〔1〕汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饟，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。于是为秦钱重难用，更令民铸钱，一黄金一斤，约法省禁。而不轨逐利之民，蓄积余业以稽市物，物踊腾粜，米至石万钱，马一匹则百金。
汉朝建立的时候，接手的是秦朝留下的烂摊子。成年男子都去当兵打仗，老弱的人就转运粮食，劳作非常繁重但钱财短缺，连天子都凑不齐四匹毛色一样的马，有些将相甚至只能坐牛车，普通百姓更是没有一点积蓄。当时因为秦朝的钱币太重不好用，就下令让百姓自己铸钱，规定黄金一斤为货币单位，并简化法令、放宽禁令。但那些不守规矩、追逐暴利的人，把多余的东西囤积起来，导致物价飞涨，米价一石涨到上万钱，一匹马甚至值一百斤黄金。
〔2〕天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井之子孙亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋于民。而山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领于天下之经费。漕转山东粟，以给中都官，岁不过数十万石。
天下已经平定，汉高祖就下令商人不能穿丝绸衣服，不能乘坐马车，加重他们的租税来困窘羞辱他们。孝惠帝和吕后时期，因为天下刚刚安定，又放宽了商人的法律禁令，但商人的子孙仍然不能做官为吏。计算官吏的俸禄，估算官府的费用，再根据这些向百姓征收赋税。至于山川、园池、市场租税的收入，从天子到有封地的诸侯以及他们的汤沐邑，都各自作为自己的供养费用，不从国家的经费中支出。通过水路转运崤山以东的粮食，供给京城中的官员，每年不过几十万石。
〔3〕至孝文时，荚钱益多，轻，乃更铸四铢钱，其文为“半两”，令民纵得自铸钱。故吴，诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其后卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下，而铸钱之禁生焉。
到了汉文帝的时候，荚钱越来越多，分量又轻，于是朝廷改铸四铢钱，钱上印着“半两”字样，并且允许老百姓自由铸钱。所以吴王刘濞虽然是诸侯，但因为靠近矿山铸钱，财富跟皇帝不相上下，后来最终因为谋反败亡。邓通是个大夫，也靠铸钱发了大财，比王侯还有钱。结果吴、邓两家的钱遍布天下，朝廷这才开始禁止民间私自铸钱。
〔4〕匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。于是募民能输及转粟于边者拜爵，爵得至大庶长。
匈奴多次侵扰掠夺北方边境，驻守边疆的士兵很多，边疆的粮食不够供应那些应该吃粮的人。于是招募百姓中能够运输粮食到边境的人，给他们封爵，爵位最高可以达到大庶长。
〔5〕孝景时，上郡以西旱，亦复脩卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。益造苑马以广用，而宫室列观舆马益增脩矣。
汉景帝的时候，上郡以西地区发生了旱灾，朝廷又重新修订了卖官爵的法令，并且降低价格来吸引老百姓购买；另外，对于服劳役的刑徒和免刑后仍需劳作的人，只要向官府缴纳粮食，就可以免除罪责。还增建了养马的苑囿，来扩大马匹的用途，宫殿、楼台以及车马也就越来越多了。
〔6〕至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而后绌耻辱焉。当此之时，网疏而民富，役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断于乡曲。宗室有土公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无限度。物盛而衰，固其变也。
