〔1〕孝武皇帝者，孝景中子也。母曰王太后。孝景四年，以皇子为胶东王。孝景七年，栗太子废为临江王，以胶东王为太子。孝景十六年崩，太子即位，为孝武皇帝。孝武皇帝初即位，尤敬鬼神之祀。
孝武皇帝是汉景帝的次子，他的母亲是王太后。汉景帝四年，他以皇子的身份被封为胶东王。汉景帝七年，栗太子被废黜，改封为临江王，于是胶东王被立为太子。汉景帝十六年，汉景帝去世，太子继位，就是孝武皇帝。孝武皇帝刚登基时，特别敬重对鬼神的祭祀。
〔2〕元年，汉兴已六十余岁矣，天下乂安，荐绅之属皆望天子封禅改正度也。而上乡儒术，招贤良，赵绾、王臧等以文学为公卿，欲议古立明堂城南，以朝诸侯。草巡狩封禅改历服色事未就。会窦太后治黄老言，不好儒术，使人微得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧自杀，诸所兴为者皆废。
建元元年，汉朝建立已经六十多年了，天下安定太平，士大夫们都盼着皇帝举行封禅大典、改定制度。而汉武帝正推崇儒家学说，招纳贤良人士，赵绾、王臧等人因为文学才能当上了公卿，他们想参照古制在城南修建明堂，用来朝见诸侯。还草拟了巡游、封禅、改历法、换服色等事情，但都还没完成。正好窦太后信奉黄老学说，不喜欢儒家，派人暗中查到了赵绾等人违法牟利的事，就把赵绾、王臧抓来审问，两人畏罪自杀，于是所有正在兴办的事情都被废止了。
过了六年，窦太后去世了。第二年，皇上征召了像公孙弘这样有学问的人。
〔4〕明年，上初至雍，郊见五畤。后常三岁一郊。是时上求神君，舍之上林中蹏氏观。神君者，长陵女子，以子死悲哀，故见神于先后宛若。宛若祠之其室，民多往祠。平原君往祠，其后子孙以尊显。及武帝即位，则厚礼置祠之内中，闻其言，不见其人云。
第二年，汉武帝初次到达雍县，在郊外祭祀五帝。此后通常每三年举行一次郊祭。这时皇上寻求神君，把她安置在上林苑中的蹏氏观。神君本是长陵的一个女子，因为儿子死了十分悲痛，所以在她妯娌宛若面前显现神灵。宛若在自己的屋子里祭祀她，百姓很多人前去祭祀。平原君也去祭祀过，她的后代子孙因此尊贵显赫。等到汉武帝即位，就用厚礼在宫中设置祭祀，能听到她说话，但见不到她的人。
〔5〕是时而李少君亦以祠灶、谷道、卻老方见上，上尊之。少君者，故深泽侯入以主方。匿其年及所生长，常自谓七十，能使物，卻老。其游以方遍诸侯。无妻子。人闻其能使物及不死，更馈遗之，常余金钱帛衣食。人皆以为不治产业而饶给，又不知其何所人，愈信，争事之。少君资好方，善为巧发奇中。尝从武安侯饮，坐中有年九十余老人，少君乃言与其大父游射处，老人为儿时从其大父行，识其处，一坐尽惊。少君见上，上有故铜器，问少君。少君曰：“此器齐桓公十年陈于柏寝。”已而案其刻，果齐桓公器。一宫尽骇，以少君为神，数百岁人也。
这时候，李少君也凭借着祭祀灶神、辟谷养生和延缓衰老的方术来拜见皇上，皇上非常敬重他。李少君是从前深泽侯推荐进宫掌管方术的。他隐瞒自己的年龄和出身来历，常常自称有七十岁，能驱使鬼神、延缓衰老。他靠着方术游遍了各诸侯国，没有妻子儿女。人们听说他能驱鬼和长生不老，纷纷赠送财物给他，所以他总是有多余的钱财和衣物粮食。大家都认为他不经营产业却很富裕，又不知道他究竟是什么来历，就更加相信他，争相去侍奉他。李少君凭借精妙的方术，善于巧妙地说中事情。他曾经跟武安侯一起喝酒，座中有位九十多岁的老人，李少君就说起跟老人祖父一起游猎的地方，老人小时候跟着祖父去过，认得那个地方，满座的人都非常惊讶。李少君去拜见皇上，皇上有一件旧铜器，问李少君。李少君说：“这件铜器是齐桓公十年的时候陈列在柏寝台上的。”接着查看铜器上的刻字，果然是齐桓公的器物。整个宫里的人都大为震惊，把李少君当作神仙，认为他活了几百岁。
