〔1〕江淹，字文通，济阳考城人也。父康之，南沙令，雅有才思。淹少孤贫，常慕司马长卿、梁伯鸾之为人，不事章句之学，留情于文章。早为高平檀超所知，常升以上席，甚加礼焉。起家南徐州从事，转奉朝请。宋建平王景素好士，淹随景素在南兖州。广陵令郭彦文得罪，辞连淹，言受金，淹被系狱。自狱中上书曰：
江淹，字文通，是济阳考城人。他父亲江康之曾任南沙县令，很有才学与思致。江淹年少时父亲去世，家境贫寒，常常仰慕司马相如和梁鸿的为人，不钻研经书章句，而是专心于文章写作。早年得到高平人檀超的赏识，檀超常让他坐上座，对他十分敬重。他最初出任南徐州从事，后来转任奉朝请。南朝宋的建平王刘景素喜欢结交士人，江淹跟随景素住在南兖州。广陵县令郭彦文犯了罪，供词牵连到江淹，说他收受贿赂，江淹因此被关进监狱。他在狱中上书说：
〔2〕昔者，贱臣叩心，飞霜击于燕地；庶女告天，振风袭于齐台。下官每读其书，未尝不废卷流涕。何者？士有一定之论，女有不易之行。信而见疑，贞而为戮，是以壮夫义士，伏死而不顾者以此也。下官闻仁不可恃，善不可依，谓徒虚语，乃今知之。伏愿大王暂停左右，少加矜察。
从前，我捶胸悲愤，使得燕地降下飞霜；平民女子向天控诉，使得大风吹袭齐台。我每次读到这些记载，没有不放下书本流泪的。为什么呢？因为士人有坚定的操守，女子有不可改变的品行。诚信却被怀疑，忠贞却遭杀害，这就是壮士义士不惜伏死的原因。我听说仁德不可依靠，善良不能依赖，认为那只是空话，如今才明白是真的。恳请大王暂停身边事务，稍加怜悯审察。
〔3〕下官本蓬户桑枢之人，布衣韦带之士，退不饰《诗》《书》以惊愚，进不买声名于天下。日者，谬得升降承明之阙，出入金华之殿，何尝不局影凝严，侧身扃禁者乎！窃慕大王之义，复为门下之宾，备鸣盗浅术之余，豫三五贱伎之末。大王惠以恩光，顾以颜色，实佩荆卿黄金之赐，窃感豫让国士之分矣。常欲结缨伏剑，少谢万一，剖心摩踵，以报所天。不图小人固陋，坐贻谤缺，迹坠昭宪，身限幽圄，履影吊心，酸鼻痛骨。下官闻亏名为辱，亏形次之，是以每一念来，忽若有遗。加以涉旬月，迫季秋，天光沉阴，左右无色，身非木石，与狱吏为伍。此少卿所以仰天捶心，泣尽而继之以血者也。下官虽乏乡曲之誉，然尝闻君子之行矣，其上则隐于帘肆之间，卧于岩石之下；次则结绶金马之庭，高议云台之上；退则虏南越之君，系单于之颈。俱启丹册，并图青史。宁争分寸之末，竞锥刀之利哉！下官闻积毁销金，积谗摩骨，远则直生取疑于盗金，近则伯鱼被名于不义。彼之二才，犹或如是，况在下官，焉能自免？昔上将之耻，绛侯幽狱，名臣之羞，史迁下室，至如下官，当何言哉！夫以鲁连之智，辞禄而不反；接舆之贤，行歌而忘归。子陵闭关于东越，仲蔚杜门于西秦，亦良可知也。若使下官事非其虚，罪得其实，亦当钳口吞舌，伏匕首以殒身，何以见齐鲁奇节之人，燕赵悲歌之士乎！
