〔15〕其明年，山东被水菑，民多饥乏，于是天子遣使者虚郡国仓廥以振贫民。犹不足，又募豪富人相贷假。尚不能相救，乃徙贫民于关以西，及充朔方以南新秦中，七十余万口，衣食皆仰给县官。数岁，假予产业，使者分部护之，冠盖相望。其费以亿计，不可胜数。
第二年，崤山以东地区遭遇水灾，百姓大多饥饿贫困。于是天子派遣使者，将各地郡国仓库的粮食全部发放出来救济贫民。即便如此仍不够用，又招募豪强富户借贷粮食给灾民。还是无法解救，便将贫民迁移到函谷关以西，并充实到朔方郡以南的新秦中地区，共七十余万人，衣食全部由官府供给。几年后，官府借给他们产业，派出使者分区域进行保护，使者往来不绝。这些耗费数以亿计，多得无法统计。
〔16〕于是县官大空，而富商大贾或蹛财役贫，转毂百数，废居居邑，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。于是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡。自孝文更造四铢钱，至是岁四十余年，从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。有司言曰：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。今半两钱法重四铢，而奸或盗摩钱里取鋊，钱益轻薄而物贵，则远方用币烦费不省。”乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。
于是朝廷财政非常空虚，而那些富商大贾有的囤积财物、役使贫民，有的用上百辆车子到处转运货物，有的囤积居奇、住在城里，连那些有封地的贵族都得低头向他们求取供给。他们冶铁煮盐，家财多到上万金，却不肯帮国家解决急难，老百姓更加困苦。天子就和公卿大臣商议，决定改铸钱币来供应财政需要，同时打击那些奢侈浮华、兼并别人财产的家伙。这时皇家的园林里有白鹿，少府也存着很多银和锡。从汉文帝改铸四铢钱以来，到这时已经四十多年了；从建元年间开始，费用一直紧张，官府常常就近到多铜的山上去铸钱，老百姓也私自盗铸，数量多得数不清。钱币越来越多就越不值钱，货物越来越少就越贵。主管官员说：“古代用皮币，诸侯用来聘问和进贡。黄金分为三等：黄金是上等，白银是中等，赤铜是下等。现在的半两钱法定重量是四铢，但有的奸商偷偷从钱币背面磨取铜屑，钱币越来越轻薄，物价却越来越贵，这样边远地区用起钱来就麻烦费事，节省不了。”于是用一尺见方的白鹿皮，四边镶上彩色花边，做成皮币，价值四十万钱。王侯和皇族来朝见、聘问、进贡，必须先用这种皮币垫着玉璧，然后才能进行。
〔17〕又造银锡为白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰“白选”，直三千；二曰以重差小，方之，其文马，直五百；三曰复小，撱之，其文龟，直三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。
又用银和锡制造出白金。他们认为天上用的没有比龙更合适的，地上用的没有比马更合适的，人间用的没有比龟更合适的，所以白金有三种规格：第一种重八两，圆形，上面刻有龙纹，叫做“白选”，价值三千钱；第二种重量稍微小一些，方形，上面刻有马纹，价值五百钱；第三种更小，椭圆形，上面刻有龟纹，价值三百钱。朝廷命令官府销毁半两钱，改铸三铢钱，钱上的文字与重量相符。私自铸造各种金钱的都是死罪，但是官吏和百姓私下铸造白金的人多得数不清。
〔18〕于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋毫矣。
于是任命东郭咸阳和孔仅担任大农丞，主管盐铁事务；桑弘羊因为善于计算而被任用，担任侍中。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳的大冶铁商，他们都积累了价值千金的产业，所以郑当时向皇帝推荐了他们。桑弘羊是洛阳商人的儿子，因为心算能力强，十三岁就做了侍中。因此这三个人谈论财经事务，分析得极其细致，连秋毫之末都能分辨清楚。
