〔1〕刘敬者，齐人也。汉五年，戍陇西，过洛阳，高帝在焉。娄敬脱輓辂，衣其羊裘，见齐人虞将军曰：“臣愿见上言便事。”虞将军欲与之鲜衣，娄敬曰：“臣衣帛，衣帛见；衣褐，衣褐见：终不敢易衣。”于是虞将军入言上。上召入见，赐食。
刘敬是齐国人。汉高帝五年，他戍守陇西，经过洛阳，当时高帝正在那里。娄敬放下拉车的横木，穿着他的羊皮袄，去见齐人虞将军说：“我希望拜见皇帝，谈论对国家有利的事情。”虞将军想给他换件新衣服，娄敬说：“我穿丝绸衣服，就穿着丝绸衣服去见；我穿粗布衣服，就穿着粗布衣服去见：终究不敢换衣服。”于是虞将军进去向皇帝报告。皇帝召见了他，赐给他食物。
〔2〕已而问娄敬，娄敬说曰：“陛下都洛阳，岂欲与周室比隆哉？”上曰：“然。”娄敬曰：“陛下取天下与周室异。周之先自后稷，尧封之邰，积德累善十有余世。公刘避桀居豳。太王以狄伐故，去豳，杖马箠居岐，国人争随之。及文王为西伯，断虞芮之讼，始受命，吕望、伯夷自海滨来归之。武王伐纣，不期而会孟津之上八百诸侯，皆曰纣可伐矣，遂灭殷。成王即位，周公之属傅相焉，乃营成周洛邑，以此为天下之中也，诸侯四方纳贡职，道里均矣，有德则易以王，无德则易以亡。凡居此者，欲令周务以德致人，不欲依阻险，令后世骄奢以虐民也。及周之盛时，天下和洽，四夷乡风，慕义怀德，附离而并事天子，不屯一卒，不战一士，八夷大国之民莫不宾服，效其贡职。及周之衰也，分而为两，天下莫朝，周不能制也。非其德薄也，而形势弱也。今陛下起丰沛，收卒三千人，以之径往而卷蜀汉，定三秦，与项羽战荥阳，争成皋之口，大战七十，小战四十，使天下之民肝脑涂地，父子暴骨中野，不可胜数，哭泣之声未绝，伤痍者未起，而欲比隆于成康之时，臣窃以为不侔也。且夫秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不搤其亢，拊其背，未能全其胜也。今陛下入关而都，案秦之故地，此亦搤天下之亢而拊其背也。”
过了一会儿，皇上问娄敬，娄敬劝说道：“陛下定都洛阳，难道是想和周朝比一比谁更兴盛吗？”皇上说：“是的。”娄敬说：“陛下取得天下的方式和周朝不同。周朝的祖先从后稷开始，尧把邰地封给他，积累德行善事十多代。公刘为了躲避夏桀而迁居到豳地。太王因为狄人侵扰的缘故，离开豳地，拄着马鞭迁到岐山，百姓都争着跟随他。到了文王成为西伯侯，解决了虞国和芮国的争端，才开始承受天命，吕望、伯夷从海边来归附他。武王讨伐商纣，没有约定就在孟津会合了八百诸侯，都说可以讨伐纣王了，于是灭掉了殷商。成王即位，周公等人辅佐他，于是营建成周洛邑，把它作为天下的中心，四方诸侯来进贡，道路里程都平均了，有德行就容易称王，没有德行就容易灭亡。凡是居住在这里的，是要让周朝致力于用德行招揽人心，不想依靠险要的地势，使后代子孙骄奢淫逸来虐待百姓。到了周朝强盛的时候，天下和睦，四方少数民族仰慕中原的风气，向往道义，怀念恩德，归附而共同侍奉天子，不用驻扎一兵一卒，不用一个士兵作战，八方少数民族的大国没有不臣服的，进献他们的贡品。等到周朝衰败的时候，分裂为东周和西周，天下诸侯没有谁去朝见，周王室也不能控制。这不是因为德行浅薄，而是因为形势衰弱了。如今陛下从丰沛起兵，聚集了三千人，率领他们径直攻取并席卷蜀汉地区，平定三秦，和项羽在荥阳作战，争夺成皋的关口，大战七十次，小战四十次，使天下百姓肝脑涂地，父子尸骨暴露在原野，数也数不清，哭泣的声音还没有停止，受伤的人还没有痊愈，却想和周朝成康盛世比兴盛，我私下认为这是不能相提并论的。