〔6〕少君言于上曰：“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。臣尝游海上，见安期生，食臣枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。”于是天子始亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹沙诸药齐为黄金矣。
少君对皇上说：“祭祀灶神就能招来神灵，招来神灵后丹砂可以炼成黄金，黄金炼成后做成饮食器皿就能延年益寿，延年益寿就能见到海中蓬莱山的仙人，见到仙人后举行封禅仪式就能长生不死，黄帝就是这样。我曾经在海上游历，见到安期生，他给我吃枣，枣大得像瓜。安期生是仙人，往来于蓬莱山中，有缘就现身见人，无缘就隐藏起来。”于是天子开始亲自祭祀灶神，并派遣方士入海寻找蓬莱安期生等仙人，同时着手炼丹砂等各种药物以制成黄金。
〔7〕居久之，李少君病死。天子以为化去不死也，而使黄锤史宽舒受其方。求蓬莱安期生莫能得，而海上燕齐怪迂之方士多相效，更言神事矣。
过了很久，李少君病死了。汉武帝以为他成仙而去并没有死，于是派黄锤史宽舒学习他的方术。派人去寻求蓬莱仙山的安期生，始终没有找到，而沿海燕齐一带怪诞迂回的方士们纷纷相互仿效，更多地谈论起神仙之事了。
〔8〕亳人薄诱忌奏祠泰一方，曰：“天神贵者泰一，泰一佐曰五帝。古者天子以春秋祭泰一东南郊，用太牢具，七日，为坛开八通之鬼道。”于是天子令太祝立其祠长安东南郊，常奉祠如忌方。其后人有上书，言“古者天子三年一用太牢具祠神三一：天一，地一，泰一”。天子许之，令太祝领祠之忌泰一坛上，如其方。后人复有上书，言“古者天子常以春秋解祠，祠黄帝用一枭破镜；冥羊用羊；祠马行用一青牡马；泰一、皋山山君、地长用牛；武夷君用乾鱼；阴阳使者以一牛”。令祠官领之如其方，而祠于忌泰一坛旁。
亳地人薄诱忌向皇帝上奏祭祀泰一神的方术，说：“天神中最尊贵的是泰一，泰一的辅佐是五帝。古时候天子在春秋两季在东南郊外祭祀泰一，用太牢（牛、羊、猪三牲）作为祭品，祭祀七天，建造祭坛并开辟八条通向鬼神的道路。”于是天子命令太祝在长安东南郊建立泰一祠，按照薄诱忌的方法常年进行祭祀。此后有人上书，说：“古时候天子每三年用一次太牢祭祀三位一体的神：天一、地一、泰一。”天子准许了，命令太祝在薄诱忌的泰一坛上主持祭祀，按照他的方法。后来又有人上书，说：“古时候天子经常在春秋两季举行解除灾祸的祭祀，祭祀黄帝用一只枭鸟和一面破镜；祭祀冥羊神用羊；祭祀马行神用一匹青色公马；祭祀泰一、皋山山君、地长神用牛；祭祀武夷君用干鱼；祭祀阴阳使者用一头牛。”天子命令祠官按照这些方法主持祭祀，在薄诱忌的泰一坛旁边进行祭祀。
后来，皇上的园林里出现了一只白鹿，于是就用它的皮制作成钱币，用来引发祥瑞的应验，还制造了白金（银币）。
〔10〕其明年，郊雍，获一角兽，若麃然。有司曰：“陛下肃祗郊祀，上帝报享，锡一角兽，盖麟云。”于是以荐五畤，畤加一牛以燎。赐诸侯白金，以风符应合于天地。
到了第二年，汉武帝在雍地举行郊天祭祀时，捕获了一只独角兽，形状像獐子。主管官员说：“陛下恭敬虔诚地举行郊祀，天帝回报您的献祭，赏赐您一只独角兽，这大概就是麒麟吧。”于是将它进献给五畤神坛，每个神坛加一头牛一起焚烧祭天。又赏赐诸侯白银，以此来宣扬这种祥瑞征兆符合天地的意志。
〔11〕于是济北王以为天子且封禅，乃上书献泰山及其旁邑。天子受之，更以他县偿之。常山王有罪，迁，天子封其弟于真定，以续先王祀，而以常山为郡。然后五岳皆在天子之郡。
