〔12〕憙复举恭直言，特诏公车，拜中牟令。恭专以德化为理，不任刑罚，讼人许伯等争田，累守令不能决，恭为平理曲直，皆退而自责，辍耕相让。亭长从人借牛而不肯还之，牛主讼于恭。恭召亭长，敕令归牛者再三，犹不从。恭叹曰：“是教化不行也。”欲解印绶去。掾史涕泣共留之，亭长乃惭悔，还牛，诣狱受罪，薛贳不问。于是吏人信服。建初七年82，郡国螟伤稼，犬牙缘界，不入中牟。河南尹袁安闻之，疑其不实，使仁恕掾肥亲往廉之。恭随行阡陌，俱坐桑下，有雉过，止其傍。傍有童儿，亲曰：“儿何不捕之？”儿言：“雉方将雏。”亲瞿然而起，与恭诀曰：“所以来者，欲察君之政迹耳。今虫不犯境，此一异也；化及鸟兽，此二异也；竖子有仁心，此三异也。久留，徒扰贤者耳。”还府，具以状白安。是岁，嘉禾生恭便坐廷中，安因上书言状，帝异之。会诏百官举贤良方正，恭荐中牟名士王方，帝即征方诣公车，礼之与公卿所举同，方致位侍中。恭在事三年，州举尤异，会遭母丧去官，吏人思之。
赵憙又推荐鲁恭为“直言”科人才，皇帝特意下诏命公车署征召他，任命他为中牟县令。鲁恭完全用道德教化来治理政务，不轻易动用刑罚。有诉讼人许伯等人争夺田地，连续几任郡守县令都无法判决，鲁恭替他们评断是非曲直，当事人都回家自我责备，停止耕作互相谦让。一位亭长向别人借了牛却不肯归还，牛主人到鲁恭那里告状。鲁恭召见亭长，多次命令他把牛还给主人，亭长仍不听从。鲁恭叹息说：“这是教化行不通啊。”就想解下官印辞职离去。掾史们哭着一起挽留他，亭长于是感到惭愧后悔，归还了牛，到监狱投案接受惩处，鲁恭赦免了他不追究。从此官吏百姓都信服。建初七年，郡国发生螟虫灾害危害庄稼，虫界像狗牙一样交错，唯独不进入中牟县境。河南尹袁安听说后，怀疑情况不真实，派仁恕掾肥亲前往调查。鲁恭陪同肥亲走在田间小路上，一起坐在桑树下，有野鸡飞过，停在旁边。旁边有个小孩，肥亲说：“孩子为什么不捉它？”小孩回答：“野鸡正在孵小野鸡。”肥亲惊讶地站起来，与鲁恭告别说：“我来的目的，是想考察您的政绩而已。如今害虫不侵犯中牟边境，这是第一件奇异之事；教化影响到了鸟兽，这是第二件奇异之事；小孩有仁爱之心，这是第三件奇异之事。久留只会打扰贤者啊。”回府后，详细地把情况禀报袁安。这一年，嘉禾在鲁恭办公的庭院中生长，袁安因此上书说明情况，皇帝感到奇异。适逢皇帝下诏让百官举荐贤良方正，鲁恭推荐中牟的名士王方，皇帝立即征召王方到公车署，礼遇和公卿举荐的人一样，王方后来官至侍中。鲁恭在任三年，州里举荐他政绩优异，恰逢母亲去世辞官，官吏百姓都思念他。
〔13〕后拜侍御史。和帝初立，议遣车骑将军窦宪与征西将军耿秉击匈奴，恭上疏谏曰：
后来被任命为侍御史。汉和帝刚刚即位，朝廷商议派遣车骑将军窦宪和征西将军耿秉攻打匈奴，丁恭上奏疏劝谏说：
