〔1〕王充字仲任，会稽上虞人也，其先自魏郡元城徒焉。充少孤，乡里称孝。后到京师，受业太学，师事扶风班彪。好博览而不守章句。家贫无书，常游洛阳市肆，阅所卖书，一见辄能诵忆，遂博通众流百家之言。后归乡里，屏居教授。仕郡为功曹，以数谏争不合去。
王充，字仲任，是会稽郡上虞县人，他的祖先从魏郡元城迁徙到这里。王充小时候父亲就去世了，乡里人都夸他孝顺。后来他到了京城洛阳，在太学学习，拜扶风人班彪为师。他喜欢广泛阅读，但不死抠文章的字句。家里穷，没有书，就常去洛阳的书市，看人家卖的书，看一遍就能背诵下来，因此精通诸子百家的学说。之后回到家乡，隐居起来教书。在郡里当过功曹，因为多次直言劝谏，跟上司合不来，就辞职不干了。
〔2〕充好论说，始若诡异，终有理实。以为俗儒守文，多失其真，乃闭门潜思，绝庆吊之礼，户牖墙壁各置刀笔。著《论衡》八十五篇，二十余万言，释物类同异，正时俗嫌疑。
王充喜欢发表议论和学说，一开始听起来好像很怪异，但最终都有道理且符合实际。他认为那些庸俗的儒生只会死守书本，往往失去了事情的真谛，于是关起门来默默思考，断绝了所有庆贺和吊唁的社交礼节，在门窗和墙壁上都放置了笔和刀，随时记下自己的想法。他写了《论衡》八十五篇，共二十多万字，用来解释各类事物的相同和不同之处，纠正当时社会上的疑惑和偏见。
〔3〕刺史董勤辟为从事，转治中，自免还家。友人同郡谢夷吾上书荐充才学，肃宗特诏公车征，病不行。年渐七十，志力衰耗，乃造《养性书》十六篇，裁节嗜欲，颐神自守。永元中，病卒于家。
刺史董勤征召王充担任从事，后来又转任治中，王充自己辞官回家。他的同郡好友谢夷吾上书朝廷推荐王充的才学，汉章帝特地命令公车征召他，王充因病没有去。年纪将近七十岁，精力和体力衰退，于是撰写了《养性书》十六篇，节制嗜欲，保养精神。永元年间，病逝在家中。
〔4〕王符字节信，安定临泾人也。少好学，有志操，与马融、窦章、张衡、崔瑗等友善。安定俗鄙庶孽，而符无外家，为乡人所贱。自和、安之后，世务游宦，当涂者更相荐引，而符独耿介不同于俗，以此遂不得升进。志意蕴愤，乃隐居著书三十余篇，以讥当时失得，不欲章显其名，故号曰《潜夫论》。其指讦时短，讨谪物情，足以观见当时风政，著其五篇云尔。
王符，字节信，是安定郡临泾县人。他从小好学，有志向和节操，与马融、窦章、张衡、崔瑗等人关系很好。安定地方的风俗是鄙视妾生的子女，而王符没有外祖父家的依靠，因此被同乡人看不起。从汉和帝、汉安帝之后，世人追求外出做官，当权的人互相推荐提拔，只有王符性格正直，与世俗不同，因此始终得不到升迁。他心中积满愤懑，于是隐居著书三十多篇，用来讥讽当时政治的得失，不想显扬自己的名声，所以把书命名为《潜夫论》。书中指摘当时的弊端，评析人情世态，足够看出当时的社会风气和政事，这里收录其中的五篇。
〔5〕《贵忠篇》曰：
《贵忠篇》里说：
〔6〕夫帝王之所尊敬者，天也；皇天之所爱育者，人也。今人臣受君之重位，牧天之所爱，焉可以不安而利之，养而济之哉？是以君子任职则思利人，达上则思进贤，故居上而下不怨，在前而后不恨也。《书》称“天工人其代之”。王者法天而建官，故明主不敢以私授，忠臣不敢以虚受。窃人之财犹谓之盗，况偷天官以私己乎！以罪犯人，必加诛罚，况乃犯天，得无咎乎？夫五代之臣，以道事君，泽及草木，仁被率土，是以福祚流衍，本支百世。季世之臣，以谄媚主，不思顺天，专杖杀伐。白起、蒙恬，秦以为功，天以为贼；息夫、董贤，主以为忠，天以为盗。《易》曰：“德薄而位尊，智小而谋大，鲜不及矣。”是故德不称，其祸必酷；能不称，其殃必大。夫窃位之人，天夺其鉴。虽有明察之资，仁义之志，一旦富贵，则背亲捐旧，丧其本心，疏骨肉而亲便辟，薄知友而厚犬马，宁见朽贯千万，而不忍贷人一钱，情知积粟腐仓，而不忍贷人一斗，骨肉怨望于家，细人谤讟于道。前人以败，后争袭之，诚可伤也。
