〔12〕齐初为征虏记室，带襄阳令，所奉主即齐文惠太子。太子入居东宫，为步兵校尉，管书记，直永寿省，校四部图书。时东宫多士，约特被亲遇，每旦入见，景斜方出。时王侯到宫或不得进，约每以为言。太子曰：“吾生平懒起，是卿所悉，得卿谈论，然后忘寝。卿欲我夙兴，可恒早入。”迁太子家令。后为司徒右长史、黄门侍郎。时竟陵王招士，约与兰陵萧琛、琅邪王融、陈郡谢朓、南乡范云、乐安任昉等皆游焉。当世号为得人。隆昌元年，除吏部郎，出为东阳太守。齐明帝即位，征为五兵尚书，迁国子祭酒。明帝崩，政归冢宰，尚书令徐孝嗣使约撰定遗诏。永元中，复为司徒左长史，进号征虏将军、南清河太守。
南齐初年，沈约担任征虏将军府的记室参军，同时兼任襄阳县令，他侍奉的主子就是文惠太子萧长懋。太子住进东宫后，沈约又当步兵校尉，管文书，在永寿省值班，校勘经史子集四部图书。当时东宫里人才很多，沈约特别受到太子的亲近和优待，每天早上进宫见面，要到太阳偏西才出来。那时有些王侯到东宫求见，有时都进不去，沈约常为此跟太子说。太子说：“我平时懒得起床，这你是知道的，可有了你跟我聊天，我就忘了睡觉。你想让我早起，那你就常早点来。”后来沈约升任太子家令，又做过司徒右长史、黄门侍郎。当时竟陵王萧子良招揽文士，沈约和兰陵萧琛、琅琊王融、陈郡谢朓、南乡范云、乐安任昉等人都去交游，当时人们都说他得到了人才。隆昌元年，沈约被任命为吏部郎，外派做东阳太守。齐明帝即位后，征召他当五兵尚书，又升为国子祭酒。明帝驾崩，朝政由辅政大臣掌管，尚书令徐孝嗣让沈约撰写遗诏。永元年间，沈约又担任司徒左长史，加封征虏将军、南清河太守。
〔13〕初，梁武在西邸，与约游旧。建康城平，引为骠骑司马。时帝勋业既就，天人允属。约尝扣其端，帝默然而不应。佗日又进曰：“今与古异，不可以淳风期万物。士大夫攀龙附凤者，皆望有尺寸之功，以保其福禄。今童儿牧竖悉知齐祚之终，且天文人事表革运之征，永元以来，尤为彰著。谶云，‘行中水，作天子’。此又历然在记。天心不可违，人情不可失。”帝曰：“吾方思之。”约曰：“公初起兵樊、沔，此时应思。今日王业已就，何所复思？昔武王伐纣，始入人便曰吾君。武王不违人意，亦无所思。公自至京邑，已移气序，比于周武，迟速不同。若不早定大业，稽天人之望，脱一人立异，便损威德。且人非金石，时事难保，岂可以建安之封，遗之子孙。若天子还都，公卿在位，则君臣分定，无复异图。君明于上，臣忠于下，岂复有人方更同公作贼？”帝然之。约出，召范云告之，云对略同约旨。帝曰：“智者乃尔暗同，卿明早将休文更来。”云出语约，约曰：“卿必待我。”云许诺。而约先期入，帝令草其事。约乃出怀中诏书并诸选置，帝初无所改。俄而云自外来，至殿门不得入，徘徊寿光阁外，但云：“咄咄”。约出，云问曰：“何以见处？”约举手向左，云笑曰：“不乖所望。”有顷，帝召云谓曰：“生平与沈休文群居，不觉有异人处，今日才智纵横，可谓明识。”云曰：“公今知约，不异约今知公。”帝曰：“我起兵于今三年矣，功臣诸将实有其劳，然成帝业者乃卿二人也。”
当初，梁武帝（萧衍）在竟陵王西邸的时候，和沈约是旧交。建康城被平定后，萧衍任命沈约为骠骑司马。当时，梁武帝的功业已经建立，上天和百姓都归附他。沈约曾经试探他的心思，梁武帝沉默不答。另一天，沈约又进言说：“现在和古代不同，不能用淳朴的风气来期待万事万物。士大夫们攀龙附凤，都希望能取得一点功劳，来保住自己的福禄。如今连小孩牧童都知道齐朝的国运已经终结，而且天文和人事都显示出改朝换代的征兆，永元年间以来，尤其明显。谶语说：‘行中水，作天子。’这又明明白白地记载着。天意不可违抗，人心不可失去。”梁武帝说：“我正在考虑。”沈约说：“您当初在樊、沔起兵，那时候就应该考虑。