〔1〕孔子曰：“六蓺于治一也。礼以节人，乐以发和，书以道事，诗以达意，易以神化，春秋以义。”太史公曰：天道恢恢，岂不大哉！谈言微中，亦可以解纷。
孔子说：“六艺对于治理国家来说，作用是一致的。礼用来规范人的行为，乐用来促进和谐，书用来记述政事，诗用来表达心意，易用来探索神妙的变化，春秋用来阐明大义。”太史公说：“天道宽广，难道不宏大吗！言谈如果能切中要害，也能化解纷争。”
〔2〕淳于髡者，齐之赘婿也。长不满七尺，滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沈湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。语在田完世家中。
淳于髡是齐国的入赘女婿。身高不到七尺，能言善辩，好几次出使各国，从来没受过屈辱。齐威王在位时喜欢说隐语，又爱通宵达旦地饮酒作乐，沉迷其中不理朝政，把国事都交给卿大夫。文武百官荒淫混乱，诸侯一起侵犯，齐国危在旦夕，身边的大臣没人敢劝。淳于髡用隐语劝他说：“我们国家有只大鸟，停在您的庭院里，三年不飞也不叫，大王知道这是为什么吗？”威王说：“这只鸟不飞就算了，一飞就冲上天；不叫就算了，一叫就惊人。”于是马上召见全国七十二个县长，奖赏了一个人，杀了一个人，整顿军队出征。诸侯都很震惊，把侵占齐国的土地都还了回来。齐威王的威力持续了三十六年。这件事记载在《田完世家》里。
〔3〕威王八年，楚大发兵加齐。齐王使淳于髡之赵请救兵，赍金百斤，车马十驷。淳于髡仰天大笑，冠缨索绝。王曰：“先生少之乎？”髡曰：“何敢！”王曰：“笑岂有说乎？”髡曰：“今者臣从东方来，见道傍有禳田者，操一豚蹄，酒一盂，祝曰：‘瓯窭满篝，汙邪满车，五谷蕃熟，穰穰满家。’臣见其所持者狭而所欲者奢，故笑之。”于是齐威王乃益赍黄金千溢，白璧十双，车马百驷。髡辞而行，至赵。赵王与之精兵十万，革车千乘。楚闻之，夜引兵而去。
在齐威王八年，楚国大规模发兵攻打齐国。齐威王派淳于髡到赵国去请求救兵，带去的礼物是黄金百斤，车马十套。淳于髡仰天大笑，帽带子都断了。齐威王说：“先生嫌礼物太少吗？”淳于髡说：“怎么敢呢！”齐威王说：“那你笑难道有什么说法吗？”淳于髡说：“今天我从东方来，看到路边有一个祈祷田神的人，拿着一只猪蹄，一壶酒，祈祷说：‘高坡上的作物装满了筐，低洼地的作物装满了车，五谷丰熟，粮食堆满家。’我看见他拿的祭品很少而祈求的东西很多，所以笑他。”于是齐威王就增加礼物黄金一千镒，白璧十双，车马一百套。淳于髡辞别出发，到了赵国。赵王给了他精兵十万，战车一千辆。楚国听到这个消息，连夜撤兵离去。
〔4〕威王大说，置酒后宫，召髡赐之酒。问曰：“先生能饮几何而醉？”对曰：“臣饮一斗亦醉，一石亦醉。”威王曰：“先生饮一斗而醉，恶能饮一石哉！其说可得闻乎？”髡曰：“赐酒大王之前，执法在傍，御史在后，髡恐惧俯伏而饮，不过一斗径醉矣。若亲有严客，髡帣韝鞠<月卺>，待酒于前，时赐余沥，奉觞上寿，数起，饮不过二斗径醉矣。若朋友交游，久不相见，卒然相睹，欢然道故，私情相语，饮可五六斗径醉矣。若乃州闾之会，男女杂坐，行酒稽留，六博投壶，相引为曹，握手无罚，目眙不禁，前有堕珥，后有遗簪，髡窃乐此，饮可八斗而醉二参。日暮酒阑，合尊促坐，男女同席，履舄交错，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人留髡而送客，罗襦襟解，微闻芗泽，当此之时，髡心最欢，能饮一石。故曰酒极则乱，乐极则悲；万事尽然，言不可极，极之而衰。”以讽谏焉。齐王曰：“善。”乃罢长夜之饮，以髡为诸侯主客。宗室置酒，髡尝在侧。
