〔28〕十九年43，行幸沛，诏问郡中诸侯行能。太守荐言般束修至行，为诸侯师。帝闻而嘉之，乃赐般绶，钱百万，缯二百匹。二十年44，复与车驾会沛，因从还洛阳，赐谷什物，留为侍祠侯。
建武十九年，皇帝刘秀巡游到沛郡，下诏询问郡中诸侯的品行和才能。当地太守推荐说刘般品行端正、修身严谨，可以作为诸侯的老师。皇帝听后非常赞赏，于是赐给刘般绶带、一百万钱和二百匹丝绸。建武二十年，刘般再次随着皇帝的车驾在沛郡会合，随后跟随皇帝回到洛阳，皇帝又赏赐他谷米和各类杂物，并让他留下来担任侍祠侯。
〔29〕永平元年58，以国属沛，徙封居巢侯，复随诸侯就国。数年，杨州刺史观恂荐般在国口无择言，行元怨恶，宜蒙旌显。显宗嘉之。十年67，征般行执金吾事，从至南阳，还为朝侯。明年，兼屯骑校尉。时五校官显职闲，而府寺宽敞，舆服光丽，伎巧毕给，故多以宗室肺腑居之。每行幸郡国，般常将长水胡骑从。
永平元年（58年），因为封国改属沛郡，刘般被改封为居巢侯，又跟随其他诸侯前往封国。几年后，扬州刺史观恂上奏说刘般在封国内言语谨慎（“口无择言”），行为没有过失怨恨，应该得到表彰。汉明帝（显宗）赞许他。永平十年（67年），征召刘般代理执金吾的职务，随行到南阳，回来后封为朝侯。第二年，又兼任屯骑校尉。当时五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）的官职显赫但事务清闲，府邸宽敞，车驾服饰华丽，各种技艺人才齐备，所以多由皇室宗亲担任。每当皇帝巡行郡国时，刘般常率领长水胡骑（长水校尉所属的胡人骑兵）随从护卫。
〔30〕帝曾欲置常平仓，公卿议者多以为便。般对以“常平仓外有利民之名，而内实侵刻百姓，豪右因缘为奸，小民不能得其平，置之不便”。帝乃止。是时下令禁民二业，又以郡国牛疫，通使区种增耕，而吏下检结，多失其实，百姓患之。般上言：“郡国以官禁二业，至有田者不得渔捕。今滨江湖郡率少蚕桑，民资渔采以助口实，且以冬春闲月，不妨农事。夫渔猎之利，为田除害，有助谷食，无关二业也。又郡国以牛疫、水旱，垦田多减，故诏敕区种，增进顷亩，以为民也。而吏举度田，欲令多前，至于不种之处，亦通为租。可申敕刺史、二千石，务令实核，其有增加，皆使与夺田同罪。”帝悉从之。
皇帝曾经想设置常平仓，公卿们讨论大多认为很方便。刘般回答说：“常平仓外面有有利于百姓的名声，但实际上却暗地里侵害百姓，豪强大户借此机会干坏事，老百姓得不到公平，设置它不合适。”皇帝于是停止了。这时，朝廷下令禁止百姓从事两种行业，又因为各地发生牛瘟，普遍推行区种法来增加耕田，但官吏下去检查核定，很多不符合实际情况，百姓为此很忧虑。刘般上书说：“各地因为官家禁止两种行业，以致有田地的人不能打鱼捕猎。现在靠近江湖的郡县大多缺少养蚕种桑，百姓靠打鱼采摘来贴补口粮，而且是在冬春农闲月份，并不妨碍农事。打鱼捕猎的好处，是为农田除害，有助于粮食生产，跟禁止兼营其他行业没有关系。又，各地因为牛瘟、水灾旱灾，开垦的田地大多减少，所以下诏推广区种法，增加耕地面积，是为了百姓。但官吏丈量田地，想要比从前多，以至于连不耕种的地方，也一律收租。可以严令刺史、二千石等官员，务必实际核查，如果有虚报增加的情况，都让他们跟抢夺田地同罪。”皇帝全部听从了他。
〔31〕肃宗即位，以为长乐少府。建初二年77，迁宗正。般妻卒，厚加赗赠，及赐冢茔地于显节陵下。般在位数言政事。其收恤九族，行义尤著，时人称之。年六十，建初三年78卒。子宪嗣。宪卒，子重嗣。宪兄恺。
肃宗（汉章帝）即位后，任命他为长乐少府。建初二年，升任宗正。般的妻子去世，朝廷大大地赠送了助丧财物，并且在显节陵下赏赐了墓地。般在位时多次议论政事。他收容救济同族亲属，行义尤其显著，当时的人称赞他。六十岁时，在建初三年去世。儿子宪继承爵位。宪去世后，儿子重继承。宪的兄长叫恺。
