〔1〕昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地。唐虞之际，绍重黎之后，使复典之，至于夏商，故重黎氏世序天地。其在周，程伯休甫其后也。当周宣王时，失其守而为司马氏。司马氏世典周史。惠襄之间，司马氏去周適晋。晋中军随会奔秦，而司马氏入少梁。
从前在颛顼帝的时候，任命南正重主管天文，北正黎主管地理。到了唐尧和虞舜的时代，又延续重黎的后代，让他们再次掌管这些事务，一直到夏朝和商朝，所以重黎氏世代掌管天文地理。到了周朝，程伯休甫就是他们的后代。在周宣王的时候，程伯休甫失去了职守，改称为司马氏。司马氏世代掌管周朝的历史记载。在周惠王、周襄王年间，司马氏离开周朝，迁到了晋国。后来晋国的中军主将随会逃奔到秦国，而司马氏就进入了少梁。
〔2〕自司马氏去周適晋，分散，或在卫，或在赵，或在秦。其在卫者，相中山。在赵者，以传剑论显，蒯聩其后也。在秦者名错，与张仪争论，于是惠王使错将伐蜀，遂拔，因而守之。错孙靳，事武安君白起。而少梁更名曰夏阳。靳与武安君阬赵长平军，还而与之俱赐死杜邮，葬于华池。靳孙昌，昌为秦主铁官，当始皇之时。蒯聩玄孙卬为武信君将而徇朝歌。诸侯之相王，王卬于殷。汉之伐楚，卬归汉，以其地为河内郡。昌生无泽，无泽为汉巿长。无泽生喜，喜为五大夫，卒，皆葬高门。喜生谈，谈为太史公。
从司马氏离开周王室到晋国去，族人分散，有的在卫国，有的在赵国，有的在秦国。在卫国的这一支，后来在中山国担任相国。在赵国的那一支，因为传授剑术理论而出名，蒯聩是他们的后代。在秦国的那一支，有个叫司马错的人，与张仪争论，于是秦惠王派司马错带兵攻打蜀国，攻下了蜀地，就让他驻守在那里。司马错的孙子司马靳，给武安君白起做事。而少梁改名为夏阳。司马靳与武安君在长平坑杀了赵国的军队，回来后与武安君一起被赐死在杜邮，葬在华池。司马靳的孙子司马昌，是秦国主管铁器的官员，在秦始皇时期任职。蒯聩的玄孙司马卬，担任武信君的将领，去攻占朝歌。诸侯们互相封王，封司马卬为殷王。汉朝攻打楚霸王项羽时，司马卬归顺汉朝，汉朝把他的封地设为河内郡。司马昌生司马无泽，司马无泽担任汉朝管理市场的官员。司马无泽生司马喜，司马喜被封为五大夫，去世后，都葬在高门。司马喜生司马谈，司马谈担任太史公。
〔3〕太史公学天官于唐都，受易于杨何，习道论于黄子。太史公仕于建元元封之间，愍学者之不达其意而师悖，乃论六家之要指曰：
太史公（司马谈）向唐都学习天文，向杨何学习《周易》，向黄子学习道论。太史公在汉武帝建元至元封年间做官，哀叹学者们不能理解各家学说的真意而盲目师从谬误，于是论述了六家学说的要旨说：
〔4〕易大传：“天下一致而百虑，同归而殊涂。”夫阴阳、儒、墨、名、法、道德，此务为治者也，直所从言之异路，有省不省耳。尝窃观阴阳之术，大祥而众忌讳，使人拘而多所畏；然其序四时之大顺，不可失也。儒者博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从；然其序君臣父子之礼，列夫妇长幼之别，不可易也。墨者俭而难遵，是以其事不可遍循；然其强本节用，不可废也。法家严而少恩；然其正君臣上下之分，不可改矣。名家使人俭而善失真；然其正名实，不可不察也。道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。儒者则不然。以为人主天下之仪表也，主倡而臣和，主先而臣随。如此则主劳而臣逸。至于大道之要，去健羡，绌聪明，释此而任术。夫神大用则竭，形大劳则敝。形神骚动，欲与天地长久，非所闻也。
