〔48〕其明年，元封元年前110，卜式贬秩为太子太傅。而桑弘羊为治粟都尉，领大农，尽代仅筦天下盐铁。弘羊以诸官各自巿，相与争，物故腾跃，而天下赋输或不偿其僦费，乃请置大农部丞数十人，分部主郡国，各往往县置均输盐铁官，令远方各以其物贵时商贾所转贩者为赋，而相灌输。置平准于京师，都受天下委输。召工官治车诸器，皆仰给大农。大农之诸官尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。故抑天下物，名曰“平准”。天子以为然，许之。于是天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。所过赏赐，用帛百余万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。
到了第二年，也就是元封元年，卜式被降职当了太子太傅。桑弘羊则担任治粟都尉，兼管大农的事务，完全取代了孔仅来掌管天下的盐铁买卖。桑弘羊认为各个官府都自己做生意，互相争抢利益，结果导致物价飞涨，而各地上缴的赋税运到京城，有时候连运输费都挣不回来。于是他建议设置几十个大农部丞，分别管理各个郡国，并且在各县普遍设立均输盐铁官，命令偏远地区把那些商人在物价高的时候转手贩卖的货物当作赋税上交，然后由国家统一调配运输。同时，在京城设立平准官，总管全国各地运来的物资。又召集工匠制造车辆和各种器具，经费全都由大农提供。大农所属的各个官员把天下的货物都收拢起来，贵的时候卖出，便宜的时候买进。这样一来，富商大贾就没有办法赚取暴利，只能回去干本行（务农），各种货物的价格也不会暴涨。所以这种抑制物价的办法叫做“平准”。皇帝觉得有道理，就批准了。于是皇帝往北巡行到朔方，往东到达泰山，又巡视了沿海一带，然后沿着北边边境返回。一路上赏赐臣民，用掉了上百万匹帛，钱币和黄金更是数以亿计，这些都从大农那里支取。
〔49〕弘羊又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边余谷诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。于是弘羊赐爵左庶长，黄金再百斤焉。
桑弘羊又请求下令，允许官吏通过缴纳粮食来补授官职，也允许罪人通过缴纳粮食来赎罪。他还下令，百姓能够缴纳粮食到甘泉仓的，根据缴纳多少分等级，可以终身免除徭役，并且不再实行告缗令（不告发隐瞒财产）。其他郡县各自将粮食运输到急需的地方，而各地农官也各自贡献粮食，崤山以东通过漕运每年增加六百万石粮食。一年之内，京城太仓和甘泉仓都装满了。边境地区多余的粮食和其他物资，通过均输法调运了五百万匹丝绸。百姓没有增加赋税，但天下财用却很充足。于是桑弘羊被赐予左庶长的爵位，还有黄金二百斤。
〔50〕是岁小旱，上令官求雨，卜式言曰：“县官当食租衣税而已，今弘羊令吏坐市列肆，贩物求利。亨弘羊，天乃雨。”
这一年发生了小旱灾，皇帝命令官员们求雨。卜式上奏说：“朝廷本来就靠征收租税和收取赋税来维持开支罢了，现在桑弘羊却让官吏们坐在市场的店铺里，通过贩卖货物来牟利。只要把桑弘羊处以烹刑，老天爷就会下雨。”
〔51〕太史公曰：农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所从来久远，自高辛氏之前尚矣，靡得而记云。故书道唐虞之际，诗述殷周之世，安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利；事变多故而亦反是。是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。禹贡九州，各因其土地所宜，人民所多少而纳职焉。汤武承弊易变，使民不倦，各兢兢所以为治，而稍陵迟衰微。齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用区区之齐显成霸名。魏用李克，尽地力，为强君。自是以后，天下争于战国，贵诈力而贱仁义，先富有而后推让。故庶人之富者或累巨万，而贫者或不厌糟糠；有国强者或并群小以臣诸侯，而弱国或绝祀而灭世。以至于秦，卒并海内。虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝。及至秦，中一国之币为二等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。于是外攘夷狄，内兴功业，海内之士力耕不足粮饟，女子纺绩不足衣服。古者尝竭天下之资财以奉其上，犹自以为不足也。无异故云，事势之流，相激使然，曷足怪焉。
太史公说：农、工、商之间的交易通道打通了之后，龟甲、贝壳、金钱、刀币、布币这类货币就兴起了。这些货币的由来很久远，早在高辛氏之前就已经存在了，只是没法详细记载下来。所以《尚书》记载唐尧、虞舜时期的事，《诗经》叙述殷商、周朝的事。社会安定时就重视学校教育，优先发展农业、抑制商业，用礼义来防止人们追逐利益；但世道变乱、祸患多了，做法就反过来了。因此，事物兴盛到极点就会衰落，时代发展到极端就会转变，一个时代质朴，一个时代文华，这是周而复始的变化规律。《禹贡》里提到的九州，各州根据当地土地的适宜产物和人口多少来缴纳贡赋。商汤和周武王承接前代的弊病进行改革，让百姓不懈怠，各自兢兢业业地治理国家，但后来也渐渐衰落下去。齐桓公采用管仲的谋略，运用调节物价的权变手段，开发山海资源，以此使诸侯前来朝拜，凭借小小的齐国就显著地成就了霸业。魏国任用李悝，充分发挥土地的生产能力，使国君成为强有力的霸主。从此以后，天下在战国时期互相争斗，崇尚欺诈和武力，鄙视仁义，先追求富有，然后才讲究谦让。所以百姓中富有的积累万贯家财，贫穷的连糟糠都吃不饱；强大的国家吞并小国，把诸侯当作臣子，弱小的国家就断绝祭祀、国家灭亡。一直到秦朝，终于统一了天下。虞舜和夏朝时的货币，金属分为三等：黄金、白银、赤铜；还有钱币、布币、刀币、龟甲和贝壳。到了秦朝，统一全国的货币为两等：黄金以“溢”为单位，是上等货币；铜钱上铸着“半两”字样，重量和文字一致，是下等货币。而珠玉、龟甲、贝壳、银锡之类的东西，只作为器具、饰品和宝藏，不作为货币。但这些货币也随着时代变化而轻重没有固定标准。于是对外抵御夷狄，对内兴建功业，天下的男子尽力耕种还不够粮食，女子纺纱织布还不够衣服。古时候曾经竭尽天下的财物来供奉统治者，可统治者还觉得自己不够用。没有别的原因，只是形势发展的趋势相互激荡造成的，这有什么值得奇怪的呢？