〔14〕陛下亲劳圣思，日昊不食，忧在军役，诚欲以安定北垂，为人除患，定万世之计也。臣伏独思之，未见其便。社稷之计，万人之命，在于一举。数年以来，秋稼不熟，人食不足，仓库空虚，国无畜积。会新遭大忧，人怀恐惧。陛下躬大圣之德，履至孝之行，尽谅阴三年，听于冢宰。百姓阙然，三时不闻警跸之音，莫不怀思皇皇，若有求而不得。今乃以盛春之月，兴发军役，扰动天下，以事戎夷，诚非所以垂恩中国，改元正时，由内及外也。
您亲自操心费力，天黑了都顾不上吃饭，一心挂念着打仗的事情，确实是想平定北方边境，替百姓消除祸患，定下一个长远的大计。但我私下仔细想了想，没看出这样做有什么好处。国家的命运、万千百姓的性命，都押在这次行动上。好几年来，秋粮收成不好，百姓吃不饱，仓库里空空的，国家也没有积蓄。又赶上刚遭遇皇帝去世的大丧事，人心惶惶不安。您有最圣明的品德，又尽了最孝顺的礼仪，服满了三年丧期，政务都交给宰相处理。百姓们见不到您，好长时间听不到您出行的警跸声，心里都空落落的，不安地思念着，好像丢了什么东西要找却找不到。如今却在春天正旺盛的月份，发动战争，搅扰天下，去对付外族，这实在不是施恩于国内、改元更始、由内治外的好做法啊。
〔15〕万民者，天之所生。天爱其所生，犹父母爱其子。一物有不得其所者，则天气为之桀错，况于人乎？故爱人者必有天报。昔太王重人命而去邠，故获上天之祐。夫戎狄者，四方之异气也。蹲夷踞肆，与鸟兽无别。若杂居中国，则错乱天气，污辱善人，是以圣王之制，羁縻不绝而已。
天下百姓，是上天所生的。上天爱护他所生的百姓，就像父母爱护自己的孩子。如果有一件事物没被安顿好，天气就会因此反常，更何况是人呢？所以爱护他人的人，一定会得到上天的回报。从前周太王因为看重老百姓的性命而离开邠地，所以获得了上天的保佑。那些戎狄，是四方的不正之气，他们蹲坐嚣张，跟鸟兽没有区别。如果让他们混杂居住在中原地区，就会扰乱天气，玷污善良的人，因此圣明君王的政策，只是笼络控制他们，不让他们断绝而已。
〔16〕今边境无事，宜当修仁行义，尚于无为，令家给人足，安业乐产。夫人道乂于下，则阴阳和于上，祥风时雨，覆被远方，夷狄重译而至矣。《易》曰：“有孕盈缶，终来有它吉。”言甘雨满我之缶，诚来有我而吉已。夫以德胜人者昌，以力胜人者亡。今匈奴为鲜卑所杀，远臧于史侯河西，去塞数千里，而欲乘其虚耗，利其微弱，是非义之所出也。前太仆祭肜远出塞外，卒不见一胡而兵已困矣。自山之难，不绝如綖，都护陷没，士卒死者如积，迄今被其辜毒。孤寡哀思之心未弭，仁者念之，以为累息，奈何复欲袭其迹，不顾患难乎？今始征发，而大司农调度不足，使者在道，分部督趣，上下相迫，民间之急亦已甚矣。三辅、并、凉少雨，麦根枯焦，牛死日甚，此其不合天心之效也。群僚百姓，咸曰不可，陛下独奈何以一人之计，弃万人之命，不恤其言乎？上观天心，下察人志，足以知事之得失。臣恐中国不为中国，岂徒匈奴而已哉！惟陛下留圣恩，休罢士卒，以顺天心。