〔19〕法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复及五大夫，徵发之士益鲜。于是除千夫五大夫为吏，不欲者出马；故吏皆適令伐棘上林，作昆明池。
法律越来越严厉，很多官员被罢免。战争多次发生，老百姓大多花钱买爵位和免除徭役，所以可以征发的人越来越少。于是朝廷任命拥有千夫、五大夫爵位的人当官，不愿意的就出马匹；原来的官吏都被发配去上林苑砍伐灌木，修建昆明池。
〔20〕其明年，大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。
第二年，大将军和骠骑将军大举出兵攻打匈奴，斩获了八九万首级，赏赐了五十万两黄金，汉军的战马死了十多万匹，转运粮草、车马甲胄的费用还不算在内。那时候国库空虚，士兵们大都领不到俸禄了。
〔21〕有司言三铢钱轻，易奸诈，乃更请诸郡国铸五铢钱，周郭其下，令不可磨取鋊焉。
有关部门说三铢钱分量轻，容易导致伪造欺诈，于是改请各郡国铸造五铢钱，在钱币的周围铸出边郭，让人没法磨取铜屑来牟利。
〔22〕大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
大农令上报了盐铁丞孔仅和东郭咸阳的建议：“山海出产的资源，是天地自然蕴藏的财富，本来都应该归少府管理，但陛下您不占为己有，而把它们划归大农令，用来补充赋税收入。我们希望招募百姓自己承担费用，使用官府的器具来煮盐，官府提供铁锅和盆具。那些不务正业的富豪想独占山海资源的利益，以此发大财，并役使剥削小老百姓。对于这些阻挠国家政策的主张，简直是听都听不过来。今后如果有人敢私底下铸造铁器或煮盐，就给他戴上脚镣，没收他的工具和产品。不出产铁的郡，就设置小铁官，归所在县管理。”于是汉武帝派孔仅和东郭咸阳乘坐驿车，巡视全国各地的盐铁事务，设立官署，任命原来经营盐铁的大商人做官吏。从此当官的途径越来越杂，不再经过选拔，官吏中商人的比例大大增加了。
〔23〕商贾以币之变，多积货逐利。于是公卿言：“郡国颇被菑害，贫民无产业者，募徙广饶之地。陛下损膳省用，出禁钱以振元元，宽贷赋，而民不齐出于南亩，商贾滋众。贫者畜积无有，皆仰县官。异时算轺车贾人缗钱皆有差，请算如故。诸贾人末作贳贷卖买，居邑稽诸物，及商以取利者，虽无市籍，各以其物自占，率缗钱二千而一算。诸作有租及铸，率缗钱四千一算。非吏比者三老、北边骑士，轺车以一算；商贾人轺车二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍边一岁，没入缗钱。有能告者，以其半畀之。贾人有市籍者，及其家属，皆无得籍名田，以便农。敢犯令，没入田僮。”
商人们因为朝廷变更币制，大量囤积货物来牟取暴利。于是公卿大臣们建议说：“各郡国屡遭灾害，贫困没有产业的百姓，可以招募他们迁移到宽广富饶的地区。陛下节省膳食、缩减开支，拿出宫中的钱财来救济百姓，放宽借贷和赋税，但百姓并不都去种田，商人反而越来越多。穷人没什么积蓄，全都依靠官府。以往对轺车和商人的钱款都征收过算赋，各有差别，请求按老规矩收税。所有商人、手工业者、放贷的、做买卖的、在城镇里囤积货物的，还有那些靠经商取利的，就算没有在市场上登记，也要各自按货物自行申报，每两千钱交一算税。各种有租税的手工业以及冶铸业，每四千钱交一算。不是官吏但比照三老、北部边防骑士的人，轺车每辆交一算；商人的轺车每辆交两算；船身五丈以上的交一算。隐瞒不报或申报不实的，罚去边境守边一年，钱款全部没收。有人能告发的，把没收的钱分一半给他。在市场上登记有户口的商人以及他们的家属，都不准占有田地，好让农民专心种地。谁敢违犯命令，就没收田地和僮仆。”
〔24〕天子乃思卜式之言，召拜式为中郎，爵左庶长，赐田十顷，布告天下，使明知之。
皇帝于是想起了卜式曾经说过的话，就召见卜式，任命他为中郎，赐给他左庶长的爵位，还赏了十顷田地，并且向全国发布公告，让大家明明白白都知道这件事。