到当今皇帝（汉武帝）即位后的几年，汉朝建立七十多年了，国家太平无事。只要不遇到水灾旱灾，老百姓家家都够吃够用，城乡的粮仓都装得满满的，国库里也有剩余的财物。京城里的钱累积了上亿，穿钱的绳子都朽烂了，没法清点。太仓里的粮食，一年年堆起来，都满到外面露天堆着，以至腐烂得不能吃。普通百姓的街巷里有马，田间小路上马匹成群，如果有人还骑母马，会被大家孤立，不让他参加聚会。看门的人吃的是细粮好肉，当官的人干一辈子，子孙长大都还在当官，有人甚至拿官名当自己的姓氏。所以人人都很自重，不轻易犯法，把行义放在前面，把受辱看得很重。那时候法网宽松，民众富裕，大家仗着钱财骄傲过分，有些人就搞兼并、结帮派，在乡里横行霸道。那些有封地的宗室贵族以及公卿大夫以下的人，互相攀比奢侈，住的房子、坐的车、穿的衣裳都比上级还要高级，毫无节制。事物一兴盛就会开始衰落，这本来就是它的变化规律。
〔7〕自是之后，严助、朱买臣等招来东瓯，事两越，江淮之间萧然烦费矣。唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山通道千余里，以广巴蜀，巴蜀之民罢焉。彭吴贾灭朝鲜，置沧海之郡，则燕齐之间靡然发动。及王恢设谋马邑，匈奴绝和亲，侵扰北边，兵连而不解，天下苦其劳，而干戈日滋。行者赍，居者送，中外骚扰而相奉，百姓抏弊以巧法，财赂衰秏而不赡。入物者补官，出货者除罪，选举陵迟，廉耻相冒，武力进用，法严令具。兴利之臣自此始也。
从这以后，严助、朱买臣等人招抚了东瓯，又处理南越和东越的事务，搞得江淮之间萧条冷落，耗费巨大。唐蒙和司马相如开通了通往西南夷的道路，开山凿路一千多里，来扩展巴蜀地区，结果巴蜀的百姓疲惫不堪。彭吴、贾等人灭掉了朝鲜，设置了沧海郡，于是燕地和齐地之间纷纷骚动起来。等到王恢在马邑设下计谋，匈奴就断绝了和亲，不断侵扰北方边境，战事接连不断无法平息，天下人都苦于这场劳役，战乱一天比一天严重。出行的人自己携带物资，在家的人则负责运送供给，朝廷内外一片混乱，互相都要求对方供奉，百姓被折腾得筋疲力尽，就用巧诈的办法来逃避法令，财物消耗殆尽不够用。于是进献财物的可以补官，出资财的可以免罪，选拔官吏的制度衰败了，廉耻之心被抛弃，崇尚武力，法令严酷完备。专门谋取利益的大臣从此就开始出现了。
〔8〕其后汉将岁以数万骑出击胡，及车骑将军卫青取匈奴河南地，筑朔方。当是时，汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十余钟致一石，散币于邛僰以集之。数岁道不通，蛮夷因以数攻，吏发兵诛之。悉巴蜀租赋不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟县官，而内受钱于都内。东至沧海之郡，人徒之费拟于南夷。又兴十万余人筑卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。乃募民能入奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始于此。
在那之后，汉朝将领每年率领几万骑兵出击匈奴。等到车骑将军卫青夺取了匈奴的河南地区（河套一带），在那里修建了朔方郡。当时，汉朝正在开通通往西南夷的道路，参与施工的有好几万人，他们从千里之外背着粮食运送给养，大概每运送十多钟，最终只能运到一石（损耗极大）。朝廷还散发钱财给邛都和僰都的人，用来招募他们。过了几年道路还是没修通，蛮夷因此多次进攻，地方官就发兵攻打他们。用尽巴郡和蜀郡的租税收入，也不够支付这些花费，于是朝廷招募豪强在南夷地区开垦田地，把粮食交给官府，然后从都内（国库）领取钱款。向东直到沧海郡，人力和财物的花费和南夷地区差不多。又征发了十多万人修筑和守卫朔方郡，水陆运输路途非常遥远，从山东（崤山以东）地区全都为此承受了劳苦，花费了数十百亿，国库更加空虚。于是朝廷招募民众，能献纳奴婢的可以终身免除赋税徭役，已经做郎官的可以提升官阶，献纳羊的可以当郎官，这种做法就是从这时开始的。
〔9〕其后四年，而汉遣大将将六将军，军十余万，击右贤王，获首虏万五千级。明年，大将军将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级。捕斩首虏之士受赐黄金二十余万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉。于是大农陈藏钱经秏，赋税既竭，犹不足以奉战士。有司言：“天子曰‘朕闻五帝之教不相复而治，禹汤之法不同道而王，所由殊路，而建德一也。北边未安，朕甚悼之。日者，大将军攻匈奴，斩首虏万九千级，留蹛无所食。议令民得买爵及赎禁锢免减罪’。请置赏官，命曰武功爵。级十七万，凡直三十余万金。诸买武功爵官首者试补吏，先除；千夫如五大夫；其有罪又减二等；爵得至乐卿：以显军功。”军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏。吏道杂而多端，则官职秏废。