我原本是住着破瓮窗、桑木门轴的贫苦人家出身，穿着粗布衣服、系着牛皮带子的普通士人。退隐时不拿《诗经》《尚书》来装点门面吓唬人，出来做事时也不在世上沽名钓誉。前些日子，我有幸在承明殿和金华殿进进出出，哪一回不是小心翼翼、诚惶诚恐地身处宫禁之中呢？我私下仰慕大王的义气，再次投奔门下做了宾客，除了那些鸡鸣狗盗的浅薄本事，还凑在帮闲耍把戏的低贱行列里。大王您恩宠有加，对我另眼相看，我实在感佩像荆轲受到太子丹黄金赏赐那样的厚待，也暗自感激像豫让被当作国士知遇的情分。我常常恨不得像子路那样系好帽带从容赴死，或者拔剑自刎，哪怕只报答您恩情的万分之一；就算是剖开心脏、磨破脚跟，也要报答您这位主上。没想到我小人见识浅陋，白白招来诽谤，行为触犯了法令，自身被关进了监牢，对着自己的影子伤心，鼻子发酸，骨头生疼。我听说名声受损是耻辱，身体受损还在其次，所以每次想到这里，就觉得丢了魂似的。再加上过了十天半月，时近深秋，天色阴沉，周围暗淡无光，我身子又不是木头石头，却天天跟狱吏混在一起。这就是李陵（少卿）为什么仰天长叹、捶胸顿足，眼泪流干了接着流血的原因啊！我虽然没什么乡里的名声，但也听说过君子的做派：最高明的隐居在市井帘肆之间、躺卧在岩石之下；次一等的在朝廷里佩印做官，在云台之上高谈阔论；再次一等的也能俘获南越的君主、捆住匈奴单于的脖子。他们全都功勋载入史册，画像留在青史。难道还会去争那些毫厘的末端、计较刀尖锥尖上的小利吗？我听说积攒的诽谤能消熔金属，积累的谗言能磨碎骨头：远有直不疑被诬陷偷金，近有第五伦（伯鱼）被扣上不义的帽子。他们两位那样的人才尚且如此，何况我这样的人，怎么能自己脱身？从前有上将的耻辱——绛侯周勃被关进牢狱，名臣的羞惭——司马迁被处以宫刑，到了我这儿，还能说什么呢！以鲁仲连的智慧，推辞爵禄再也不回来；接舆的贤德，边走边唱忘了回家；严子陵在东越闭门不出，张仲蔚在西秦堵上门隐居，也实在是可以理解的啊。如果我的事不是虚的，罪行真是事实的话，我也该闭嘴吞舌，拿匕首自杀才算，哪有脸去见齐鲁那些有奇节的人和燕赵那些悲歌慷慨的壮士呢！
〔4〕方今圣历钦明，天下乐业，青云浮洛，荣光塞河，西洎临洮狄道，北距飞狐阳原，莫不浸仁沐义，照景饮醴而已，下官抱痛圜门，含愤狱户，一物之微，有足悲者。仰惟大王少垂明白，则梧丘之魂，不愧于沉首；鹄亭之鬼，无恨于灰骨。
现在皇上英明，天下太平，百姓安居乐业，祥瑞的青气飘在洛水上，荣光充满黄河。从西边的临洮狄道，到北边的飞狐阳原，到处都浸润在仁义之中，享受着太平盛世的阳光和甘泉。可我这个当官的却在监狱里受苦，满腔悲愤，连一丝微小的东西都感到悲伤。希望大王您稍微明白一下我的冤情，那么像梧丘和鹄亭那些冤死的鬼魂，也就不会因为死得惨而有什么遗憾了。
〔5〕景素览书，即日出之。寻举南徐州秀才，对策上第，再迁府主簿。景素为荆州，淹从之镇。少帝即位，多失德，景素专据上流，咸劝因此举事。淹每从容进谏，景素不纳。及镇京口，淹为镇军参军，领南东海郡丞。景素与腹心日夜谋议，淹知祸机将发，乃赠诗十五首以讽焉。会东海太守陆澄丁艰，淹自谓郡丞应行郡事，景素用司马柳世隆。淹固求之，景素大怒，言于选部，黜为建安吴兴令。