现在边境上没有战事，应当推行仁义，崇尚无为而治，使家家户户衣食充足，安居乐业。人间治理安定，自然界就阴阳调和，祥风时雨覆盖远方，连外族也经过多重翻译前来归附。《易经》上说：“有孕盈缶，终来有它吉。”意思是说，甘甜的雨水注满我的瓦罐，有诚心归附的人来就会吉祥。用德行胜人的人会昌盛，用武力胜人的人会灭亡。现在匈奴被鲜卑所灭，远远地躲藏在史侯河的西面，距离边塞几千里，而我们想要趁他们虚弱疲困之际，谋取他们的微弱利益，这不是合乎道义的举动。以前太仆祭肜远出塞外，最终连一个胡人也没见到，军队就已经困顿不堪了。从“自山之难”以来，战祸不断如同细线将断，都护战死，士兵死亡堆积，至今还遭受着那场灾难的祸害。孤儿寡妇的哀思之心还没有平息，有仁德的人想到这些，都会叹息不已，为什么还要重蹈覆辙，不顾及祸患呢？现在刚刚开始征发兵役，而大司农调度的物资不足，使者在路上分头督促催促，上下相互逼迫，民间的急迫已经很严重了。三辅、并州、凉州雨水稀少，麦根枯焦，牛死的情况一天比一天严重，这是不符合天心的证明。百官和百姓都说不可行，陛下怎么能因为一个人的计策，抛弃万人的性命，而不顾他们的意见呢？上观天意，下察民心，就足以知道事情的得失。我担心中国将不再是原来的中国，岂止是匈奴的问题而已！希望陛下施恩，停止征发、休养士卒，以顺应天心。
奏章呈报上去，没有被采纳。每当政事对百姓有利时，恭就陈述它的便利之处，毫无隐瞒和忌讳。
〔18〕其后拜为《鲁诗》博士，由是家法学者日盛。迁侍中，数召宴见，问以得失，赏赐恩礼宠异焉。迁乐安相。是时，东州多盗贼，群辈攻劫，诸郡患之。恭到，重购赏，开恩信，其渠帅张汉等率支党降，恭上以汉补博昌尉，其余遂自相捕击，尽破平之，州郡以安。
之后他被任命为《鲁诗》博士，从此学习他家传学说的人一天比一天多。升任侍中，多次被召进宫中宴饮见面，询问他政事的得失，赏赐和恩宠礼遇非常优厚。调任乐安国相。当时，东方各州盗贼很多，成群结伙抢劫，各郡都为此担忧。恭到任后，重金悬赏，广施恩德和信义，盗贼的首领张汉等人率领手下投降。恭上奏朝廷，让张汉补任博昌县尉，其余盗贼就互相抓捕攻击，最终全被平定，州郡因此安定。
〔19〕永元九年97，征拜议郎。八月，饮酎，斋会章台，诏使小黄门特引恭前。其夜拜侍中，敕使陪乘，劳问甚渥。冬，迁光禄勋，选举清平，京师贵戚莫能枉其正。十三年101，代吕盖为司徒。十五年103，从巡狩南阳，除子抚为郎中，赐驸马从驾。时弟丕亦为侍中。兄弟父子并列朝廷。后坐事策免。殇帝即位，以恭为长乐卫尉。永初元年107，复代梁鲔为司徒。
永元九年，他被征召并授予议郎的官职。八月，在章台举行饮酎仪式并斋戒聚会，皇帝下诏让小黄门特意引导恭上前。当天晚上，又任命他为侍中，下令让他陪同乘车，慰问非常优厚。冬天，升任光禄勋，他选拔官员公正清廉，京城的皇亲国戚没有人能干扰他的公正。十三年，他接替吕盖担任司徒。十五年，他随从皇帝巡视南阳，皇帝任命他的儿子抚为郎中，并赐给他驸马的职位以便随从车驾。当时他的弟弟丕也是侍中。兄弟父子一起在朝廷任职。后来因为某事被策书免官。殇帝即位后，任命恭为长乐卫尉。永初元年，他又接替梁鲔担任司徒。
〔20〕初，和帝末，下令麦秋得案验薄刑，而州郡好以苛察为政，因此遂盛夏断狱。恭上疏谏曰：