〔32〕恺字伯豫，以当袭般爵，让与弟宪，遁逃避封。久之，章和中，有司奏请绝恺国，肃宗美其义，特优假之，恺犹不出。积十余岁，至永元十年98，有司复奏之，侍中贾逵因上书曰：“孔子称‘能以礼让为国，于从政乎何有’。窃见居巢侯刘般嗣子恺，素行孝友，谦逊洁清，让封弟宪，潜身远迹。有司不原乐善之心，而绳以循常之法，惧非长克让之风，成含弘之化。前世扶阳侯韦玄成，近有陵阳侯丁鸿、鄳侯邓彪，并以高行洁身辞爵，未闻贬削，而皆登三事。今恺景仰前修，有伯夷之节，宜蒙矜宥，全其先功，以增圣朝尚德之美。”和帝纳之，下诏曰：“故居巢侯刘般嗣子恺，当袭般爵，而称父遗意，致国弟宪，遁亡七年，所守弥笃。盖王法崇善，成人之美。其听宪嗣爵。遭事之宜，后不得以为比。”乃征恺，拜为郎，稍迁侍中。
刘恺，字伯豫，本来应该继承他父亲刘般的爵位，但他把爵位让给了弟弟刘宪，自己逃跑躲避受封。过了很久，在汉章帝章和年间，有关部门上奏请求废除刘恺的爵位封地。汉章帝觉得他很有义气，特别优待宽容他，但刘恺还是不肯出来接受。这样过了十多年，到汉和帝永元十年，有关部门又上奏这件事。侍中贾逵于是上书说：“孔子说：‘能用礼让来治理国家，从政还有什么困难呢？’我看到居巢侯刘般的继承人刘恺，一向孝顺友爱，谦虚廉洁，把爵位让给弟弟刘宪，自己躲得远远的。有关部门不体谅他乐于行善的心意，反而用常规的法律来约束他，这恐怕不能助长谦让的风气，培养宽容的教化。前代的扶阳侯韦玄成，近世的陵阳侯丁鸿、鄳侯邓彪，都因品行高尚而辞让爵位，没听说他们被贬斥，反而都做到了三公的高位。现在刘恺敬仰前贤，有伯夷一样的节操，应该得到怜悯宽恕，保全他先人的功绩，以增光圣朝崇尚道德的美名。”汉和帝采纳了他的建议，下诏说：“前任居巢侯刘般的继承人刘恺，本应继承刘般的爵位，但他说是父亲的遗愿，把爵位给了弟弟刘宪，自己逃亡了七年，坚守的信念更加坚定。王法崇尚善行，成全人的美德。同意刘宪继承爵位。这是根据特殊情况处理，以后不得以此为范例。”于是征召刘恺，任命他为郎官，逐渐升迁做了侍中。
〔33〕恺之入朝，在位者莫不仰其风行。迁步兵校尉。十三年101，迁宗正，免。复拜侍中，迁长水校尉。永初元年107，代周章为太常。恺性笃古，贵处士，每有征举，必先岩穴。论议引正，辞气高雅。六年112，代张敏为司空。元初二年115，代夏勤为司徒。
刘恺进入朝廷，在位的官员没有不敬仰他的风范气度的。他被升任为步兵校尉。十三年后，升任宗正，后来被免职。又被任命为侍中，升任长水校尉。永初元年，代替周章担任太常。刘恺性情敦厚古雅，尊重隐士，每次有征召举荐，必定先考虑隐逸之士。他的议论引据正道，言辞气度高雅。六年，代替张敏担任司空。元初二年，代替夏勤担任司徒。
〔34〕旧制，公卿、二千石、刺史不得行三年丧，由是内外众职并废丧礼。元初中，邓太后诏长吏以下不为亲行服者，不得典城选举。时，有上言牧守宜同此制，诏下公卿，议者以为不便。恺独议曰：“诏书所以为制服之科者，盖崇化厉俗，以弘孝道也。今刺史一州之表，二千石千里之师，职在辩章百姓，宣美风俗，尤宜尊重典礼，以身先之。而议者不寻其端，至于牧守则云不宜，是犹浊其源而望流清，曲其形而欲景直，不可得也。”太后从之。
按照旧制度，公卿、郡守、刺史不能执行三年的丧期，因此朝廷内外的各种职务都废弃了丧礼。元初年间，邓太后下诏说，长吏以下不为父母服丧的，不能掌管城邑和选举事务。当时，有人进言说州牧和郡守应该同样适用这个制度，诏令下达到公卿讨论，议论的人认为不方便。只有刘恺独自议论说：“诏书之所以制定服丧的规矩，是为了崇尚教化、激励风俗，以弘扬孝道。现在刺史是一州的表率，郡守是千里之师的师长，职责在于明辨百姓善恶，宣扬美好风俗，尤其应该尊重典礼，以身作则。但议论的人不探讨其根本，到了州牧郡守就说不宜适用，这就像搅浑源头却希望水流清澈，扭曲形状却想要影子笔直，是不可能的。”太后听从了他的建议。