《易大传》说：“天下人的目标一致而思虑却各种各样，归宿相同而道路却不同。”阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道家，这些都是致力于治理国家的学派，只是他们遵循的学说路径不同，有的明白有的不明白罢了。我曾经私下观察阴阳家的学说，他们过于重视吉祥征兆而忌讳很多，使人拘束而多畏惧；但他们安排四季的次序，这个道理是不可丢失的。儒家学说广博但缺乏要领，费力而少功效，所以他们的主张难以完全听从；但他们规定的君臣父子的礼仪，排列的夫妇长幼的分别，是不可改变的。墨家提倡节俭却难以遵从，所以他们的主张不可完全遵循；但他们加强根本、节省费用，是不可废弃的。法家严厉而缺少恩惠；但他们正定君臣上下的名分，是不可更改的。名家使人受拘束而容易失去真实性；但他们纠正名与实的关系，是不可不考察的。道家使人精神专一，行动合乎无形的大道，使万物丰足。他们的学说，顺应阴阳的规律，采纳儒家墨家的长处，提取名家法家的要点，随时间而变化，随事物而转移，确立风俗、实行治理，没有不合适的，宗旨简约而容易掌握，事情少而功效多。儒家却不是这样。他们认为君主是天下的表率，君主倡导而臣下应和，君主先行而臣下随从。这样就会君主劳累而臣下安逸。至于大道的要旨，是去掉刚强和贪欲，摒弃聪明智慧，放弃这些而运用道术。精神使用过度就会衰竭，身体过度劳累就会疲惫。形体和精神都动荡不安，却想与天地一样长久，这是从来没有听说过的。
〔5〕夫阴阳四时、八位、十二度、二十四节各有教令，顺之者昌，逆之者不死则亡，未必然也，故曰“使人拘而多畏”。夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，弗顺则无以为天下纲纪，故曰“四时之大顺，不可失也”。
阴阳家的学说认为，阴阳、四季、八个方位、十二星次、二十四节气各有宜忌的法则，顺应这些法则就会兴旺，违背了即使不死也会灭亡，但这未必完全正确，所以说“（阴阳家）让人受到拘束而产生很多畏惧”。春天万物萌生，夏天成长，秋天收获，冬天储藏，这是自然界运行的根本规律，不顺应它就没有什么可以用来作为治理天下的法度，所以说“四时运行的大顺序，是不能违背的”。
〔6〕夫儒者以六蓺为法。六蓺经传以千万数，累世不能通其学，当年不能究其礼，故曰“博而寡要，劳而少功”。若夫列君臣父子之礼，序夫妇长幼之别，虽百家弗能易也。
儒家以六经为法则。六经的经文和传注数量成千上万，连续几代人都不能通晓其中的学问，当世也不能彻底研究它的礼仪，所以说‘内容广博却不得要领，费力多而成效少’。至于排列君臣父子的礼仪，区分夫妇长幼的差别，即使是诸子百家也不能改变。
〔7〕墨者亦尚尧舜道，言其德行曰：“堂高三尺，土阶三等，茅茨不翦，采椽不刮。食土簋，啜土刑，粝粱之食，藜藿之羹。夏日葛衣，冬日鹿裘。”其送死，桐棺三寸，举音不尽其哀。教丧礼，必以此为万民之率。使天下法若此，则尊卑无别也。夫世异时移，事业不必同，故曰“俭而难遵”。要曰强本节用，则人给家足之道也。此墨子之所长，虽百家弗能废也。
墨家也推崇尧舜的治国之道，形容他们的德行时说：“（尧舜的宫殿）堂基只有三尺高，土台阶只有三级，茅草屋顶没有修剪，柞木椽子没有刮平。吃饭用陶簋，喝汤用陶刑，吃的是糙米饭，喝的是野菜汤。夏天穿葛布衣，冬天穿鹿皮裘。”他们办丧事，用三寸厚的桐木棺材，哭丧也不过度哀伤。教导丧礼必须以此作为万民的标准。如果让天下都仿效这种做法，那尊卑贵贱就没有区别了。时代不同了，情况变化了，所做的事情不必相同，所以说（这种主张）“虽然节俭却难以遵行”。总之，（墨家的）要点是加强农业、节省开支，这是让人人富足、家家充裕的办法。这就是墨子的长处，即使其他各家也不能废弃它。
〔8〕法家不别亲疏，不殊贵贱，一断于法，则亲亲尊尊之恩绝矣。可以行一时之计，而不可长用也，故曰“严而少恩”。若尊主卑臣，明分职不得相逾越，虽百家弗能改也。