这时济北王觉得天子将要举行封禅大典，就上书献出泰山和它附近的城邑。天子接受了这些地方，又用别的县来补偿他。常山王犯了罪，被流放，天子封他弟弟在真定，让他延续先王的香火祭祀，而把常山直接改为郡。这样一来，五岳就都在天子直属的郡中了。
〔12〕其明年，齐人少翁以鬼神方见上。上有所幸王夫人，夫人卒，少翁以方术盖夜致王夫人及灶鬼之貌云，天子自帷中望见焉。于是乃拜少翁为文成将军，赏赐甚多，以客礼礼之。文成言曰：“上即欲与神通，宫室被服不象神，神物不至。”乃作画云气车，及各以胜日驾车辟恶鬼。又作甘泉宫，中为台室，画天、地、泰一诸神，而置祭具以致天神。居岁余，其方益衰，神不至。乃为帛书以饭牛，详弗知也，言此牛腹中有奇。杀而视之，得书，书言甚怪，天子疑之。有识其手书，问之人，果伪书。于是诛文成将军而隐之。
第二年，齐地人少翁凭借鬼神方术谒见汉武帝。汉武帝有一位宠爱的王夫人，王夫人去世了，少翁用方术在夜里招来王夫人和灶神的模样，汉武帝从帷帐中看到了。于是汉武帝就拜少翁为文成将军，赏赐很多，用客礼对待他。文成将军对汉武帝说：“皇上如果想与神仙交往，宫室被服不象神仙用的，神仙是不会来的。”于是（他）就让人画了云气车，并在不同干支的吉利日子驾车驱除恶鬼。又修建甘泉宫，在宫中建台室，画上天、地、泰一等各位神仙，并放置祭品器具来招引天神。过了一年多，他的方术越来越不灵验，神仙没有来。于是（他）在帛上写字喂给牛吃，假装不知道，说这牛肚子里有奇异之物。杀了牛一看，得到帛书，书上写的话很是怪异，汉武帝怀疑这件事。有人认得那字迹，询问那人，果然是伪造的帛书。于是汉武帝诛杀了文成将军并隐瞒了这件事。
后来，又建造了柏梁台、铜柱和承露仙人掌之类的东西。
〔14〕文成死明年，天子病鼎湖甚，巫医无所不致，不愈。游水发根乃言曰：“上郡有巫，病而鬼下之。”上召置祠之甘泉。及病，使人问神君。神君言曰：“天子毋忧病。病少愈，强与我会甘泉。”于是病愈，遂幸甘泉，病良已。大赦天下，置寿宫神君。神君最贵者太一，其佐曰大禁、司命之属，皆从之。非可得见，闻其音，与人言等。时去时来，来则风肃然也。居室帷中。时昼言，然常以夜。天子祓，然后入。因巫为主人，关饮食。所欲者言行下。又置寿宫、北宫，张羽旗，设供具，以礼神君。神君所言，上使人受书其言，命之曰“画法”。其所语，世俗之所知也，毋绝殊者，而天子独喜。其事秘，世莫知也。
文成将军死后的第二年，天子在鼎湖病得非常重，所有巫医都请遍了，还是好不了。游水发根就说：“上郡有个巫师，生病的时候能请下鬼神。”天子就把这个巫师召来，在甘泉宫设祠祭祀。后来天子病了，派人去问神君。神君说：“天子不必担忧生病。等病稍微好一点，勉强撑着来甘泉宫和我相会。”于是病就好了，天子去了甘泉宫，病彻底痊愈。随后大赦天下，设置了寿宫神君。神君里最尊贵的是太一，他的辅佐叫大禁、司命这一类，都跟着他。人看不见他们，只能听到声音，和人说话一样。他们有时离开有时来，来的时候风声肃然。住在宫室的帷帐里头。有时白天说话，但通常是在夜晚。天子要先举行祓祭（斋戒除灾），然后才进去。让巫师做主人，掌管饮食供应。神君有什么要求就下令责办。又设置了寿宫、北宫，张挂羽毛旗帜，摆设供品器具，来礼敬神君。神君说的话，天子派人记录下来，命名为“画法”。神君说的话，其实都是世俗人知道的，没有什么特别稀奇的地方，可天子就是特别喜欢。这些事很秘密，世上没人知道。
〔15〕其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。
过了三年，主管官员进言说，年号应该用上天降下的祥瑞来命名，不应该用一二等数字来计数。第一个年号叫建元，第二个年号因为出现了彗星而叫作元光，第三个年号因为在郊外祭祀时捕获了一只独角兽而叫作元狩。