〔1〕吴汉字子颜，南阳宛人也。家贫，给事县为亭长。王莽末，以宾客犯法，乃亡命至渔阳，资用乏，以贩马自业，往来燕、蓟间，所至皆交结豪杰。更始立，使使者韩鸿徇河北。或谓鸿曰：“吴子颜，奇士也，可与计事。”鸿召见汉，其悦之，遂承制拜为安乐令。
吴汉，字子颜，是南阳郡宛县人。家里穷，在县里当差做亭长。王莽末年，因为他的门客犯了法，就逃命跑到渔阳，路费花光了，靠贩马为生，来往于燕地和蓟城之间，每到一处都结交英雄豪杰。更始帝即位后，派使者韩鸿巡行河北地区。有人对韩鸿说：“吴子颜是个奇才，可以和他商量大事。”韩鸿召见吴汉，很喜欢他，就按照朝廷的旨意任命他为安乐县县令。
〔2〕会王郎起，北州扰惑。汉素闻光武长者，独欲归心。乃说太守彭宠曰：“渔阳、上谷突骑，天下所闻也。君何不合二郡精锐，附刘公击邯郸，此一时之功也。”宠以为然，而官属皆欲附王郎，宠不能夺。汉乃辞出，止外亭，念所以谲众，未知所出。望见道中有一人似儒生者，汉使人召之，为具食，问以所闻。生因言刘公所过，为郡县所归；邯郸举尊号者，实非刘氏。汉大喜，即诈为光武书，移檄渔阳，使生赍以诣宠，令县以所闻说之，汉复随后入。宠甚然之。于是遣汉将兵与上谷诸将并军而南，所至击斩王郎将帅。及光武于广阿，拜汉为偏将军。既拔邯郸，赐号建策侯。
正赶上王郎起兵，北方各州郡都受到扰乱和迷惑。吴汉一向听说刘秀是个有德行的人，独自想归附他。于是劝说太守彭宠说：“渔阳、上谷两郡的冲锋骑兵，是天下闻名的精锐。您为什么不联合这两郡的精锐部队，依附刘公攻打邯郸，这可是建立一时功业的机会啊。”彭宠认为说得对，但手下官员都想依附王郎，彭宠没法改变他们的主意。吴汉于是告辞出来，停在城外的亭子里，琢磨用什么办法来忽悠众人，却想不出主意。远远望见路上有一个像是儒生的人，吴汉派人把他叫来，为他准备了食物，询问他听到的消息。儒生于是说刘公经过的地方，郡县都归附；在邯郸称尊号的人，其实并不是刘氏宗室。吴汉非常高兴，立即假造了一封刘秀的书信，传发檄文到渔阳，让儒生带着这封信去见彭宠，并让儒生把听到的情况说给彭宠听；吴汉随后也进去见彭宠。彭宠非常赞同。于是派遣吴汉率领军队，与上谷的将领们合兵南下，所到之处攻打斩杀王郎的将帅。在广阿追上了刘秀，刘秀任命吴汉为偏将军。攻下邯郸以后，赐给吴汉“建策侯”的爵位。
〔3〕汉为人质厚少文，造次不能以辞自达。邓禹及诸将我知之。数相荐举，及得召见，遂见亲信，赏居门下。
吴汉这个人性格质朴敦厚，不善言辞，仓促之间没办法用话语表达自己的想法。邓禹和各位将领都了解他，多次互相举荐他。后来他得到皇帝召见，就此被亲近信任，被赏赐留在门下任职。
〔4〕光武将发幽州兵，夜召邓禹，问可使行者。禹曰：“间数与吴汉言，其人勇鸷有智谋，诸将鲜能及者。”即拜汉大将军，持节北发十郡突骑。更始幽州牧苗曾闻之，阴勒兵，敕诸郡不肯应调。汉乃将二十骑先驰至无终。曾以汉无备，出迎于路，汉即撝兵骑，收曾斩之，而夺其军。北州震骇，城邑莫不望风弭从。遂悉发其兵，引而南，与光武会清阳。诸将望见汉还，士马甚盛，皆曰：“是宁肯分兵与人邪？”及汉至莫府，上兵簿，诸将人人多请之。光武曰：“属者恐不与人，今所请又何多也？”诸将皆惭。
光武帝要征发幽州的兵力，夜里召见邓禹，问他谁可以担任这个任务。邓禹说：“我多次和吴汉交谈，这个人勇猛而有智谋，其他将领很少有人能比得上他。”于是光武帝任命吴汉为大将军，让他拿着符节往北征发十个郡的突击骑兵。更始帝的幽州牧苗曾听说后，暗中部署军队，命令各郡不肯听从调令。吴汉就带领二十名骑兵先奔驰到无终县。苗曾以为吴汉没有防备，在路上出来迎接，吴汉立即指挥骑兵，抓了苗曾并杀了他，夺了他的军队。北方州郡都震动了，城邑没有不望风归顺的。于是吴汉全部征发了这些兵力，带领他们向南，和光武帝在清阳会合。将领们看见吴汉回来，兵马非常强盛，都说：“他难道肯分兵给别人吗？”等吴汉到了幕府，呈上士兵名册，将领们每个人都请求分兵。光武帝说：“先前恐怕他不给别人，如今你们请求的又为什么这么多呢？”将领们都感到惭愧。