帝王所尊敬的是上天，上天所爱护养育的是百姓。如今人臣接受君主的重要职位，管理上天所爱护的百姓，怎么能不设法让他们安定、给他们利益，抚养他们、救济他们呢？所以君子担任职务就想着造福百姓，地位高了就想着推荐贤才，因此身处高位而下面的人不怨恨，站在前面而后面的人不憎恶。《尚书》说“上天的事，由人来代替完成”。君王效法上天来设立官职，所以英明的君主不敢凭私情授官，忠诚的臣子不敢无才而受职。偷别人的财物尚且叫做盗贼，何况窃取上天的官位来为自己谋私利呢！对别人犯罪尚且要受到惩罚，何况是冒犯上天，能没有灾祸吗？上古圣明时代的臣子，用道义事奉君主，恩泽施及草木，仁德遍及天下，所以福禄绵延，宗族百代不衰。末世的臣子，用谄媚事奉君主，不想着顺应天道，专门倚仗杀戮。白起、蒙恬，秦国认为有功，上天认为有罪；息夫躬、董贤，君主认为忠诚，上天认为盗贼。《易经》说：“德行浅薄而地位尊贵，智慧狭小而谋划大事，很少有不遭祸的。”所以德行不相称，祸患必然惨酷；才能不相称，灾殃必然巨大。那些窃取高位的人，上天会夺去他们的明察。即使有明察的资质、仁义的志向，一旦富贵，就会背离亲人、抛弃故旧，丧失本心，疏远骨肉而亲近谄媚小人，轻视知心朋友而厚待犬马，宁可看到成串的铜钱朽烂，也不肯借给别人一文，明明知道粮食腐烂在仓库，也不肯借给别人一斗，亲人在家里怨恨，小人在路上诽谤。前人因此失败，后人还争着效仿，实在令人悲伤啊。
〔7〕历观前政贵人之用心也，与婴儿子其何异哉？婴儿有常病，贵臣有常祸，父母有常失，人君有常过。婴儿常病，伤于饱也；贵臣常祸，伤于宠也。哺乳多则生痫病，富贵盛而致骄疾。爱子而贼之，骄臣而灭之者，非一也。极其罚者，乃有仆死深牢，衔刀都市，岂非无功于天，有害于人者乎？夫鸟以山为埤而增巢其上，鱼以泉为浅而穿穴其中，卒所以得者饵也。贵戚愿其宅吉而制为令名，欲其门坚而造作铁枢，卒其所以败者，非苦禁忌少而门枢朽也，常苦崇财货而行骄僭耳。
纵观以前执政的贵人们的用心，和婴儿有什么不同呢？婴儿有常见的病，贵臣有常见的祸，父母有常见的过失，君主有常见的错误。婴儿常病是因为吃得太饱；贵臣常遭祸是因为受宠太过。哺乳太多就会生癫痫病，富贵太盛就会导致骄纵的毛病。爱护孩子却害了他，骄纵臣子却毁灭了他，这样的事不止一件。惩罚到极点的，甚至有死在深牢里，在街市被斩首的，难道不是对上天无功，对人有害吗？鸟把山当作矮墙而在上面筑巢，鱼把泉水当作浅而在里面打洞，最终它们之所以被捕获，是因为诱饵。贵戚希望自己的住宅吉利而取个好名字，想要门户坚固而制作铁门枢，最终他们之所以败亡，不是因为禁忌少或门枢朽坏，而是因为崇尚财货而行为骄纵僭越罢了。
〔8〕不上顺天心，下育人物，而欲任其私智，窃弄君威，反戾天地，欺诬神明。居累卵之危，而图太山之安；为朝露之行，而思传世之功。岂不惑哉！岂不惑哉！
不向上顺应天意民心，向下培育人才，却想靠自己的小聪明，私下玩弄君主的权威，违背天地常理，欺骗神灵。处在像堆鸡蛋一样危险的境地，却图谋像泰山一样安稳；做着像早晨露水一样短暂的事情，却想建立流传后世的大功。难道不糊涂吗！难道不糊涂吗！
〔10〕王者以四海为家，兆人为子。一夫不耕，天下受其饥；一妇不织，天下受其寒。今举俗舍本农，趋商贾，牛马车舆，填塞道路，游手为巧，充盈都邑，务本者少，浮食者众。“商邑翼翼，四方是极。”今察洛阳，资末业者什于农夫，虚伪游手什于末业。是则一夫耕，百人食之，一妇桑，百人衣之，以一奉百，孰能供之！天下百郡千县，市邑万数，类皆如此。本末不足相供，则民安得不饥寒？饥寒并至，则民安能无奸轨？奸轨繁多，则吏安能无严酷？严酷数加，则下安能无愁怨？愁怨者多，则咎征并臻。下民无聊，而上天降灾，则国危矣。
