〔1〕高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。
汉高祖刘邦是沛县丰邑中阳里人，姓刘，字季。他父亲叫刘太公，母亲叫刘媪。当初，他母亲刘媪曾在大泽的岸边休息，梦见和神相遇。那时雷电交加，天色昏暗，太公前去察看，只见一条蛟龙附在她身上。后来她就怀了孕，生下了高祖。
〔2〕高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。常从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家常折券弃责。
高祖这个人，高鼻梁，额头像龙一样突出，胡须和鬓角很漂亮，左边大腿上有七十二颗黑痣。他仁厚爱人，喜欢施舍，心胸豁达。常常有大的气量，不干家里那些种地织布之类的活儿。等到壮年时，试着做官，当了泗水亭的亭长，对县衙里的小吏们没有不戏弄轻慢的。贪酒好色。常常向王婆婆、武大娘赊酒喝，喝醉了就躺下，武大娘和王婆婆见他身上常有龙出现，觉得非常奇怪。高祖每次去店里买酒畅饮，那家店卖出的酒就比平时多出几倍。等到发现这种怪事后，到了年终，这两家常常把欠条折断，不要他还债了。
〔3〕高祖常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
刘邦曾经到咸阳服徭役，有一次秦始皇出行允许百姓观看，他看到了秦始皇，感慨地叹息说：“唉，男子汉大丈夫就该像这样啊！”
〔4〕单父人吕公善沛令，避仇从之客，因家沛焉。沛中豪桀吏闻令有重客，皆往贺。萧何为主吏，主进，令诸大夫曰：“进不满千钱，坐之堂下。”高祖为亭长，素易诸吏，乃绐为谒曰“贺钱万”，实不持一钱。谒入，吕公大惊，起，迎之门。吕公者，好相人，见高祖状貌，因重敬之，引入坐。萧何曰：“刘季固多大言，少成事。”高祖因狎侮诸客，遂坐上坐，无所诎。酒阑，吕公因目固留高祖。高祖竟酒，后。吕公曰：“臣少好相人，相人多矣，无如季相，原季自爱。臣有息女，原为季箕帚妾。”酒罢，吕媪怒吕公曰：“公始常欲奇此女，与贵人。沛令善公，求之不与，何自妄许与刘季？”吕公曰：“此非儿女子所知也。”卒与刘季。吕公女乃吕后也，生孝惠帝、鲁元公主。
单父人吕公跟沛县县令关系很好，因为躲避仇人，来投靠县令，就把家安在了沛县。沛县里的豪杰和官吏听说县令来了位贵客，都前去祝贺。当时萧何担任主吏，负责收贺礼，他对各位宾客说：“贺礼不满一千钱的，请坐到堂下。”高祖当时是亭长，向来瞧不起这些官吏，就骗着递上名帖说“贺钱一万”，实际上一个钱也没带。名帖送进去后，吕公大吃一惊，起身到门口迎接。吕公这个人喜欢给人看相，看到高祖的长相，就很敬重他，引他入座。萧何说：“刘季一向爱说大话，很少做成事。”高祖就趁机戏弄那些客人，大大咧咧地坐了上座，一点也不谦让。酒宴快结束时，吕公使眼色硬把高祖留住。高祖喝完酒，最后离开。吕公说：“我从小喜好给人看相，看过的人多了，没有谁比得上您的相貌，希望您好好珍重。我有个亲生的女儿，愿意给您做打扫的妾室。”酒宴散了，吕公的老婆生气地对吕公说：“你以前一直想让这个女儿与众不同，嫁给贵人。沛县县令对你好，向你求亲你都不给，为什么随随便便就许给了刘季？”吕公说：“这不是你们妇道人家能懂的。”最终把女儿嫁给了刘季。吕公的女儿就是后来的吕后，生了孝惠帝和鲁元公主。
〔5〕高祖为亭长时，常告归之田。吕后与两子居田中耨，有一老父过请饮，吕后因餔之。老父相吕后曰：“夫人天下贵人。”令相两子，见孝惠，曰：“夫人所以贵者，乃此男也。”相鲁元，亦皆贵。老父已去，高祖適从旁舍来，吕后具言客有过，相我子母皆大贵。高祖问，曰：“未远。”乃追及，问老父。老父曰：“乡者夫人婴儿皆似君，君相贵不可言。”高祖乃谢曰：“诚如父言，不敢忘德。”及高祖贵，遂不知老父处。
汉高祖刘邦担任亭长的时候，常常请假回家去田里。吕后和两个孩子在田里除草，有一位老人路过讨水喝，吕后就给他食物吃。老人为吕后看相说：“夫人是天下的大贵人。”吕后让他给两个孩子看相，老人见了刘盈，说：“夫人之所以显贵，是因为这个儿子。”又看了鲁元公主，也是贵人相。老人离开后，刘邦正好从邻居家过来，吕后详细说起有位老人路过，给我们母子看相，说我们都大富大贵。刘邦问老人走了多远，吕后说：“还没走远。”刘邦于是追上去，问那位老人。老人说：“刚才夫人和孩子都像您，您的相貌贵不可言。”刘邦于是道谢说：“如果真像您说的那样，我不会忘记您的恩德。”等到刘邦显贵后，却不知道老人去哪里了。
〔6〕高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗之薛治之，时时冠之，及贵常冠，所谓“刘氏冠”乃是也。
刘邦做亭长的时候，用竹皮做了顶帽子，让手下负责抓贼的差役到薛地去加工这顶帽子，之后经常戴着它，等到后来发达了也一直戴着，这就是人们说的“刘氏冠”。
〔7〕高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人。高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。