现在帝王大业已经成就，还有什么可考虑的呢？从前周武王讨伐商纣，一进入商都，百姓就说‘这是我们的君主’。武王不违背民意，也没有考虑什么。您自从来到京城，已经改变了气运，比起周武王，快慢不同。如果不早日定下大业，违背了天人的期望，万一有人提出异议，就会损害您的威望和德行。况且人不是金石，时势难以保持，难道可以把建安公的封爵传给子孙吗？如果天子返回都城，公卿各就各位，那么君臣的名分就确定了，就不会再有别的图谋。君主在上明察，臣子在下忠诚，难道还会有人再和您一起做‘贼’吗？”梁武帝同意了他的话。沈约出去后，召来范云告诉他，范云的回答大致和沈约的意思相同。梁武帝说：“智者竟然这样不谋而合，你明天早上带沈休文再来。”范云出去告诉沈约，沈约说：“你一定要等我。”范云答应了。但是沈约提前入宫，梁武帝让他起草受命的事。沈约于是从怀里拿出诏书和各种官员的任命名单，梁武帝最初没有改动。不久范云从外面来，到殿门不能进去，徘徊在寿光阁外，只是说“咄咄”。沈约出来，范云问他说：“怎么安排我？”沈约举手向左（指向左边），范云笑着说：“没有辜负我的期望。”过了一会儿，梁武帝召见范云说：“平生和沈休文相处，不觉得他有什么特别之处，今天才发现他才智纵横，可以说是见识高明。”范云说：“您今天了解沈约，不异于沈约今天了解您。”梁武帝说：“我起兵到现在三年了，功臣诸将确实有他们的功劳，但成就帝业的是你们两人啊。”
〔14〕梁台建，为散骑常侍、吏部尚书，兼右仆射。及受禅，为尚书仆射，封建昌县侯。又拜约母谢为建昌国太夫人。奉策之日，吏部尚书范云等二十余人咸来致拜，朝野以为荣。俄迁右仆射。天监二年503，遭母忧，舆驾亲出临吊，以约年衰，不宜致毁，遣中书舍人断客节哭。起为镇军将军、丹阳尹，置佐史。服阕，迁侍中、右光禄大夫、领太子詹事，奏尚书八条事。迁尚书令，累表陈让，改授左仆射，领中书令。寻迁尚书令，领太子少傅。九年510，转左光禄大夫。初，约久处端揆，有志台司，论者咸谓为宜。而帝终不用，乃求外出，又不见许，与徐勉素善，遂以书陈情于勉，言己老病，“百日数旬，革带常应移孔；以手握臂，率计月小半分。”欲谢事，求归老之秩。勉为言于帝，请三司之仪，弗许，但加鼓吹而已。约性不饮酒，少嗜欲，虽时遇隆重，而居处俭素。立宅东田，瞻望郊阜，常为《郊居赋》以序其事。寻加特进，迁中军将军、丹阳尹，侍中、特进如故。十二年513卒官，年七十三，谥曰隐。
梁朝建立后，沈约被任命为散骑常侍、吏部尚书，还兼任右仆射。等到梁武帝接受齐朝禅让后，他又担任尚书仆射，被封为建昌县侯。还封沈约的母亲谢氏为建昌国太夫人。接受册封那天，吏部尚书范云等二十多人全都来拜贺，朝廷和民间都认为这是极大的荣耀。不久他升任右仆射。天监二年，他遭遇母亲去世，梁武帝亲自前去吊唁，因为沈约年纪大了，不宜过度悲伤，就派中书舍人劝止宾客来访并节制哭泣。后来起用他为镇军将军、丹阳尹，并设置僚属。服丧期满后，升任侍中、右光禄大夫，兼任太子詹事，上奏尚书省的八条政务。又升任尚书令，他多次上表推辞，于是改授左仆射，兼任中书令。不久又升任尚书令，兼任太子少傅。天监九年，转任左光禄大夫。起初，沈约长期担任宰相，有志于三公之位，评论的人都认为他适合当。但梁武帝最终没有任用他，于是他请求外调，也没有被允许。他与徐勉一向交好，就写信向徐勉陈述情况，说自己年老多病：“一百天几十天，腰带常常要移动孔眼（说明腰瘦了）；用手握住手臂，大概每个月要瘦小半分。”想辞去职务，请求退休的俸禄。徐勉替他向梁武帝进言，请求给予三公的礼仪待遇，但没被允许，只是增加了鼓吹乐队。沈约生性不喝酒，很少嗜好欲望，虽然当时很受重视，但住处节俭朴素。他在东田建造宅邸，眺望郊野山丘，曾经写了《郊居赋》来记述这些事。不久加授特进，升任中军将军、丹阳尹，侍中、特进的职务依旧。天监十二年死在任上，享年七十三岁，谥号为“隐”。