况且秦地依靠山势，环绕黄河，四面都是险要的关塞，作为坚固的屏障，突然有紧急情况，百万大军可以立刻征集。凭借秦朝原有的基础，利用非常肥沃的土地，这就是所谓的天府之国。陛下进入关中而定都那里，崤山以东地区即使发生动乱，秦朝原有的地方可以完整地拥有。和人争斗，如果不扼住他的喉咙，击打他的后背，就不能完全取得胜利。现在陛下进入关中定都，占据秦朝原有的地方，这就是扼住了天下的喉咙而击打他的后背啊。”
〔3〕高帝问群臣，群臣皆山东人，争言周王数百年，秦二世即亡，不如都周。上疑未能决。及留侯明言入关便，即日车驾西都关中。
汉高祖刘邦询问大臣们的意见，大臣们都是崤山以东的人，争着说周朝延续了几百年，秦朝只到二世就灭亡了，不如把都城建在周朝旧都洛阳。高祖犹豫不决。等到留侯张良明确表示进入关中地区更方便，当天就起驾向西，定都关中。
〔4〕于是上曰：“本言都秦地者娄敬，‘娄’者乃‘刘’也。”赐姓刘氏，拜为郎中，号为奉春君。
于是皇上说：“本来建议定都在秦地的人是娄敬，‘娄’就是‘刘’。”于是赐给他刘姓，任命他为郎中，封号叫奉春君。
〔5〕汉七年，韩王信反，高帝自往击之。至晋阳，闻信与匈奴欲共击汉，上大怒，使人使匈奴。匈奴匿其壮士肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，皆言匈奴可击。上使刘敬复往使匈奴，还报曰：“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”是时汉兵已逾句注，二十余万兵已业行。上怒，骂刘敬曰：“齐虏！以口舌得官，今乃妄言沮吾军。”械系敬广武。遂往，至平城，匈奴果出奇兵围高帝白登，七日然后得解。高帝至广武，赦敬，曰：“吾不用公言，以困平城。吾皆已斩前使十辈言可击者矣。”乃封敬二千户，为关内侯，号为建信侯。
汉朝第七年，韩王信反叛，汉高帝亲自领兵去攻打他。到了晋阳，听说韩王信和匈奴打算一起进攻汉朝，皇上非常愤怒，派人出使匈奴。匈奴把他们的精壮士兵和肥壮牛马都藏起来，只露出年老体弱的士兵和瘦弱的牲畜。十几批使者回来，都说匈奴可以攻打。皇上又派刘敬再次出使匈奴，回来报告说：“两国互相攻击，这时本应夸耀显示自己的长处。可我去那里，只看到瘦弱年老的人和瘦弱的牲畜，这一定是故意显示虚弱，埋伏奇兵来争取得胜。我认为匈奴不能攻打。”当时汉军已经越过了句注山，二十多万大军已经出发。皇上大怒，骂刘敬说：“你这个齐国的奴才！凭着一张嘴得到官职，现在竟敢胡说八道败坏我的军队士气。”于是用刑具把刘敬囚禁在广武。然后继续进军，到了平城，匈奴果然派出奇兵将高帝围困在白登山，整整七天之后才得以解围。高帝回到广武，赦免了刘敬，说：“我没有听你的话，因而在平城被围困。我已经把先前说可以攻打的那十几批使者都杀了。”于是封给刘敬二千户，封为关内侯，爵号叫建信侯。