过了四年，汉朝派大将军率领六位将军，带着十多万军队，攻打匈奴的右贤王，斩首和俘虏了一万五千人。第二年，大将军又率领六位将军再次出击匈奴，斩首和俘虏了一万九千人。那些捕获和斩杀俘虏的将士获得了二十多万斤黄金的赏赐，被俘虏的几万匈奴人也得到了丰厚的赏钱，他们的衣服食物都由朝廷供应；而汉军这边士兵战马死了十多万，武器铠甲和运输的费用还不算在内。这时大农令上奏说国库里的钱财已经耗尽，赋税也收光了，还是不够供养战士。主管官员说：“天子曾表示：‘我听说五帝的教化不相同但都能治理天下，禹汤的法令不一样但都能称王，他们走的道路不同，但建立的功德是一样的。北方边境还不安定，我很痛心。前段时间，大将军攻打匈奴，斩首和俘虏了一万九千人，赏赐的物品堆积在那里，都没地方发放。所以商议允许百姓买爵位，以及用钱赎罪、免除禁锢和减免刑罚。’因此请求设置赏官，命名为‘武功爵’。每级爵位定价十七万钱，总共价值三十多万金。凡是购买武功爵到官首这一级的，可以试用补任官吏，并且优先录用；千夫爵位和五大夫爵位享受同等待遇；有罪的还可以减二等；爵位最高可以买到乐卿：以此来表彰军功。”军功大多破格提拔，功劳大的封侯、卿、大夫，功劳小的做郎官、小吏。做官的途径变得驳杂繁多，于是官职制度就荒废败坏了。
〔10〕自公孙弘以春秋之义绳臣下取汉相，张汤用峻文决理为廷尉，于是见知之法生，而废格沮诽穷治之狱用矣。其明年，淮南、衡山、江都王谋反迹见，而公卿寻端治之，竟其党与，而坐死者数万人，长吏益惨急而法令明察。
从公孙弘用《春秋》的道理来管束臣子，当上了汉朝的丞相；张汤用严厉的条文来判案，当上了廷尉。这样一来，见知不报的法律就产生了，而废格、沮诽这类彻底追究的案子也开始用了。到了第二年，淮南王、衡山王、江都王谋反的迹象暴露出来，公卿们就找借口来查办他们，最后把他们的同党全都挖了出来，被牵连处死的有几万人。从此，地方官更加严酷急迫，法令也更严明了。
〔11〕当是之时，招尊方正贤良文学之士，或至公卿大夫。公孙弘以汉相，布被，食不重味，为天下先。然无益于俗，稍骛于功利矣。
在当时，朝廷招揽并尊崇那些品行端正、贤能善良、有文学才能的人，有些人甚至做到了公卿大夫的高位。公孙弘身为汉朝丞相，却盖着布被子，吃饭也不讲究多样菜肴，想为天下人做个节俭的表率。然而这对世俗风气并没有带来什么好处，大家反而渐渐开始追逐名利了。
〔12〕其明年，骠骑仍再出击胡，获首四万。其秋，浑邪王率数万之众来降，于是汉发车二万乘迎之。既至，受赏，赐及有功之士。是岁费凡百余巨万。
第二年，骠骑将军再次出击匈奴，斩获敌军首级四万个。那年秋天，浑邪王率领几万人马前来投降，于是汉朝出动了两万辆车子去迎接他们。到达之后，他们得到赏赐，赏赐也发给了有功的将士。这一年的花费总共有一百多万万之多。
〔13〕初，先是往十余岁河决观，梁楚之地固已数困，而缘河之郡隄塞河，辄决坏，费不可胜计。其后番系欲省底柱之漕，穿汾、河渠以为溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人：各历二三期，功未就，费亦各巨万十数。
起初，在这之前十多年黄河在观地决口，梁地和楚地本来就已经多次遭受灾害，而沿黄河各郡筑堤堵河，但堤坝总是被冲坏，耗费的钱财多得没法计算。后来番系想省去底柱那段危险的漕运，开凿汾水、黄河的渠道用来灌溉田地，动用了好几万人；郑当时认为渭河漕渠迂回遥远，开凿一条直渠从长安到华阴，也动用了好几万人；朔方也开凿渠道，同样动用了好几万人。这些工程各自经历了两三年，都没有完成，花费也各自有数十万钱之多。
〔14〕天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹，卒牵掌者关中不足，乃调旁近郡。而胡降者皆衣食县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁藏以赡之。
皇帝为了攻打匈奴，大量饲养马匹，到长安来吃草料的马有好几万匹，最后负责牵马管马的人在关中都不够用了，就从附近的郡县调人。而那些投降的胡人，都由官府供给衣食，官府供应不上，皇帝就减少自己的膳食，解下自己车驾上的四匹马，拿出皇宫内库的财物来供养他们。