〔15〕约左目重瞳子，腰有紫志，聪明过人，好坟籍，聚书至二万卷，都下无比。少孤贫，约干宗党得米数百斛，为宗人所侮，覆米而去。及贵不以为憾，用为郡部傅。尝侍宴，有妓婢帅是齐文惠宫人，帝问识座中客不？曰：“唯识沈家令。”约伏地流涕，帝亦悲焉，为之罢酒。约历仕三代，该悉旧章，博物洽闻，当世取则。谢玄晖善为诗，任彦升工于笔，约兼而有之，然不能过也。自负高才，昧于荣利，乘时射势，颇累清谈。及居端揆，稍弘止足，每进一官，辄殷勤请退，而终不能去，论者方之山涛。用事十余年，未常有所荐达，政之得失，唯唯而已。初，武帝有憾于张稷，及卒，因与约言之。约曰：“左仆射出作边州刺史，已往之事，何足复论？”帝以为约昏家相为，怒约曰：“卿言如此，是忠臣邪！”乃辇归内殿。约惧，不觉帝起，犹坐如初。及还，未至床，凭空顿于户下，因病。梦齐和帝剑断其舌，召巫视之，巫言如梦。乃呼道士奏赤章于天，称禅代之事，不由己出。先此，约尝侍宴，会豫州献栗，径寸半。帝奇之，问栗事多少，与约各疏所忆，少帝三事。约出谓人曰：“此公护前，不让即羞死。”帝以其言不逊，欲抵其罪，徐勉固谏乃止。及疾，上遣主书黄穆之专知省视，穆之夕还，增损不即启闻，惧罪，窃以赤章事因上省医徐奘以闻，又积前失。帝大怒，中使谴责者数焉，约惧遂卒。有司谥曰“文”，帝曰“怀情不尽曰隐”，故改为隐。
沈约的左眼有双瞳仁，腰上长着一颗紫色的痣，他聪明过人，喜欢古籍，搜集的书籍达到两万卷，在京城里没人比得上。他小时候父亲去世，家境贫寒，曾向同宗族的人求助，得到了几百斛米，却被族人羞辱，把米倒在地上就走了。后来他富贵了，并不记恨，还让那个族人当了郡里的副职官员。有一次他陪皇帝吃饭，有一个歌女是齐文惠太子宫里的，皇帝问她认不认识在座的客人，她说：“只认识沈家令。”沈约听后趴在地上流泪，皇帝也很难过，因此停了酒席。沈约先后在三朝做官，熟悉过去的典章制度，知识渊博，当时的人都把他当作榜样。谢朓擅长写诗，任昉擅长写文章，沈约兼有他们的长处，但也不能超过他们。他自恃才高，却对名利看得很糊涂，趁机钻营，捞取好处，对清谈的名声很有损害。等他做到宰相，才稍稍懂得满足，每次升官，都诚恳地请求退位，但始终没能退下来，评论的人把他比作山涛。他掌权十多年，从来没有推荐过什么人，对国家政事的得失，只是唯唯诺诺地应付。当初，梁武帝对张稷有不满，张稷死后，武帝就和沈约谈起这件事。沈约说：“左仆射已经调出去做边州刺史了，过去的事还提它干什么？”武帝认为沈约是因为和张稷是亲家才替他说话，生气地说：“你这样说，算是忠臣吗？”于是乘车回内殿了。沈约害怕，没注意到皇帝已经起身，还像原来一样坐着。等他回家，还没走到床前，就在门下凭空摔倒了，从此得了病。他梦见齐和帝用剑割断他的舌头，请巫师来看，巫师说的情况和梦到的一样。于是他又请道士向天奏报赤章，说禅让帝位的事不是自己出的主意。在这之前，沈约曾陪皇帝吃饭，正好豫州进献栗子，直径有一寸半。皇帝觉得很稀奇，问有关栗子的典故有多少，和沈约各自写出自己记得的，沈约比皇帝少写了三件事。沈约出来后对人说：“这位护短，不让着他的话他会羞死。”皇帝因为他的话不恭敬，要治他的罪，经徐勉极力劝谏才作罢。到沈约病重时，皇帝派主书黄穆之专门负责探视，黄穆之晚上回来，没有及时报告病情的变化，怕被治罪，就偷偷地把沈约上奏赤章的事通过御医徐奘报告了皇帝，再加上以前的过失，皇帝非常恼怒，多次派宦官去责备他，沈约害怕，就这样死了。有关部门给他定谥号为“文”，皇帝说：“心怀不满不肯全说出来称为‘隐’”，所以改谥号为“隐”。