君王把天下当作自己的家，把亿万百姓当作自己的子女。一个农夫不耕种，天下人就可能挨饿；一个妇女不纺织，天下人就可能受冻。现在整个社会都舍弃农业这个根本，跑去从事商业，牛车马车塞满了道路，游手好闲、弄虚作假的人充满了城市，从事根本农业的人很少，而靠投机取巧吃饭的人很多。《诗经》说：“商邑繁荣整齐，是四方仿效的榜样。”现在看看洛阳，从事商业的人比农夫多十倍，弄虚作假、游手好闲的人又比商人多十倍。这样一来，一个农夫耕种，供百人吃；一个妇女养蚕织布，供百人穿；一个人供奉一百个人，怎么能供得起呢！天下有上百个郡、上千个县，成千上万的城镇，大抵都是这样。农业和工商业不能互相供应，百姓怎么能不挨饿受冻？饥寒交迫，百姓怎么能不作奸犯科？奸邪不法的事情多了，官吏怎么能不严酷？严酷的刑罚屡次施加，百姓怎么能不愁苦怨恨？愁苦怨恨的人多了，灾祸的征兆就会一起到来。百姓生活无着落，上天又降下灾祸，那么国家就危险了。
〔11〕夫贪生于富，弱生于强，乱生于化，危生于安。是故明王之养民，忧之劳之，教之诲之，慎微防萌，以断其邪。故《易》美节以制度，不伤财，不害民。《七月》之诗，大小教之，终而复始。由此观之，人固不可恣也。
贪婪往往源于富裕，弱小常常来自强大，混乱产生于教化，危险潜伏在安定之中。因此，圣明的君主养育百姓时，为他们忧愁操劳，教导训诫他们，在事情还微小、苗头刚出现时就谨慎防范，从而杜绝邪恶。所以《易经》赞美用制度来节制，这样既不浪费财物，也不损害百姓。《诗经》中的《七月》一诗，不论大事小事都反复教导百姓，周而复始，从不间断。由此看来，人本来就不能放纵自己。
〔12〕今人奢衣服，侈饮食，事口舌而习调欺。或以谋奸合任为业，或以游博持掩为事。丁夫不扶犁锄，而怀丸挟弹，携手上山邀游，或好取土作丸卖之，外不足御寇盗，内不足禁鼠雀。或作泥车瓦狗诸戏弄之具，以巧诈小儿，此皆无益也。
现在的人穿衣服奢侈，吃饭讲究，能说会道还擅长欺诈。有的人把谋划奸邪、结伙作恶当成职业，有的人把游荡赌博、抢劫偷盗当作正事。成年男子不拿犁锄干活，却带着弹丸和弹弓，结伴上山游玩，有的人喜欢挖土做成泥丸去卖，这些东西对外不能抵御盗贼，对内不能驱赶老鼠麻雀。还有人制作泥车、瓦狗等各种玩具，用来哄骗小孩，这些都没有一点好处。
〔13〕《诗》刺“不绩其麻，市也婆娑”。又妇人不修中馈，休其蚕织，而起学巫祝，鼓舞事神，以欺诬细民，荧惑百姓妻女。羸弱疾病之家，怀忧愤愤，易为恐惧。至使奔走便时，去离正宅，崎岖路侧，风寒所伤，奸人所利，盗贼所中。或增祸重崇，至于死亡，而不知诬所欺误，反恨事神之晚，此妖妄之甚者也。
《诗经》讽刺说：“不搓麻线，却在集市上跳舞。”又说妇女不料理家务，停止养蚕纺织，反而去学做巫婆神汉，跳舞祭神，用来欺骗小老百姓，迷惑百姓家的妻女。那些体弱多病的人家，心里忧愁烦闷，特别容易害怕。搞得他们为了选好时辰到处奔走，离开自家宅院，跑到偏僻崎岖的路边上，结果被风吹受凉，被坏人钻空子，被强盗抢劫。有时反而加重了灾祸，甚至丢了性命，可他们还不知道是被这些骗人的把戏害了，反倒怪自己侍奉神灵不够早。这简直是最荒唐虚妄的事了。
〔14〕或刻画好缯，以书祝辞；或虚饰巧言，希致福祚；或糜折金彩，令广分寸；或断截众缕，绕带手腕；或裁切绮縠，缝紩成幡。皆单费百缣，用功千倍，破牢为伪，以易就难，坐食嘉谷，消损白日。夫山林不能给野火，江海不能实漏卮，皆所宜禁也。
有的人在好的丝织品上刻画花纹，用来书写祈祷的祝词；有的人虚夸华丽言辞，希望能招来福气；有的人浪费金银彩带，让它增加尺寸；有的人剪断许多丝线，缠绕在手腕上；有的人裁剪绮罗绸缎，缝制成旗帜。这些都是白费上百匹细绢，耗费上千倍的工夫，破坏坚实的物品来造假，放弃容易的而去做困难的事，坐着吃好的粮食，白白浪费光阴。山林经不住野火焚烧，江海也灌不满漏的杯子，这些都是应该禁止的。