〔1〕匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐駞、驴、驘、駃騠、騊駼、驒騱。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其余。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字。
匈奴的祖先，是夏后氏的后代，名叫淳维。在唐尧虞舜之前，就有山戎、猃狁、荤粥等部族居住在北方蛮荒之地，他们跟随牲畜一起游牧迁移。他们饲养的牲畜以马、牛、羊为多，奇特的牲畜有骆驼、驴、骡子、駃騠、騊駼、驒騱等。他们追逐水草而迁徙，没有城郭和固定的住处，也不从事耕种，不过各自都有划分的牧地。没有文字，只用口头言语来约束。小孩能骑羊，就拉弓射鸟鼠；稍大一点就射狐兔，用来当食物。成年男子都能拉开弓，全部被编成披甲的骑兵。他们的习俗是：平时就跟着畜群活动，靠射猎鸟兽为生；紧急时就人人练习打仗，去侵袭掠夺，这是他们的天性。长兵器是弓箭，短兵器是刀和短矛。有利就进攻，不利就撤退，不把逃跑当作羞耻。只要有利可图，就不知道什么礼义。从君王以下，都吃畜肉，穿牲畜的皮革，披着毛毡和皮裘。强壮的人吃肥美的食物，老年人只能吃剩下的。他们尊重强壮健壮的人，轻视年老体弱的人。父亲死了，儿子就娶后母为妻；兄弟死了，就娶他们的妻子为妻。他们的习俗是有名字但不避讳，而且没有姓和字。
〔2〕夏道衰，而公刘失其稷官，变于西戎，邑于豳。其后三百有余岁，戎狄攻大王亶父，亶父亡走岐下，而豳人悉从亶父而邑焉，作周。其后百有余岁，周西伯昌伐畎夷氏。后十有余年，武王伐纣而营雒邑，复居于酆鄗，放逐戎夷泾、洛之北，以时入贡，命曰“荒服”。其后二百有余年，周道衰，而穆王伐犬戎，得四白狼、四白鹿以归。自是之后，荒服不至。于是周遂作甫刑之辟。穆王之后二百有余年，周幽王用宠姬襃姒之故，与申侯有卻。申侯怒而与犬戎共攻杀周幽王于骊山之下，遂取周之焦穫，而居于泾渭之间，侵暴中国。秦襄公救周，于是周平王去酆鄗而东徙雒邑。当是之时，秦襄公伐戎至岐，始列为诸侯。是后六十有五年，而山戎越燕而伐齐，齐釐公与战于齐郊。其后四十四年，而山戎伐燕。燕告急于齐，齐桓公北伐山戎，山戎走。其后二十有余年，而戎狄至洛邑，伐周襄王，襄王奔于郑之氾邑。初，周襄王欲伐郑，故娶戎狄女为后，与戎狄兵共伐郑。已而黜狄后，狄后怨，而襄王后母曰惠后，有子子带，欲立之，于是惠后与狄后、子带为内应，开戎狄，戎狄以故得入，破逐周襄王，而立子带为天子。于是戎狄或居于陆浑，东至于卫，侵盗暴虐中国。中国疾之，故诗人歌之曰“戎狄是应”，“薄伐猃狁，至于大原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王既居外四年，乃使使告急于晋。晋文公初立，欲修霸业，乃兴师伐逐戎翟，诛子带，迎内周襄王，居于雒邑。
夏朝衰落后，公刘失去了掌管农业的官职，于是改变习俗融入西戎，在豳地定居建城。过了三百多年，戎狄部落攻打大王亶父，亶父逃到岐山脚下，豳地的人们全都跟着亶父来到此地定居，由此建立了周国。又过了一百多年，周西伯姬昌征伐畎夷部落。过了十多年，周武王讨伐商纣，营建洛阳城，之后又迁回酆京和镐京，把戎夷部落驱赶到泾水、洛水以北，让他们按时进贡，称为“荒服”。又过了两百多年，周朝国运衰微，周穆王征讨犬戎，捕获了四只白狼和四只白鹿回来。从此之后，荒服地区的部落就不再进贡了。于是周朝制定了《甫刑》这部刑法。周穆王之后两百多年，周幽王因为宠爱嫔妃褒姒，与申侯发生冲突。申侯一怒之下，联合犬戎在骊山脚下攻杀了周幽王，夺取了周朝的焦穫地区，驻兵在泾水和渭水之间，侵犯中原。秦襄公出兵解救周朝，于是周平王离开酆京和镐京，向东迁都到洛阳。这时，秦襄公征伐戎狄一直打到岐山，开始被封为诸侯。此后六十五年，山戎部落越过燕国攻打齐国，齐釐公在齐国郊外与他们作战。又过了四十四年，山戎攻打燕国。燕国向齐国求救，齐桓公领兵北征山戎，山戎败逃。又过了二十多年，戎狄部落攻到洛阳，讨伐周襄王，周襄王逃往郑国的氾地。起初，周襄王想攻打郑国，于是娶了一位戎狄女子做王后，与戎狄军队共同伐郑。不久他又废黜了这位狄后，狄后因此怨恨。周襄王的继母惠后有个儿子叫子带，惠后想立子带为王。于是惠后、狄后和子带里应外合，打开城门让戎狄军队进来。戎狄因此得以入城，击败并赶走了周襄王，拥立子带做了天子。于是戎狄部落有的定居在陆浑，向东一直到卫国，不断侵扰掠夺中原各国。中原各国对此深恶痛绝，所以有诗人作诗道：“戎狄是应”，“薄伐猃狁，至于大原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王在外流亡了四年，派人向晋国求救。晋文公当时刚即位，正想建立霸业，于是发兵征讨戎狄，诛杀了子带，迎接周襄王回到洛阳复位。
〔3〕当是之时，秦晋为强国。晋文公攘戎翟，居于河西圁、洛之间，号曰赤翟、白翟。秦穆公得由余，西戎八国服于秦，故自陇以西有绵诸、绲戎、翟、<豸原>之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相一。