〔6〕高帝罢平城归，韩王信亡入胡。当是时，冒顿为单于，兵强，控弦三十万，数苦北边。上患之，问刘敬。刘敬曰：“天下初定，士卒罢于兵，未可以武服也。冒顿杀父代立，妻群母，以力为威，未可以仁义说也。独可以计久远子孙为臣耳，然恐陛下不能为。”上曰：“诚可，何为不能！顾为柰何？”刘敬对曰：“陛下诚能以適长公主妻之，厚奉遗之，彼知汉適女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子。代单于。何者？贪汉重币。陛下以岁时汉所余彼所鲜数问遗，因使辩士风谕以礼节。冒顿在，固为子婿；死，则外孙为单于。岂尝闻外孙敢与大父抗礼者哉？兵可无战以渐臣也。若陛下不能遣长公主，而令宗室及后宫诈称公主，彼亦知，不肯贵近，无益也。”高帝曰：“善。”欲遣长公主。吕后日夜泣，曰：“妾唯太子、一女，柰何弃之匈奴！”上竟不能遣长公主，而取家人子名为长公主，妻单于。使刘敬往结和亲约。
汉高帝从平城撤兵回来后，韩王信逃进了匈奴。那时候，冒顿是匈奴的单于，兵力强盛，有三十万弓箭手，多次侵扰北方边境。皇上很忧虑，就向刘敬请教。刘敬说：“天下刚刚平定，士兵们打仗打得太疲惫了，没法用武力去征服。冒顿杀了他父亲自己当了单于，把他父亲的妻妾都娶了，凭武力称霸，是不能用仁义道德去说服的。现在唯一的办法，就是用长远的计策让他的子孙向汉朝称臣，但就怕陛下您做不到。”皇上说：“如果真能做到，怎么会做不到！只是该怎么做呢？”刘敬回答说：“陛下如果能把您的嫡长公主嫁给他，再送上一份厚礼，他知道汉朝送来的是真公主而且礼物又丰厚，那些蛮夷一定会很敬重她，立她为阏氏，那么她生的儿子一定会被立为太子，将来继承单于。为什么呢？因为他们贪图汉朝的钱财。陛下每年把汉朝多余而匈奴缺少的东西，多次送去慰问赏赐，再派一些能言善辩的人去用礼节开导他们。这样，冒顿活着的时候，是您女婿；他死了，您的外孙就是单于。您什么时候听说过外孙敢跟外公平起平坐的？这样不用打仗就能让他们慢慢归顺了。如果陛下不派嫡长公主，而是让宗室或者后宫里的人假装成公主，他们一旦知道了，就不会尊重亲近她，那样就没用了。”高帝说：“好。”就打算送长公主去。吕后日夜哭泣，说：“我就太子和一个女儿，怎么能把她扔到匈奴去！”皇上到底还是没有送长公主，而是找了个普通人家的女子，假装是公主，嫁给了单于。然后派刘敬去匈奴签订和亲盟约。
〔7〕刘敬从匈奴来，因言“匈奴河南白羊、楼烦王，去长安近者七百里，轻骑一日一夜可以至秦中。秦中新破，少民，地肥饶，可益实。夫诸侯初起时，非齐诸田，楚昭、屈、景莫能兴。今陛下虽都关中，实少人。北近胡寇，东有六国之族，宗强，一日有变，陛下亦未得高枕而卧也。臣愿陛下徙齐诸田，楚昭、屈、景，燕、赵、韩、魏后，及豪桀名家居关中。无事，可以备胡；诸侯有变，亦足率以东伐。此强本弱末之术也”。上曰：“善。”乃使刘敬徙所言关中十余万口。
刘敬从匈奴出使回来，就说道：“匈奴在黄河以南的白羊、楼烦两个部落，离长安近的只有七百里路，轻骑兵一天一夜就能到达秦中地区。秦中是刚刚被攻破的地方，人口稀少，但土地肥沃，应该增补移民充实这里。当初诸侯起兵的时候，如果没有齐国的田氏、楚国的昭、屈、景这些家族，就不可能兴盛起来。现在陛下虽然定都在关中，但实际人口很少。北面靠近胡人侵犯，东面有六国的宗族，宗族势力强大，一旦发生变故，陛下也不能安稳睡觉啊。我请求陛下将齐国的田氏、楚国的昭、屈、景氏、燕国、赵国、韩国、魏国的后代，以及豪杰名家迁到关中。平时可以防备胡人，如果诸侯有叛乱，也足以率领他们向东讨伐。这是加强根本削弱枝节的办法。”皇上说：“好。”于是派刘敬去迁移他所说的这些家族到关中，有十多万人。