〔25〕初，卜式者，河南人也，以田畜为事。亲死，式有少弟，弟壮，式脱身出分，独取畜羊百余，田宅财物尽予弟。式入山牧十余岁，羊致千余头，买田宅。而其弟尽破其业，式辄复分予弟者数矣。是时汉方数使将击匈奴，卜式上书，原输家之半县官助边。天子使使问式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不习仕宦，不愿也。”使问曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人无分争。式邑人贫者贷之，不善者教顺之，所居人皆从式，式何故见冤于人！无所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节于边，有财者宜输委，如此而匈奴可灭也。”使者具其言入以闻。天子以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣，不可以为化而乱法，愿陛下勿许。”于是上久不报式，数岁，乃罢式。式归，复田牧。岁余，会军数出，浑邪王等降，县官费众，仓府空。其明年，贫民大徙，皆仰给县官，无以尽赡。卜式持钱二十万予河南守，以给徙民。河南上富人助贫人者籍，天子见卜式名，识之，曰“是固前而欲输其家半助边”，乃赐式外繇四百人。式又尽复予县官。是时富豪皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子于是以式终长者，故尊显以风百姓。
起初，卜式是河南人，以种田和畜牧为生。父母死后，他有年幼的弟弟，等弟弟长大，卜式自己提出分家，只带走了一百多头羊，土地房屋和财物都留给了弟弟。卜式进山放牧十多年，羊繁殖到一千多头，又买了田地房屋。但他的弟弟却把家产都败光了，卜式又多次分给弟弟财产。这时汉朝正多次派兵攻打匈奴，卜式上书朝廷，愿意捐出一半家产给官府帮助边防。天子派使者问卜式："你想当官吗？"卜式说："我从小放牧，不熟悉做官，不愿意。"使者又问他："你家里难道有冤屈，想申诉事情吗？"卜式说："我一生与人无争。同乡的穷人我借钱给他们，品行不好的人我教导他们，我住的地方人们都听从我，我怎么会被人冤枉呢！没有想说的话。"使者说："既然如此，你为什么还要这样做呢？"卜式说："天子要讨伐匈奴，我认为贤能的人应该在边疆为国而死，有钱的人应该捐献财物，这样匈奴就可以灭亡了。"使者把他的话全部报告给皇帝。皇帝又告诉了丞相公孙弘。公孙弘说："这不合常理。这种不守规矩的人，不能让他作为榜样而扰乱法度，希望陛下不要同意。"于是皇帝很久没有答复卜式，过了几年，就打发他回家了。卜式回家后，继续种田放牧。过了一年多，正赶上军队多次出征，浑邪王等人投降，官府开支巨大，仓库空了。第二年，贫民大规模迁移，都靠官府供给，官府无法全部供养。卜式拿出二十万钱交给河南郡守，用来供给迁移的贫民。河南郡上报富人资助贫民的名册，天子看到卜式的名字，认出他，说："这就是从前想要捐献一半家产帮助边防的人。"于是赐给卜式减免四百人徭役的待遇。卜式又把赐给他的东西全部上交官府。这时富豪们都争着隐藏财产，只有卜式特别愿意捐献钱财帮助费用。天子于是认为卜式终究是一个厚道长者，所以尊崇表彰他以劝勉百姓。
〔26〕初，式不愿为郎。上曰：“吾有羊上林中，欲令子牧之。”式乃拜为郎，布衣屩而牧羊。岁余，羊肥息。上过见其羊，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是也。以时起居；恶者辄斥去，毋令败群。”上以式为奇，拜为缑氏令试之，缑氏便之。迁为成皋令，将漕最。上以为式朴忠，拜为齐王太傅。
当初，卜式不愿意做郎官。皇帝对他说：“我在上林苑里养了些羊，想让你去放牧。”卜式于是接受了郎官的任命，穿着粗布衣和草鞋去放羊。过了一年多，羊长得又肥又壮，还繁殖了很多小羊。皇帝路过看到他的羊群，非常赞赏。卜式说：“不单单是养羊，治理百姓也是同样的道理。要让他们按时作息，坏的就要及时清退，不要让他们祸害了整个群体。”皇帝认为卜式是个奇才，就任命他为缑氏县令来试试他的能力，结果缑氏县的百姓都觉得他治理得很顺手。后来他又调任成皋县令，负责漕运工作，成绩被评为最优。皇帝认为卜式朴实忠诚，就任命他为齐王的太傅。