〔1〕刘玄字圣公，光武族兄也。弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏于平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。
刘玄，字圣公，是光武帝刘秀的同族兄长。他的弟弟被人杀害了，刘玄就结交了一帮门客想要报仇。后来门客犯了法，刘玄为了躲避官府的追捕，逃到了平林。官府抓不到刘玄，就把他的父亲刘子张抓了起来。刘玄假装自己死了，派人把丧事办回老家舂陵，官府以为他真的死了，就释放了刘子张。刘玄于是趁机逃跑躲藏了起来。
〔2〕王莽末，南方饥馑，人庶群入野泽，掘凫茈而食之，更相侵夺。新市人王匡、王凤为平理诤讼，遂推为渠帅，众数百人。于是诸亡命马武、王常、成丹等往从之；共攻离乡聚，臧于绿林中，数月间至七八千人。地皇二年21，荆州牧某发奔命二万人攻之，匡等相率迎击于云杜，大破牧军，杀数千人，尽获辎重，遂攻拔竟陵。转击云杜、安陆，多略妇女，还入绿林中，至有五万余口，州郡不能制。
王莽末年，南方闹饥荒，老百姓成群结队地跑到荒野沼泽里，挖荸荠吃，还互相抢来抢去。新市人王匡和王凤出来调解纠纷，大家就推举他们当了头领，手下有几百号人。这时候，好些亡命之徒比如马武、王常、成丹都来投奔他们。他们一块儿攻打了离乡聚，然后藏在绿林山里，几个月工夫就发展到七八千人。地皇二年，荆州牧（记不住名字）派了两万快速部队来打他们，王匡他们带兵在云杜迎战，把官军打得大败，杀了好几千人，缴获了全部军用物资，接着又攻下了竟陵。随后转战云杜、安陆，抢了不少妇女，退回绿林山，这时候人马达到了五万多，州郡的军队根本管不住他们。
〔3〕三年22，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号下江兵；王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。七月，匡等进攻随，未能下。平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，以应之。圣公因往从牧等，为其军安集掾。
三年那年，爆发了大瘟疫，死的人差不多有一半，于是各部就各自分散撤走了。王常、成丹向西进入南郡，号称下江兵；王匡、王凤、马武以及他们的部属朱鲔、张卬等人向北进入南阳，号称新市兵：他们都自称将军。七月，王匡他们攻打随县，没能攻下来。平林人陈牧、廖湛又聚集了一千多人，号称平林兵，来响应他们。刘圣公于是前去投靠陈牧，在他们军队里担任安集掾。
〔4〕是时，光武及兄伯升亦起舂陵，与诸部合兵而进。四年23正月，破王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，斩之，号圣公为更始将军。众虽多而无所统一，诸将遂共议立更始为天子。二月辛巳，设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。于是大赦天下，建元曰更始元年。悉拜置诸将，以族父良为国三老、王匡为定国上公、王凤成国上公、朱鲔大司马、伯升大司徒、陈牧大司空，余皆九卿、将军。五朋，伯升拔宛。六月，更始入都宛城，尽封宗室及诸将，为列侯者百余人。
这时候，光武帝刘秀和他大哥刘伯升也在舂陵起兵，跟其他部队联合起来向前推进。地皇四年正月，他们打败了王莽的前队大夫甄阜和属正梁丘赐，把两人杀了，然后拥戴刘玄（字圣公）当更始将军。部队虽然人很多，但没有统一的指挥，于是将领们一起商量，决定立刘玄做天子。二月辛巳这一天，他们在淯水岸边的沙地上设立坛场，摆开军队，举行大会。刘玄登上了皇帝位，面朝南站，接受群臣朝拜。他平时就胆小怕事，这时候羞得满脸流汗，抬起手来却说不出一句话。接着大赦天下，把年号改为更始元年。然后全部任命了各位将领：让他族中的长辈刘良做了国三老，王匡做了定国上公，王凤做了成国上公，朱鲔做了大司马，刘伯升做了大司徒，陈牧做了大司空，剩下的也都当了九卿或将军。五月，刘伯升攻下了宛城。六月，更始皇帝进入宛城，把它定为都城，把宗室和各将领都封了官，封列侯的有一百多人。
〔5〕更始忌伯升威名，遂诛之，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，略有汝南。时王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈藏既败于昆阳，往归之。八月，望遂自立为天子，以尤为大司马、茂为丞相。王莽使太师王匡、国将哀章守洛阳。更始遣定国上公王匡攻洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司值李松攻武关，三辅震动。是时海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下。