在那个时候，秦国和晋国是强大的国家。晋文公驱逐了戎翟，让他们居住在黄河西岸的圁水、洛水之间，称为赤翟和白翟。秦穆公得到了由余的辅佐，西戎八国都归顺了秦国，所以从陇山以西有绵诸、绲戎、翟、獂等戎族，岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族。晋国的北面有林胡、楼烦等戎族，燕国的北面有东胡、山戎等戎族。这些戎族各自分散居住在溪谷之中，都有自己的首领，经常聚集起来的有一百多个戎族部落，但没有任何一个能够统一他们。
〔4〕自是之后百有余年，晋悼公使魏绛和戎翟，戎翟朝晋。后百有余年，赵襄子逾句注而破并代以临胡貉。其后既与韩魏共灭智伯，分晋地而有之，则赵有代、句注之北，魏有河西、上郡，以与戎界边。其后义渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蚕食，至于惠王，遂拔义渠二十五城。惠王击魏，魏尽入西河及上郡于秦。秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡。其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡卻千余里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴。其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙適戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险堑溪谷可缮者治之，起临洮至辽东万余里。又度河据阳山北假中。
从这以后一百多年，晋悼公派魏绛与戎狄议和，戎狄来朝拜晋国。又过了一百多年，赵襄子越过句注山，攻占并州和代地，逼近胡人地区。之后，赵襄子与韩魏共同灭掉智伯，瓜分晋国土地并占有，赵国拥有代地、句注山以北，魏国拥有河西、上郡，与戎人接界。后来义渠的戎人修筑城郭防守，但秦国逐渐蚕食，到秦惠王时，攻取了义渠二十五座城。秦惠王攻打魏国，魏国将西河和上郡全部割让给秦国。秦昭王时，义渠戎王与宣太后私通，生了两个儿子。宣太后用计在甘泉宫杀了义渠戎王，随后起兵攻打消灭了义渠。于是秦国拥有陇西、北地、上郡，修筑长城抵御胡人。赵武灵王也改变风俗，穿胡服，学习骑射，向北打败林胡、楼烦。修筑长城，从代地顺着阴山，直到高阙作为关塞。并设置云中、雁门、代郡。后来燕国有贤将秦开，在胡人那里当人质，胡人很信任他。他回国后袭击赶走了东胡，东胡后退一千多里。那个与荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳，是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳到襄平。设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡来抵御胡人。当时，戴冠束带的战国七雄中，有三个国家与匈奴接壤。后来赵国将领李牧镇守时，匈奴不敢侵犯赵国边境。后来秦灭六国，秦始皇派蒙恬率领十万大军向北攻打胡人，全部收复河南地。依托黄河作为防线，沿河修筑了四十四座县城，迁徙被流放戍边的人来充实这些县。又修建了直道，从九原到云阳。同时沿着边境的山势和沟谷，在可修缮的地方加以整治，修筑了从临洮到辽东长达一万多里的长城。又渡过黄河，占据了阳山和北假地区。
〔5〕当是之时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適戍边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。
那个时候，东胡很强大，月氏也很兴盛。匈奴的单于叫头曼，头曼打不过秦朝，就向北迁移。过了十多年，蒙恬死了，诸侯们纷纷反叛秦朝，中原地区陷入混乱，那些被秦朝迁去戍守边境的人也都离开了。这样一来，匈奴就得到了喘息的机会，又逐渐渡过了黄河，在旧日边塞一带与中原地区交界。
〔6〕单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
匈奴的单于有个太子，名叫冒顿。后来单于宠爱的阏氏生了个小儿子，单于就想废掉冒顿，改立小儿子，于是派冒顿到月氏去当人质。冒顿在月氏当人质的时候，头曼单于却突然攻打月氏。月氏人想杀掉冒顿，冒顿偷了月氏的好马，骑上逃回了匈奴。头曼觉得冒顿很勇猛，让他统领一万骑兵。冒顿就制作了一种叫“鸣镝”的响箭，用来训练他的骑兵射箭，他下令说：“凡是鸣镝射向的目标，大家不跟着一起射的，就处死。”打猎的时候，谁不射鸣镝所指的鸟兽，立刻就被砍头。没过多久，冒顿用鸣镝射自己的好马，旁边的人有的不敢射，冒顿当场杀了那些不射马的人。又过了一阵，他用鸣镝射自己的爱妻，左右的人很害怕，不敢射，冒顿又把他们都杀了。再过了一阵，冒顿外出打猎，用鸣镝射单于的好马，旁边的人都跟着射。这时冒顿知道他的手下已经可以完全听命了。后来他跟着父亲头曼单于打猎，用鸣镝射向头曼，他手下的人也都跟着鸣镝射杀了头曼单于。接着冒顿又杀了后母、弟弟以及不服从的大臣们，自己当上了单于。