〔35〕时，征西校尉任尚以奸利被征抵罪。尚曾副太将军邓骘，骘党护之，而太尉马英、司空李郃承望骘旨，不复先请，即独解尚臧锢，恺不肯与议。后尚书案其事，二府并受谴咎，朝廷以此称之。
当时，征西校尉任尚因为用不正当手段谋取利益被征召回京抵罪。任尚曾经担任大将军邓骘的副手，邓骘偏袒保护他。而太尉马英、司空李郃迎合邓骘的意旨，不再事先请示，就擅自解除了对任尚贪赃的禁锢，只有刘恺不肯参与讨论这件事。后来尚书省调查这件事，太尉和司空两府都受到谴责处罚，朝廷因此称赞刘恺。
〔36〕视事五岁，永宁元年120，称病上书致仕，有诏优许焉，加赐钱三十万，以千石禄归养，河南尹常以岁八月致羊酒。时安帝始亲政事，朝廷多称恺之德，帝乃遣问起居，厚加赏赐。会马英策罢，尚书陈忠上疏荐恺曰：
他任职五年后，在永宁元年，声称有病上书请求退休，皇帝下诏优待批准，额外赐给他三十万钱，让他按千石的俸禄回乡养老，河南尹每年八月照例送去羊和酒。当时安帝刚开始亲自处理朝政，朝廷上很多人称赞刘恺的品德，于是皇帝派人去问候他的日常生活，给予丰厚的赏赐。恰好马英被免职，尚书陈忠便上书推荐刘恺说：
〔37〕臣闻三公上则台阶，下象山岳，股肱元首，鼎足居职。协和阴阳，调训五品，考功量才，以序庶僚，遭烈风不迷，遇迅雨不惑，位莫重焉。而今上司缺职，未议其人。臣窃差次诸卿，考合众议，咸称太常朱伥、少府荀迁。臣父宠，前忝司空，伥、迁并为掾属，具知其能。伥能说经书而用心褊狭，迁严毅刚直而薄于艺文。伏见前司徒刘恺，沈重渊懿，道德博备，克让爵土，致祚弱弟，躬浮云之志，兼浩然之气，频历二司，举动得礼。以疾致仕，侧身里巷，处约思纯，进退有度，百僚景式，海内归怀。往者孔光、师丹，近世邓彪、张酺，皆去宰相，复序上司。诚宜简练卓异，以厌众望。
我听说三公的职责，对上象征台阶，对下象征山岳，如同人的大腿手臂和头脑，像鼎的三足一样各居其位。他们调和阴阳，训导五常，考核官员的功绩，衡量才能，来安排百官序列，遇到狂风不迷失，遭遇暴雨不迷惑，职位没有比这更重要的了。现在三公职位空缺，还没有议定人选。我私下比较各位公卿，综合大家的意见，都称赞太常朱伥和少府荀迁。我的父亲刘宠，先前愧居司空之位，朱伥和荀迁都曾是他的属官，我完全了解他们的才能。朱伥能解说经书，但心胸狭隘；荀迁严厉刚毅正直，但缺少文化修养。我看到前司徒刘恺，性格沉稳厚重，品德美好渊深，道德广备，能谦让爵位国土，把福运让给幼弟，亲身实践超脱世俗的志向，兼具浩然之气，多次历任三公之职，举止合于礼法。因病辞职，退居乡里，身处俭约而思想纯正，进退都合乎法度，百官景仰效法，天下归心。以前的孔光、师丹，近世的邓彪、张酺，都是离开宰相职位后又重新担任三公职务。确实应该选择卓越特出的人才，以满足众人的期望。
〔38〕书奏，诏引恺拜太尉。安帝初，清河相叔孙光坐臧抵罪，遂增锢二世，衅及其子。是时居延都尉范邠复犯臧罪，诏下三公、廷尉议。司徒杨震、司空陈褒、廷尉张皓议依光比。恺独以为：“《春秋》之义，‘善善及子孙，恶恶止其身’，所以进人于善也。《尚书》曰：‘上刑挟轻，下刑挟重。’如今使臧吏禁锢子孙，以轻从重，惧及善人，非先王详刑之意也。”有诏：“太尉议是。”
奏章呈上后，皇帝下诏征召刘恺，任命他为太尉。安帝初年，清河王的相叔孙光因贪污犯罪，被判罪后，又增加禁锢两代，祸及他的儿子。这时居延都尉范邠又犯贪污罪，皇帝下诏让三公和廷尉讨论。司徒杨震、司空陈褒、廷尉张皓建议依照叔孙光的例子处理。只有刘恺认为：“《春秋》的原则是，奖励善良要延及子孙，惩罚邪恶只限于自身，这是为了鼓励人向善。《尚书》说：‘重刑尽量从轻，轻刑尽量从重。’现在如果让贪官的子孙也被禁锢，这是把轻罪当作重罪来处罚，恐怕会伤害好人，这不是先王慎重用刑的本意。”皇帝下诏说：“太尉的意见正确。”