法家不区分关系的亲疏，也不区别身份的高贵和低贱，一切都按法律来裁决，这样一来，亲近亲人、尊崇尊长的恩情就被断绝了。这种办法可以在一段时间内施行，但不能长期使用，所以说它严厉而缺少恩惠。至于尊崇君主、贬抑臣下，明确各自的职权职责，不允许相互超越，这一点即使是诸子百家的学说也无法更改。
〔9〕名家苛察缴绕，使人不得反其意，专决于名而失人情，故曰“使人俭而善失真”。若夫控名责实，参伍不失，此不可不察也。
名家学派喜欢在名词概念上吹毛求疵、绕来绕去，搞得别人没法真正理解他们的本意，他们专靠名称来下结论，完全不考虑人情事理，所以说这种学说会让人变得拘谨，容易脱离实际。至于说到用名称来检验实际内容，通过反复比较来确保没有差错，这一点是不得不仔细琢磨的。
〔10〕道家无为，又曰无不为，其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成埶，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。有法无法，因时为业；有度无度，因物与合。故曰“圣人不朽，时变是守。虚者道之常也，因者君之纲”也。群臣并至，使各自明也。其实中其声者谓之端，实不中其声者谓之窾。窾言不听，奸乃不生，贤不肖自分，白黑乃形。在所欲用耳，何事不成。乃合大道，混混冥冥。光燿天下，复反无名。凡人所生者神也，所讬者形也。神大用则竭，形大劳则敝，形神离则死。死者不可复生，离者不可复反，故圣人重之。由是观之，神者生之本也，形者生之具也。不先定其神形，而曰“我有以治天下”，何由哉？
道家主张无为，又说什么都能做成，这个道理其实做起来容易，但说起来难懂。他们的方法是以虚无为根本，以顺应自然为运用。没有固定的态势，没有不变的形态，所以能看透万物的实情。不抢在事物前面，也不落在事物后面，所以能主宰万物。有时讲法，有时不讲法，根据时代来行事；有时讲度，有时不讲度，根据事物来配合。所以说“圣人不会腐朽，是因为他顺应时变而坚守。虚无是道的常态，顺应自然是为君主的纲领”。群臣都来了，让他们各自显明才能。实际与名声相符的叫做正派，实际与名声不符的叫做空疏。不听空话，奸邪就不会产生，贤与不贤自然分开，黑白也就显现出来。在于你怎么运用罢了，哪有什么事情办不成？这样就能合于大道，浑浑沌沌，光明照耀天下，又回到无名的状态。凡是人，活着靠的是精神，依托的是形体。精神用得太过度就会衰竭，形体太劳累就会疲惫，形神分离就会死亡。死了不能再活，分离了不能再结合，所以圣人非常重视形神。由此来看，精神是生命的根本，形体是生命的载体。不先安定好精神与形体，却说什么“我有办法治理天下”，凭什么来治理呢？
〔12〕迁生龙门，耕牧河山之阳。年十岁则诵古文。二十而南游江、淮，上会稽，探禹穴，闚九疑，浮于沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄；戹困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。于是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。
司马迁出生在龙门，在黄河以北、龙门山以南的地方耕田放牧。十岁时就开始诵读古文（先秦的典籍）。二十岁时南下游历长江、淮河一带，登上会稽山，探寻大禹的遗迹（禹穴），眺望九疑山，乘船漂过沅水和湘江；向北渡过汶水和泗水，在齐、鲁两国的都城（临淄和曲阜）学习学业，观摩孔子的遗风流俗，在邹县、峄山参加乡射礼；曾在鄱、薛、彭城一带遭遇困窘，经过梁、楚等地才回到家乡。之后，司马迁出仕做了郎中，奉命出使向西征讨巴、蜀以南的地区，向南攻取邛、笮、昆明等地，回来向朝廷复命。