〔5〕初，更始遣尚书令谢躬率六将军攻王郎，不能下。会光武至，共定邯郸，而躬裨将虏掠不相承禀，光武深忌之。虽俱在邯郸，遂分城而处，然每有以慰安之。躬勤于职事，光武常称曰“谢尚书真吏也”，故不自疑。躬既而率其兵数万，还屯于邺。时光武南击青犊，谓躬曰：“我追贼于射犬，必破之。尤来在山阳者，势必当惊走。若以君威力，击此散虏，必成禽也。”躬曰：“善。”及青犊破，而尤来果北走隆虑山，躬乃留大将军刘庆、魏郡太守陈康守邺，自率诸将军击之。穷寇死战，其锋不可当，躬遂大败，死者数千人。光武因躬在外，乃使汉与岑彭袭其城。汉先令辩士说陈康曰：“盖闻上智不处危以侥幸，中智能因危以为功，下愚安于危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京师败乱，四方云扰，公所闻也。萧王兵强士附，河北归命，公所见也。谢躬内背萧王，外失众心，公所知也。公今据孤危之城，待灭亡之祸，义无所立，节无所成。不若开门内军，转祸为祸，免下愚之败，收中智之功，此计之至者也。”康然之。于是康收刘庆及躬妻子，开门内汉等。及躬从隆虑归邺，不知康已反之，乃与数百骑轻入城。汉伏兵收之，手击杀躬，其众悉降。
当初，更始帝派尚书令谢躬率领六位将军攻打王郎，没能攻下来。恰好光武帝刘秀到了，一起平定了邯郸，但谢躬的副将抢掠财物不听从指挥，光武帝很忌惮他。虽然都在邯郸，但分城居住，不过光武帝常常安抚谢躬。谢躬勤于职事，光武帝常称赞说“谢尚书真是个好官”，所以谢躬自己也不怀疑。后来谢躬率领几万兵马，回师驻扎在邺城。当时光武帝向南攻打青犊军，对谢躬说：“我追贼兵到射犬，一定能打败他们。在山阳的尤来军，势必会惊慌逃走。如果凭借您的威力，攻击这些散兵，一定能擒获他们。”谢躬说：“好。”等到青犊军被击破，尤来军果然向北逃往隆虑山，谢躬就留下大将军刘庆、魏郡太守陈康守卫邺城，自己率领诸将军追击。穷途末路的贼兵拼死作战，锐不可当，谢躬大败，死了几千人。光武帝趁谢躬在外，就派吴汉和岑彭袭击邺城。吴汉先派说客劝降陈康说：“听说最聪明的人不身处险境而侥幸求生，中等智慧的人能利用危险建立功业，最愚笨的人安于危险而自取灭亡。危亡的到来，在于人的选择，不可不看清。如今京师败乱，四方纷扰，这是您知道的。萧王兵强士附，河北归心，这是您看到的。谢躬对内背叛萧王，对外失去人心，这是您了解的。您现在据守孤立危险的城池，等待灭亡的灾祸，义无所立，节无所成。不如打开城门迎接我军，转祸为福，避免下愚的失败，取得中智的功绩，这是最好的计策。”陈康同意了。于是陈康逮捕了刘庆和谢躬的妻儿，开门迎接吴汉等人。等到谢躬从隆虑山回到邺城，不知道陈康已经反叛，就带了几百骑兵轻装入城。吴汉埋伏士兵抓住了他，亲手杀了谢躬，他的部众全部投降。
〔6〕躬字子张，南阳人。初，其妻知光武不平之，常戒躬曰：“君与刘公积不相能，而信其虚谈，不为人备，终受制矣。”躬不纳，故及于难。
李躬字子张，南阳人。当初，他的妻子知道光武帝对他不满，常常告诫李躬说：“您与刘公一向合不来，却相信他的空话，不做防备，最终会被他控制。”李躬不采纳妻子的劝告，所以遭到了祸难。
〔7〕光武北击群贼，汉常将突骑五千为军锋，数先登陷陈。及河北平，汉与诸将奉图书，上尊号。光武即位，拜为大司马，更封舞阳侯。
光武帝刘秀北上攻打各路贼寇，吴汉常常率领五千精锐骑兵担任军队的前锋，多次率先登城攻破敌阵。等到河北地区平定后，吴汉和众将领进呈图谶符命等祥瑞，劝光武帝登基称帝。光武帝即位后，任命吴汉担任大司马，改封他为舞阳侯。
〔8〕建武二年26春，汉率大司空王梁，建义大将军朱祐，大将军杜茂，执金吾贾复，扬化将军坚镡，偏将军王霸，骑都尉刘隆、马武、阴识，共击檀乡贼于邺东漳水上，大破之。降者十余万人。帝使使者玺书定封汉为广平侯，食广平、斥漳、曲周、广年，凡四县。复率诸将击邺西山贼黎伯卿等，及河内脩武，悉破诸屯聚。车驾亲幸抚劳。复遣汉进兵南阳，击宛、涅阳、郦、穰、新野诸城、皆下之。引兵南，与秦丰战黄邮水上，破之。又与偏将军冯异击昌城五楼贼张文等，又攻铜马、五幡于新安，皆破之。