齐威王非常高兴，在后宫设宴，召见淳于髡并赐给他酒。问道：“先生能喝多少酒才醉？”回答说：“我喝一斗也会醉，喝一石也会醉。”威王说：“先生喝一斗就醉了，怎么能喝一石呢？这个道理可以说给我听听吗？”淳于髡说：“如果在您面前接受赐酒，执法官在旁边，御史在后面，我害怕得伏地喝酒，不到一斗就醉了。如果家里有严厉的尊客，我卷起袖子、弯着腰，在面前侍酒，他们不时赏我残酒，我端着酒杯祝寿，多次起身，喝不到二斗就醉了。如果是朋友交游，很久不见，突然相遇，高兴地回忆往事，说说心里话，大概喝五六斗就醉了。如果是乡里聚会，男女混坐，行酒拖延，玩六博、投壶，互相招呼结成小组，握手不受罚，瞪眼不禁止，前面有掉下的耳环，后面有遗失的发簪，我暗自喜欢这种场景，喝到八斗才醉两三分。到了暮色降临酒快喝完，大家凑近酒杯坐在一起，男女同席，鞋子交错，杯盘狼藉，堂上蜡烛熄灭，主人留下我而送走其他客人，解开罗衣的衣襟，微微闻到香气，在这个时候，我最高兴，能喝一石。所以说酒喝到极点就会混乱，快乐到极点就会悲伤；所有事情都是这样，不能说不能达到极点，但到了极点就会衰败。”用这些话来委婉规劝。齐威王说：“好。”于是停止了彻夜饮酒，任命淳于髡为接待诸侯的主客。王室宗族举办酒宴，淳于髡常常在旁边。
〔6〕优孟，故楚之乐人也。长八尺，多辩，常以谈笑讽谏。楚庄王之时，有所爱马，衣以文绣，置之华屋之下，席以露床，啗以枣脯。马病肥死，使群臣丧之，欲以棺椁大夫礼葬之。左右争之，以为不可。王下令曰：“有敢以马谏者，罪至死。”优孟闻之，入殿门。仰天大哭。王惊而问其故。优孟曰：“马者王之所爱也，以楚国堂堂之大，何求不得，而以大夫礼葬之，薄，请以人君礼葬之。”王曰：“何如？”对曰：“臣请以彫玉为棺，文梓为椁，楩枫豫章为题凑，发甲卒为穿圹，老弱负土，齐赵陪位于前，韩魏翼卫其后，庙食太牢，奉以万户之邑。诸侯闻之，皆知大王贱人而贵马也。”王曰：“寡人之过一至此乎！为之柰何？”优孟曰：“请为大王六畜葬之。以垅灶为椁，铜历为棺，赍以姜枣，荐以木兰，祭以粮稻，衣以火光，葬之于人腹肠。”于是王乃使以马属太官，无令天下久闻也。
优孟，原本是楚国的乐人。他身高八尺，能言善辩，常常在谈笑中委婉地劝谏。楚庄王有一匹心爱的马，给它穿上锦绣的衣服，安置在华丽的房间里，用露床做垫席，喂它吃枣干。马因为太肥病死了，庄王让群臣为它办丧事，想要用棺椁和大夫的礼仪来安葬。身边的大臣们纷纷劝阻，认为不能这样做。庄王下令说：“谁敢为了马的事进谏，就判死罪。”优孟听说了，走进殿门，仰天大哭。庄王吃惊地问他原因。优孟说：“马是大王的心爱之物，以楚国堂堂大国，有什么办不到的？却用大夫的礼仪来安葬，太寒碜了，请用人君的礼仪来安葬它。”庄王说：“怎么做？”优孟回答：“我请求用雕玉做棺材，用带花纹的梓木做外椁，用楩、枫、豫章等好木材做题凑，调派甲士挖墓穴，让老人和孩子背土筑坟，让齐、赵两国的使臣在前面陪祭，韩、魏两国的使臣在后面护卫，建祠庙用太牢祭祀，再划出一万户的城邑来供奉。诸侯们听说了这事，都会知道大王轻视人而看重马。”庄王说：“我的过错竟然到了这种地步！那该怎么办？”优孟说：“请大王按对待六畜的方式来埋葬它：用土灶做外椁，用铜锅做棺材，配上姜枣，加上木兰，用粮食稻米做祭品，用火光做寿衣，把它埋葬在人的肚子里。”于是庄王就派人把马交给太官处理，不让天下人长久地议论这件事。
〔7〕楚相孙叔敖知其贤人也，善待之。病且死，属其子曰：“我死，汝必贫困。若往见优孟，言我孙叔敖之子也。”居数年，其子穷困负薪，逢优孟，与言曰：“我，孙叔敖子也。父且死时，属我贫困往见优孟。”优孟曰：“若无远有所之。”即为孙叔敖衣冠，抵掌谈语。岁余，像孙叔敖，楚王及左右不能别也。庄王置酒，优孟前为寿。庄王大惊，以为孙叔敖复生也，欲以为相。优孟曰：“请归与妇计之，三日而为相。”庄王许之。三日后，优孟复来。王曰：“妇言谓何？”孟曰：“妇言慎无为，楚相不足为也。如孙叔敖之为楚相，尽忠为廉以治楚，楚王得以霸。今死，其子无立锥之地，贫困负薪以自饮食。必如孙叔敖，不如自杀。”因歌曰：“山居耕田苦，难以得食。起而为吏，身贪鄙者余财，不顾耻辱。身死家室富，又恐受赇枉法，为奸触大罪，身死而家灭。贪吏安可为也！念为廉吏，奉法守职，竟死不敢为非。廉吏安可为也！楚相孙叔敖持廉至死，方今妻子穷困负薪而食，不足为也！”于是庄王谢优孟，乃召孙叔敖子，封之寝丘四百户，以奉其祀。后十世不绝。此知可以言时矣。