当初，汉和帝末年，曾下令在麦子成熟的季节可以审理轻罪案件，但各州郡长官喜欢用苛刻严密的办法来施政，于是就在盛夏时节判决案件（特别是死刑）。鲁恭上奏疏劝谏说：
〔21〕臣伏见诏书，敬若天时，忧念万民，为崇和气，罪非殊死，且勿案验。进柔良，退贪残，奉时令。所以助仁德，顺昊天，致和气，利黎民者也。
我看到皇上的诏书，说要做敬天顺时、忧心百姓，为了崇尚祥和之气，不是死罪的罪犯暂且不要查办。要提拔温和善良的人，斥退贪婪残暴的人，遵守时令。这样做是为了帮助仁德，顺应上天，达到和气，让百姓受益啊。
〔22〕旧制至立秋乃行薄刑，自永元十五年103以来，改用孟夏，而刺史、太守不深惟忧民息事之原，进良退残之化，因以盛夏征召农人，拘对考验，连滞无已。司隶典司京师，四方是则，而近于春月分行诸部，托言劳来贫人，而无隐恻之实，烦扰郡县，廉考非急，逮捕一人，罪延十数，上逆时气，下伤农业。案《易》气月《姤》用事。经曰：“后以施令诰四方。”言君以夏至之日，施命令止四方行者，所以助微阴也。行者尚止之，况于逮召考掠，夺其时哉！
旧制度规定到立秋才施行轻刑，但自从永元十五年以来，改成了在初夏进行。然而刺史、太守不深入思考忧民安民的根本，也不讲求提拔好人、罢退坏人的教化，反而在盛夏时节征召农民，抓来审讯拷打，没完没了地拖延。司隶校尉负责京城事务，应该是各地的榜样，可他们却在春天就分头到各郡去，嘴上说是慰劳穷人，实际上根本没有体恤之心，反而给郡县添乱，搞那些不紧急的廉政考察。抓一个人就要牵连十几个人，上违背天时，下损害农业。根据《易经》，五月是《姤》卦当令，经文说：“君王发布命令，通告四方。”意思是君王在夏至这天发布命令，阻止四方的人出行，用来扶助微弱的阴气。行人尚且要停止活动，更何况是抓人审讯、抢夺农时呢！
〔23〕比年水旱伤稼，人饥流冗。今始夏，百谷权舆，阳气胎养之时。自三月以来，阴寒不暖，物当化变而不被和气。《月令》：“孟夏断薄刑，出轻系。行秋令则苦雨数来，五谷不熟。”又曰：“仲夏挺重囚，益其食。行秋令则草木零落，人伤于疫。”夫断薄刑者，谓其轻罪已正，不欲令久系，故时断之也。臣愚以为今孟夏之制，可从此令，其决狱案考，皆以立秋为断，以顺时节，育成万物，则天地以和，刑罚以清矣。
近年来水灾旱灾把庄稼毁了，百姓饿肚子，到处流亡。现在刚入夏，各种庄稼才开始生长，正是阳气孕育万物的时候。可自从三月以来，天气阴冷、不暖和，万物应该变化生长却得不到温和之气。《月令》上说：“孟夏（四月）要审理轻罪案子，释放被关押的轻犯。如果这时施行秋天的政令，就会苦雨不断，五谷长不熟。”又说：“仲夏（五月）要宽大处理重犯，给他们增加食物。如果这时施行秋天的政令，草木就会凋零，百姓会染上瘟疫。”所谓审理轻罪案子，是指那些罪行轻、已经定了罪的，不想让他们长久关押，所以及时判决。我愚见认为，现在孟夏的制度可以照这个政令来办，所有的判决和考核都到立秋为止，以此顺应时节、养育万物，那么天地自然和谐，刑罚也就清明了。