刘景素看了信，当天就释放了江淹。不久，江淹被举荐为南徐州的秀才，在回答策问的考试中获得了最优等的成绩，又升迁为府主簿。刘景素出任荆州刺史，江淹跟随他前往镇守。少帝即位后，做了很多失德的事情，刘景素占据长江上游的有利地势，大家都劝他趁此机会起兵造反。江淹常常从容不迫地劝谏他，但刘景素不肯听从。等到镇守京口的时候，江淹担任镇军参军，兼任南东海郡丞。刘景素和心腹们日夜谋划商议，江淹预感到祸乱即将爆发，于是写了十五首诗来委婉地劝诫他。恰逢东海太守陆澄遭遇丧事（丁艰），江淹认为自己是郡丞，应当代理郡守的职务，但刘景素却任命了司马柳世隆。江淹坚持请求，刘景素非常生气，向选部打了报告，将江淹贬为建安吴兴县令。
〔6〕及齐高帝辅政，闻其才，召为尚书驾部郎、骠骑参军事。俄而荆州刺史沈攸之作乱，高帝谓淹曰：“天下纷纷若是，君谓何如？”淹曰：“昔项强而刘弱，袁众而曹寡，羽卒受一剑之辱，绍终为奔北之虏，此所谓‘在德不在鼎’，公何疑哉？”帝曰：“试为我言之。”淹曰：“公雄武有奇略，一胜也；宽容而仁恕，二胜也；贤能毕力，三胜也；人望所归，四胜也；奉天子而伐叛逆，五胜也。彼志锐而器小，一败也；有恩无威，二败也；士卒解体，三败也；搢绅不怀，四败也；悬兵数千里、而无同恶相济，五败也。虽豺狼十万，而终为我获焉。”帝笑曰：“君谈过矣。”桂阳之役，朝廷周章，诏檄久之未就。齐高帝引淹入中书省，先赐酒食，淹素能饮啖，食鹅炙垂尽，进酒数升讫，文诰亦办。相府建，补记室参军。高帝让九锡及诸章表，皆淹制也。齐受禅，复为骠骑豫章王嶷记室参军。
等到齐高帝萧道成辅佐朝政时，听说江淹有才华，就征召他担任尚书驾部郎和骠骑参军事。不久，荆州刺史沈攸之发动叛乱，高帝对江淹说：“天下如此纷乱，您认为会怎样？”江淹说：“过去项羽强大而刘邦弱小，袁绍势众而曹操兵少，但项羽最终自杀，袁绍最终成了败逃的俘虏，这就是人们说的‘在于德行而不在于宝鼎’，您还有什么可怀疑的呢？”高帝说：“那么您具体说给我听听。”江淹说：“您英明勇武而有奇谋，这是第一胜；宽容而仁厚，这是第二胜；贤能的人尽心竭力，这是第三胜；众望所归，这是第四胜；尊奉天子而讨伐叛逆，这是第五胜。对方志向虽大但器量狭小，这是第一败；有恩惠而无威严，这是第二败；士卒离心离德，这是第三败；士大夫们不拥护，这是第四败；孤军深入数千里而没有同党互相接应，这是第五败。即使他们有十万豺狼，最终也会被我们抓获。”高帝笑着说：“您说得过分了。”桂阳之战时，朝廷惊慌失措，诏书和檄文很久没有写好。齐高帝带江淹进入中书省，先赐给酒食，江淹一向能饮善食，吃完了几乎一整只烤鹅，又喝了几升酒，文告也就写好了。相府建立后，补任江淹为记室参军。高帝辞让九锡以及各类章表，都是江淹撰写的。齐国接受禅让后，江淹又担任骠骑将军豫章王萧嶷的记室参军。
〔7〕建元二年344，始置史官，淹与司徒左长史檀超共掌其任，所为条例，并为王俭所驳，其言不行。淹任性文雅，不以著述在怀，所撰十三篇竟无次序。又领东武令，参掌诏策。后拜中书侍郎，王俭尝谓曰：“卿年二十五，已为中书侍郎，才学如此，何忧不至尚书金紫？所谓富贵卿自取之，但问年寿何如尔。”淹曰：“不悟明公见眷之重。”永明三年485，兼尚书左丞。时襄阳人开古冢，得玉镜及竹简古书，字不可识。王僧虔善识字体，亦不能谙，直云似是科斗书。淹以科斗字推之，则周宣王之简也。简殆如新。