楚国国相孙叔敖知道优孟是个贤能的人，所以对他很好。孙叔敖病重快死的时候，嘱咐他的儿子说：“我死后，你一定会变得贫困。到时候你去拜见优孟，告诉他你是孙叔敖的儿子。”过了几年，他儿子果然穷困到靠背柴卖为生，遇到了优孟，就对他说：“我是孙叔敖的儿子。父亲临死的时候，嘱咐我贫困时就去拜见优孟。”优孟说：“你不要到远处去。”于是优孟就穿上孙叔敖的衣服，戴上他的帽子，模仿他的言谈举止。一年多后，模仿得十分相像，连楚庄王和左右大臣都分辨不出来。楚庄王摆酒设宴，优孟上前敬酒祝福。庄王大吃一惊，以为孙叔敖又复活了，想要任命他为国相。优孟说：“请允许我回家和妻子商量一下，三天后给您答复。”庄王答应了。三天后，优孟又来了。庄王问：“你妻子怎么说？”优孟说：“我妻子说千万不要干，楚国国相不值得当。像孙叔敖那样做国相，尽忠职守，廉洁治国，楚王才得以称霸。现在他死了，他儿子却没有立锥之地，贫困到靠背柴卖来养活自己。如果要像孙叔敖那样做国相，还不如自杀。”接着又唱道：“住在山里种田太辛苦，很难得到足够的食物。出来做官，如果贪婪卑鄙的人能积聚钱财，不顾羞耻。自己死后家室富裕，又怕收受贿赂歪曲法律，做坏事触犯大罪，自己被杀家被灭。贪官怎么可以做呢！想做廉洁的官吏，奉公守法，到死不敢做坏事，可廉洁的官吏又怎么可以做呢！楚国国相孙叔敖坚持廉洁到死，如今妻子儿女却穷困到靠背柴卖来生活，所以这种官不值得做啊！”于是庄王向优孟道歉，就召见了孙叔敖的儿子，把寝丘的四百户封给他，用来供奉孙叔敖的祭祀。以后十代都未曾断绝。这说明优孟是懂得如何把握时机进谏的了。
从那以后过了两百多年，秦国出了个优旃。
〔9〕优旃者，秦倡侏儒也。善为笑言，然合于大道，秦始皇时，置酒而天雨，陛楯者皆沾寒。优旃见而哀之，谓之曰：“汝欲休乎？”陛楯者皆曰：“幸甚。”优旃曰：“我即呼汝，汝疾应曰诺。”居有顷，殿上上寿呼万岁。优旃临槛大呼曰：“陛楯郎！”郎曰：“诺。”优旃曰：“汝虽长，何益，幸雨立。我虽短也，幸休居。”于是始皇使陛楯者得半相代。
优旃是秦国的表演艺人，个子很矮。他很会讲笑话，但讲的内容常常符合大道理。秦始皇在位时，有一次设宴喝酒，天突然下起雨来，在大殿外持盾站岗的侍卫们都被雨淋湿了，冷得发抖。优旃看到后很同情他们，就对他们说：“你们想休息吗？”侍卫们都说：“太好了！”优旃说：“等一会儿我喊你们，你们要马上回答‘好’。”过了一会儿，大殿上正在祝酒，众人高呼万岁。优旃走到栏杆边大声喊道：“侍卫们！”侍卫们回答：“好！”优旃说：“你们虽然个子高，但有什么用呢？只能站在雨中挨淋。我虽然个子矮，却幸运地在这里休息。”秦始皇听了，就下令让侍卫们一半人站岗，一半人休息，轮流替换。
〔10〕始皇尝议欲大苑囿，东至函谷关，西至雍、陈仓。优旃曰：“善。多纵禽兽于其中，寇从东方来，令麋鹿触之足矣。”始皇以故辍止。
秦始皇曾经商议要扩大皇家园林，东边到函谷关，西边到雍县和陈仓。优旃说：“好。在里面多放些禽兽，如果敌人从东方来，让麋鹿去顶撞他们就够了。”秦始皇因此就停止了。
〔11〕二世立，又欲漆其城。优旃曰：“善。主上虽无言，臣固将请之。漆城虽于百姓愁费，然佳哉！漆城荡荡，寇来不能上。即欲就之，易为漆耳，顾难为荫室。”于是二世笑之，以其故止。居无何，二世杀死，优旃归汉，数年而卒。
秦二世即位后，又想给城墙刷漆。优旃说：“好。皇上即使不说，我本来也要请求这么做。给城墙刷漆虽然会让百姓忧心费钱，但很好啊！城墙刷得光滑明亮，敌人来了爬不上去。即使要办成这件事，刷漆容易，只是难找到大的荫室来晾干。”于是秦二世笑了，因此停止了。没过多久，秦二世被杀，优旃归附了汉朝，几年后去世。