更始帝刘玄忌惮刘伯升（刘縯）的威望和名声，就杀了他，任命光禄勋刘赐为大司徒。原钟武侯刘望起兵，攻占了汝南一带。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂（原文作陈藏，应为陈茂）在昆阳战败之后，前去投靠刘望。八月，刘望就自立为天子，任命严尤为大司马、陈茂为丞相。王莽派太师王匡、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅地区（京兆、左冯翊、右扶风）受到震动。这时，天下豪杰们一致响应，都杀死了当地的州牧和郡守，自称将军，使用汉朝的年号，等待更始帝的诏命，短短一个月之内，就遍及天下了。
〔6〕长安中起兵攻未央官。九月，东海人公宾就斩王莽于渐台，收玺绶，传首诣宛。更始时在便坐黄堂，取视之，喜曰：“莽不如是，当与霍光等。”宠姬韩夫人笑曰：“若不如是，帝焉得之乎？”更始悦，乃悬莽首于宛城市。是月，拔洛阳，生缚王匡、哀章，至，皆斩之。十月，使奋威大将军刘信击杀刘望于汝南，并诛严尤、陈茂。更始遂北都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松自长安传送乘舆服御，又遣中黄门从官奉迎迁都。二年21二月，更始自洛阳而西。初发，李松奉引，马惊奔，触北宫铁柱门，三马皆死。
长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾就在渐台斩杀了王莽，收缴了御玺和绶带，将王莽的首级传送到宛城。更始帝当时正在便坐的黄堂，拿来查看，高兴地说：“王莽如果不落到这个下场，就应当和霍光一样（成为辅政功臣）。”宠姬韩夫人笑着说：“他如果不是这样，陛下怎能得到天下呢？”更始帝很高兴，于是将王莽的首级悬挂在宛城的集市上。这个月，攻下了洛阳，活捉了王匡、哀章，押到后，都斩杀了。十月，派奋威大将军刘信到汝南击杀刘望，并一起诛杀了严尤、陈茂。更始帝于是向北建都洛阳，任命刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来了皇帝的乘舆和服御，又派中黄门从官奉迎迁都。更始二年二月，更始帝从洛阳向西出发。刚开始出发时，李松在前面引路，马突然受惊奔跑，撞上了北宫的铁柱门，三匹马都死了。
〔7〕初，王莽败，唯未央宫被焚而已，其余宫馆一无所毁。宫女数千，备列后庭，自钟鼓、帷帐、舆辇、器服、太仓、武库、官府、市里，不改于旧。更始既至，居长乐宫，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俯首刮席不敢视。诸将后至者，更始问虏掠得几何，左右侍官皆宫省久吏，各惊相视。
当初，王莽失败时，只有未央宫被烧毁了，其余的宫殿馆舍都完好无损。几千名宫女在后宫排好，像钟鼓、帷帐、车驾、器物服饰、粮仓、武器库、官署、街市等等，全都和以前一样没变。更始帝到了以后，住在长乐宫，登上前殿，郎官和吏员按顺序站在庭院中。更始帝觉得特别羞愧，低着头用手刮着坐席，不敢抬头看人。那些后到的将领们，更始帝问他们抢了多少东西，左右侍从官都是皇宫里待了很久的老官员，各自惊讶地互相看着。
〔8〕李松与棘阳人赵萌说更始，宜悉王诸功臣。朱鲔争之，以为高祖约，非刘氏不王。更始乃先封宗室太常将军刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王、刘歙为元氏王、大将军刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王，后遂立王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、卫尉大将军张卬为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。唯朱鲔辞曰：“臣非刘宗，不敢干典。”遂让不受。乃徙鲔为左大司马，刘赐为前大司马，使与李轶、李通、王常等镇抚关东。以李松为丞相，赵萌为右大司马，共秉内任。