汉高祖刘邦当时担任亭长，替县里押送囚徒去骊山，囚徒们在路上逃跑了很多。他估计等到达时囚徒都会跑光，就走到丰西大泽中，停下来喝酒，到了晚上就把押送的囚徒都放走了。他说：“你们都走吧，我也从此消失啦！”囚徒中有十多个壮士愿意跟随他。高祖带着酒意，夜里穿行在沼泽中，让一个人在前面探路。探路的人回来报告说：“前面有一条大蛇挡住了路，我们还是回去吧。”高祖醉了，说：“壮士走路，有什么好怕的！”就上前，拔出剑砍杀了大蛇。蛇就被斩成两段，路打通了。又走了几里，高祖酒劲上来，就躺下睡了。后面的人来到大蛇死的地方，有一个老妇人在夜里哭泣。那人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我的儿子，所以哭。”那人问：“你的儿子为什么被杀？”老妇人说：“我的儿子是白帝的儿子，变成蛇挡在路上，现在被赤帝的儿子杀了，所以哭。”那人认为老妇人不说实话，想告发她，老妇人忽然就不见了。后来那人追上了高祖，高祖酒醒后，那人把这件事告诉了他。高祖心里暗自高兴，觉得自己很了不起。跟随他的人也一天比一天敬畏他。
〔8〕秦始皇帝常曰“东南有天子气”，于是因东游以厌之。高祖即自疑，亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往常得季。”高祖心喜。沛中子弟或闻之，多欲附者矣。
秦始皇常说：“东南方向有天子的气象。”于是他就向东巡游，想镇压住这股气。刘邦怀疑自己身上有这种气，就逃跑躲藏起来，隐藏在芒山、砀山之间的山泽岩石中。吕后和别人一起去找他，每次都能找到。刘邦觉得很奇怪，就问吕后。吕后说：“你住的地方上空常常有云气，我跟着云气去找，就能找到你。”刘邦心里很高兴。沛县的年轻人有些听说了这件事，很多人都想来归附他。
〔9〕秦二世元年秋，陈胜等起蕲，至陈而王，号为“张楚”。诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉。沛令恐，欲以沛应涉。掾、主吏萧何、曹参乃曰：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”乃令樊哙召刘季。刘季之众已数十百人矣。
秦二世元年秋天，陈胜等人在蕲县起义，打到了陈县就自立为王，国号叫“张楚”。各个郡县的人都纷纷杀死他们的长官来响应陈涉。沛县县令很害怕，也想率领沛县的人响应陈涉。县里的主吏萧何和曹参对他说：“您本是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟们，恐怕他们不会听从。希望您把逃亡在外的人都召回来，可以得到几百人，利用他们来胁迫众人，大家就不敢不听了。”于是县令就派樊哙去叫刘季。刘季这时候已经聚集了好几十上百人了。
〔10〕于是樊哙从刘季来。沛令后悔，恐其有变，乃闭城城守，欲诛萧、曹。萧、曹恐，逾城保刘季。刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令。刘季曰：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，壹败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季。诸父老皆曰：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”于是刘季数让。众莫敢为，乃立季为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤。于是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵、方与，还守丰。
于是樊哙跟着刘季一起回来了。沛县县令后悔了，害怕发生变故，就关闭城门据守，想要杀掉萧何和曹参。萧何、曹参非常害怕，就翻过城墙去投奔刘季。刘季就写了一封信射到城上，对沛县的父老们说：“天下人被秦朝暴政折磨已经很久了。现在各位父老虽然替沛县县令守城，但各地诸侯都起来了，很快就会把沛县杀光。如果大家现在一起杀掉县令，从子弟中挑选可以拥立的人立起来，响应各路诸侯，那么家室就能保全。否则，父子都会被屠杀，这没什么好处。”父老们就率领子弟一起杀了沛县县令，打开城门迎接刘季，想让他当沛县县令。刘季说：“天下正乱，诸侯纷纷起事，如果首领选得不好，就会一败涂地。我不是爱惜自己，是怕能力不够，不能保全父老兄弟。这是大事，希望大家另外推选更合适的人。”萧何、曹参等都是文官，顾惜自身，担心事情不成功，以后秦朝会灭他们的族，所以都推让给刘季。父老们都说：“平时听说刘季种种稀奇的事，以后会富贵，而且占卜的结果，没有比刘季更吉利的了。”于是刘季多次推让，大家没人敢担当，就立刘季为沛公。在沛县庭院中祭祀黄帝和蚩尤，用牲血涂鼓和旗，旗帜都是红色的。因为刘季杀的那条蛇是白帝的儿子，杀蛇的人是赤帝的儿子，所以崇尚红色。这时，像萧何、曹参、樊哙这样的年轻豪吏都替刘季招收沛县子弟二三千人，攻打胡陵、方与，然后回来驻守丰邑。