建武二年春天，吴汉率领大司空王梁、建义大将军朱祐、大将军杜茂、执金吾贾复、扬化将军坚镡、偏将军王霸、骑都尉刘隆、马武、阴识等人，一起在邺城东边的漳水河岸边攻打檀乡贼，大败了他们。投降的贼人有十多万。皇帝派使者带着盖有玉玺的诏书正式封吴汉为广平侯，把广平、斥漳、曲周、广年这四个县作为他的食邑。吴汉又率领各位将领攻打邺城西山的贼人黎伯卿等，以及在河内郡修武的贼人，全部攻破了他们的各个据点。皇帝亲自前来慰问犒劳。接着皇帝又派吴汉进军南阳，攻打宛城、涅阳、郦城、穰城、新野等城，全部攻下。吴汉率军南下，在黄邮水与秦丰交战，打败了他。又与偏将军冯异攻打昌城的五楼贼张文等人，又在新安攻打铜马、五幡等贼人，全都打败了他们。
〔9〕明年春，率建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延，击青犊于轵西，大破降之。又率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等，围苏茂于广乐。刘永将周建别招聚收集得十余万人，救广乐。汉将轻骑迎与之战，不利，堕马伤膝，还营，建等遂连兵入城。诸将谓汉曰：“大敌在前而公伤卧，众心惧矣。”汉乃勃然裹创而起，椎牛飨士，令军中曰：“贼众虽多，皆劫掠群盗，‘胜不相让，败不相救’，非有仗节死义者也。今日封侯之秋，诸君勉之！”于是军士激怒，人倍其气。旦日，建、茂出兵围汉。汉选四部精兵黄头吴河等，及乌桓突骑三千余人，齐鼓而进。建军大溃，反还奔城。汉长驱追击，争门并入，大破之，茂、建突走。汉留杜茂、陈俊等守广乐，自将兵助盖延围刘永于睢阳。永既死，二城皆降。
第二年春天，吴汉率领建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延，在轵县西面攻打青犊军，大败并招降了他们。又率领骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等人，在广乐包围了苏茂。刘永的部将周建另外招集了十多万人，来救援广乐。吴汉率领轻骑兵迎战，战况不利，坠落马下摔伤了膝盖，退回营地，周建等人于是率兵进入广乐城。诸位将领对吴汉说：“大敌当前，而您受伤躺着，大家心里都很害怕。”吴汉于是愤然裹好伤口起身，杀牛犒劳士兵，在军中下令说：“贼军人数虽多，不过是一些抢劫的强盗，‘胜利了互不相让，失败了互不相救’，并不是有节操能舍生取义的人。现在正是封侯的大好时机，诸位努力吧！”于是将士们情绪激愤，人人勇气倍增。第二天，周建、苏茂出兵包围吴汉。吴汉挑选四部精兵黄头吴河等人，以及乌桓突骑三千多人，一齐击鼓前进。周建军队大败，转身逃回城里。吴汉长驱追击，争抢城门一并攻入，大败敌军，苏茂、周建突围逃走。吴汉留下杜茂、陈俊等守卫广乐，自己率兵帮助盖延在睢阳包围刘永。刘永死后，这两座城都投降了。
〔10〕明年，又率陈俊及前将军王梁，击破五校贼于临平，追至东郡箕山，大破之。北击清河长直及平原五里贼，皆平之。时，鬲县五姓共逐守长，据城而反。诸将争欲攻之，汉不听，曰：“使鬲反者，皆守长罪也。敢轻冒进兵者斩。”乃移檄告郡，使收守长，而使人谢城中。五姓大喜，即相率归降。诸将乃服，曰：“不战而下城，非众所及也。”
第二年，吴汉又率领陈俊和前将军王梁，在临平打败了五校贼，追到东郡的箕山，把他们打得大败。接着向北攻打清河郡的长直贼和平原郡的五里贼，全都平定了。这时候，鬲县有五姓家族一起赶走了守长，占据县城造反。将领们争着要攻打他们，吴汉不同意，说：“造成鬲县造反的，都是守长的罪过。有谁敢轻率进兵，我就斩了他。”于是发文书给郡里，让他们逮捕守长，并且派人到城中去道歉。五姓家族非常高兴，就一起出来投降了。将领们这才佩服，说：“不用作战就能让城池投降，这不是我们比得上的。”