建元二年，开始设立史官，江淹和司徒左长史檀超一起负责这个职位。他们制定的条例，都被王俭驳斥，没有被采纳。江淹性格随意文雅，不把写书放在心上，写的十三篇文章竟然没有顺序。他又兼任东武县令，参与掌管诏令和策文。后来被任命为中书侍郎，王俭曾对他说：“你二十五岁就已经是中书侍郎，才华学问这么好，还怕做不到尚书金紫？所谓的富贵，你自己就能得到，只是看寿命如何罢了。”江淹说：“没想到您这么看重我。”永明三年，兼任尚书左丞。当时襄阳有人挖开古墓，得到了玉镜和竹简古书，上面的字不认识。王僧虔擅长识别字体，也认不出来，只说好像是蝌蚪文。江淹用蝌蚪文的规律推断，是周宣王时期的竹简。竹简几乎像新的一样。
〔8〕少帝初，兼御史中丞。明帝作相，谓淹曰：“吾昔在尚书中，非公事不妄行，在官宽猛能折衷。今为南司，足以振肃百僚也。”淹曰：“今日之事，可谓当官而行，更恐不足仰称明旨尔。”于是弹中书令谢朏、司徒左长史王缋、护军长史庾弘远，并以托疾不预山陵公事。又奏收前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯，并赃货巨万，辄收付廷尉。临海太守沈昭略、永嘉太守庾昙隆及诸郡二千石并大县官长，多被劾，内外肃然。明帝谓曰：“自宋以来，不复有严明中丞，君今日可谓近世独步。”
少帝初年，江淹兼任御史中丞。明帝当时担任宰相，对江淹说：“我从前在尚书省的时候，不是公事从不轻举妄动，做官宽严能够把握分寸。如今你担任南司，足以整顿肃清百官了。”江淹说：“今日之事，可以说是尽职尽责地执行，只是还担心不能够完全符合您的旨意。”于是江淹弹劾了中书令谢朏、司徒左长史王缋、护军长史庾弘远，他们都以生病为托词不参加皇帝陵墓的公事。又上奏请求收捕前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯，他们贪污受贿数额巨大，江淹就立刻将他们收捕交给廷尉处理。临海太守沈昭略、永嘉太守庾昙隆以及各郡太守和各大的县令长，大多被弹劾，朝廷内外一片整肃。明帝对江淹说：“从刘宋以来，不再有严厉公正的御史中丞，你今天可以说是近代独一无二的了。”
〔9〕累迁秘书监，侍中，卫尉卿。初，淹年十三时，孤贫，常采薪以养母，曾于樵所得貂蝉一具，将鬻以供养。其母曰：“此故汝之休征也，汝才行若此，岂长贫贱也？可留待得侍中著之。”至是果如母言。
江淹多次升迁，担任过秘书监、侍中、卫尉卿等官职。当初，江淹十三岁时，父亲早逝、家境贫寒，常常靠砍柴来养活母亲。有一次，他在打柴时得到一件貂蝉冠饰，打算卖掉来供养母亲。他母亲说：“这本来就是你将来的好兆头啊！你的才能品行如此出众，怎么会一直贫贱下去？可以留着，等你将来做了侍中再戴它。”到后来，果然如母亲所说。