乞助乎近贵之誉。荣显未副，从而颠踣，下获薰胥之辜，高受灭家之诛。前车已覆，袭轨而骛，曾不鉴祸，以知畏惧。予惟悼哉，害其若是！天高地厚，跼而蹐之。怨岂在明，患生不思。战战兢兢，必慎厥尤。
那些世代承袭的官员、贵族子弟，以及君主身边的亲近侍从们，老天爷对他们格外眷顾，主子也给他们丰厚的俸禄。他们悠哉游哉，爵位就自动到手；捋捋胡子，各种官职就纷纷加身，甚至还能把多余的差事分派给其他权贵。他们升官的速度，用顺着斜坡滚圆球来形容都嫌不够快；用迟疑片刻、脱掉鞋子来比喻也显得太费事。这些人个个自以为有超群的本事，人人觉得自己有极高的智慧。小孩子不用向老成的人请教，糊涂虫也不必跟先生商量。他们内心觉得淡泊守高是自然而然的，意志在满盈时也认为保持无为就够了。外表光彩熠熠，全是荣华。明智的人淡泊安详，不失安宁；而狂放淫乱、心神动荡的人，反而乱了本性。贪财的人为钱送命，好名的人为权丢命。看到这些，只觉得浮躁烦心。他们不明白谦虚和自满会带来不同结果，也搞不清减损与增益的道理。像驾着劣马走长路，却羡慕千里马跑得更快而拼命抽打；低声下气地往外戚家跑，乞求皇帝身边红人的赞誉。结果荣华富贵还没完全到手就摔倒了：轻的受牵连被判罪，重的被灭门抄家。前面车子已经翻过，后面的车还在旧道上狂奔，竟然不吸取祸患教训，不知道害怕。我真替他们悲哀啊，怎么会弄成这样！天地虽然广阔，人却只能局促地小心行走。怨恨哪里要等到明显才出现？祸患往往就产生于不经意。战战兢兢，一定要谨慎对待每一个过失。