李松和棘阳人赵萌劝说更始帝，应该把功臣全部封为王。朱鲔反对，认为按照汉高祖的约定，不是刘姓的人不能封王。更始帝于是先分封宗室：太常将军刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王、刘歙为元氏王、大将军刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王。之后又立王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、卫尉大将军张卬为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王、执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。只有朱鲔推辞说：“我不是刘氏宗亲，不敢违反典章制度。”于是推让不接受。于是调任朱鲔为左大司马，刘赐为前大司马，让他们与李轶、李通、王常等人一起镇守安抚关东地区。任命李松为丞相，赵萌为右大司马，共同掌管朝廷内部事务。
〔9〕更始纳赵萌女为夫人，有宠，遂委政于萌，日夜与妇人饮宴后庭。群臣欲言事，辄醉不能见，时不得已，乃令侍中坐帷内与语。诸将识非更始声，出皆怨曰：“成败未可知，遽自纵放若此！”韩夫人尤嗜酒，每侍饮，见常侍奏事，辄怒曰：“帝方对我饮，正用此时持事来乎！”起，抵破书案，赵萌专权，威福自己。郎吏有说萌放纵者，更始怒，拔剑击之。自是无复敢言。萌私忿侍中，引下斩之，更始救请，不从。时李轶、朱鲔擅命山东，王匡、张卬横暴三辅。其所授官爵者，皆群小贾竖，或有膳夫庖人，多着绣面衣、锦裤、襜褕、诸于，骂詈道中。长安为之语曰：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
更始帝娶了赵萌的女儿做妃子，非常宠爱，就把朝政全交给赵萌处理，自己整天和女人在后宫喝酒玩乐。大臣们有事想上奏，他总是喝醉了不能见，有时候实在没办法，就命令侍中坐在帷帐里和大臣说话。将领们听出不是更始帝的声音，出来后都抱怨说：成败还不一定呢，怎么就放纵成这样！韩夫人特别爱喝酒，每次陪更始帝喝酒，看到常侍来奏事，就生气说：皇帝正和我喝酒，偏偏这时候拿事情来烦人！站起来，把书案都砸破了。赵萌大权独揽，作威作福。有郎官劝赵萌不要太过分，更始帝大怒，拔剑砍他。从此再也没人敢说什么了。赵萌私下恨侍中，把他拉出去杀了，更始帝求情，赵萌不答应。当时李轶、朱鲔在山东专权，王匡、张卬在三辅横行霸道。更始帝任命的官员，都是一群小人商贩，还有的原来是厨师，他们大多穿着绣花衣、丝裤、襜褕、诸于等华丽衣服，在大街上骂人。长安城里因此编了歌谣说：灶下做饭的，当了中郎将；煮羊胃的，当了骑都尉；煮羊头的，当了关内侯。
军帅将军、豫章人李淑向皇上上书进谏说：
〔11〕方今贼寇始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括河海，故天工人其代之。陛下定业，虽因下江、平林之势，斯盖临时济用，不可施之既安。宜厘改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位莫非戎陈，尚书显官皆出庸伍，资亭长、贼捕之用，而当辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重。今以所重加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。海内望此，有以窥度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举厝。败材伤锦，所宜至虑。惟割既往廖妄之失，思隆周文济济之美。
如今贼寇刚刚被消灭，朝廷的教化还没有推行，大小官员都应该谨慎自己的职责。三公上应天上的台宿星，九卿下管河海，所以上天的职责是由人来代行的。陛下创立基业，虽然依靠了下江、平林两股势力的帮助，但这只是临时的应急手段，不能用在已经安定的时候。应该改革制度，重新招揽贤能的人才，根据才能授予官职，来匡扶国家。现在，公卿的高位无不出自军队，尚书的显官都来自平庸之辈，凭着亭长、贼捕那点本事，却要担当辅佐朝廷大局的重任。名分和器物，是圣人所看重的。如今把这么重要的东西加在不适当的人身上，希望他们能有万分的帮助，振兴教化、实现太平，这好比爬到树上去找鱼，登上山去采珍珠。天下人看到这种情况，就能揣测到汉朝的命运了。我并不是嫉妒这些人以求升官，只是替陛下惋惜这些安排。毁坏木材、损伤锦缎，实在值得深思。希望陛下割舍以往错误妄为的过失，想想怎样发扬周文王人才济济的美德。
〔12〕更始怒，系淑诏狱。自是，关中离心，四方怨叛。诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从。
更始帝发怒，把淑关进了诏狱。从此以后，关中地区的人心背离，天下四方都怨恨反叛。各路将领外出征战，各自擅自设置州牧和郡守，州郡的管辖互相交错，人们不知道该听从谁的命令。