〔1〕柳元景，字孝仁，河东解人也。高祖纯，位平阳太守，不拜。曾祖卓，自本郡迁于襄阳，官至汝南太守。祖恬，西河太守。父凭，冯翊太守。元景少便弓马，数随父伐蛮，以勇称。寡言语，有器质，荆州刺史谢晦闻其名，要之，未及往而晦败。雍州刺史刘道产深爱其能，会荆州刺史江夏王义恭复召之，道产谓曰：“久规相屈，今贵王有召，难辄相留乖意，以为罔罔。”服阕，累迁义恭司徒太尉城局参军。文帝见又知之。
柳元景，字孝仁，是河东解县人。他的高祖父柳纯，被任命为平阳太守，但没有接受。曾祖父柳卓，从原籍迁到了襄阳，官做到汝南太守。祖父柳恬，任西河太守。父亲柳凭，任冯翊太守。元景从小就会骑马射箭，多次跟随父亲讨伐蛮族，以勇敢著称。他话不多，但很有器量。荆州刺史谢晦听说了他的名声，想邀请他，还没等他去，谢晦就失败了。雍州刺史刘道产非常欣赏他的才能，正好荆州刺史江夏王刘义恭又征召他，刘道产对他说：“我早就想委屈您来我这儿任职，现在贵王也召您，我很难强行留下违背您的意愿，心里实在感觉空落落的。”服丧期满后，元景又多次升迁，担任了刘义恭的司徒太尉城局参军。宋文帝见到他，也很赏识他。
〔2〕先是，刘道产在雍州有惠化，远蛮归怀皆出，缘沔为村落，户口殷盛。及道产死，群蛮大为寇暴。孝武西镇襄阳，义恭荐元景，乃以为武威将军、随郡太守。及至，广设方略，斩获数百，郡境肃然。
先前，刘道产在雍州实行仁政，远方的蛮族都来归附，他们沿着沔水聚居形成村落，人口众多。等到刘道产死了，各部落蛮族就大肆作乱。孝武帝西边镇守襄阳的时候，刘义恭推荐了柳元景，于是任命他为武威将军、随郡太守。柳元景到任后，广泛地制定策略，斩杀俘获了几百人，郡内就安定了。
〔3〕随王诞镇襄阳，元景徙为后军中兵参军。及朝廷大举北侵，使诸镇各出军。二十七年八月，诞遣尹显祖出赀谷，鲁方平、薛安都、庞法起入卢氏，田义仁出鲁阳，加元景建威将军，总统军帅。后军外兵参军庞季明，三秦冠族，求入长安，招怀关、陕，乃自赀谷入卢氏。卢氏人赵难纳之。元景率军系进，以前锋深入，悬军无继，驰遣尹显祖入卢氏，以为诸军声援。元景以军食不足，难可旷日相持，乃束马悬车，引军上百丈崖，出温谷以入卢氏。法起诸军进次方伯堆，去弘农城五里。元景引军度熊耳山，安都顿军弘农，法起进据潼关，季明率方平、赵难诸军向陕。十一月，元景率众至弘农，营于开方口。仍以元景为弘农太守。初，安都留住弘农而诸军已进陕。元景既到，谓安都曰：“卿无坐守空城，而令庞公孤军深入，宜急进军。”众军并造陕下，列营以逼之，并大造攻具。魏城临河为固，恃险自守。季明、安都、方平、显祖、赵难诸军频三攻未拔，安都、方平各列阵于城东南以待之。魏兵大合，轻骑挑战，安都瞋目横矛，单骑突阵，四向奋击，左右皆辟易，杀伤不可胜数，于是众军并鼓噪俱前。魏多纵突骑，众军患之。安都怒甚，乃脱兜鍪，解所带铠，唯著绛衲两当衫，马亦去具装，驰入贼阵。猛气咆勃，所向无前，当其锋者无不应刃而倒。如是者数四。每入，众无不披靡。魏军之将至也，方平遣驿骑告元景。时诸军粮尽，各余数日食。元景方督义租并上驴马，以为粮运之计，遣军副柳元怙简步骑二千以赴陕急，卷甲兼行，一宿而至。诘朝，魏军又出，列阵于城外。方平诸军并成列，安都并领马军，方平悉勒步卒，左右掎角之余，诸义军方于城西南列阵。方平谓安都曰：“今勍敌在前，坚城在后，是吾取死之日。卿若不进，我当斩卿，我若不进，卿当斩我也。”安都曰：“卿言是也。”遂合战。安都不堪其愤，横矛直前，杀伤者甚多。流血凝肘。矛折，易之复入，军副谭金率骑从而奔之。自诘旦战至日晏，魏军大溃，面缚军门者二千余人。诸将欲尽杀之，元景以为不可，乃悉释而遣之。皆称万岁而去。时北略诸军王玄谟等败退，魏军深入。文帝以元景不宜独进，且令班师。诸军乃自湖关度白杨岭出于长洲，安都断后，宗越副之。法起自潼关向商城，与元景会，季明亦从胡谷南归，并有功而入。诞登城望之，以鞍下马迎元景。
随王刘诞镇守襄阳的时候，柳元景调任后军中兵参军。等到朝廷大举北伐，命令各镇守都派出军队。元嘉二十七年八月，刘诞派遣尹显祖从赀谷出击，鲁方平、薛安都、庞法起进入卢氏，田义仁从鲁阳出击，加封元景为建威将军，总领各路军队。后军外兵参军庞季明，是三秦地区的名门大族，请求进入长安，招抚关中、陕地的人心，就从赀谷进入卢氏。卢氏人赵难接纳了他。元景率领军队紧随前进，因为前锋深入，孤军没有后援，急派尹显祖进入卢氏，作为各军的声援。元景认为军粮不足，难以旷日持久相持，于是束马悬车，带领军队攀登百丈崖，从温谷出去进入卢氏。庞法起等军进驻方伯堆，距离弘农城五里。元景带领军队越过熊耳山，薛安都驻军在弘农，庞法起进占潼关，庞季明率领鲁方平、赵难等军向陕地进发。十一月，元景率领军队到达弘农，在开方口扎营。于是任命元景为弘农太守。起初，薛安都留在弘农，而各军已经进抵陕地。元景到了之后，对薛安都说：“你不要坐守空城，而让庞公孤军深入，应该赶快进军。”各军都到达陕城之下，列营逼近，并大造攻城器具。北魏的城池临河而建，地势险要，凭险自守。庞季明、薛安都、鲁方平、尹显祖、赵难等军多次进攻未能攻克，薛安都、鲁方平各自在城东南列阵等待。北魏军队大量集结，轻骑兵挑战，薛安都瞪大眼睛，横持长矛，单骑冲入敌阵，四面奋战，左右敌兵都退避，杀伤无数，于是各军一起擂鼓呐喊前进。北魏放出很多突击骑兵，各军很担忧。薛安都非常愤怒，于是脱下头盔，解下铠甲，只穿着红色棉布背心，战马也去掉马具，冲入敌阵。勇猛之气勃发，所向无敌，碰到他的没有不应刃倒下的。这样反复多次。每次冲入，敌众无不溃散。北魏军队快要到来时，鲁方平派快马报告元景。当时各军粮食耗尽，各自只剩下几天的食物。元景正在督促征收义租并送上驴马，作为运粮之计，派遣军副柳元怙挑选步骑兵二千人赶赴陕地救援，卷甲急行，一夜就到了。次日早晨，北魏军队又出动，在城外列阵。鲁方平等军都列好阵势，薛安都统领骑兵，鲁方平带领步兵，左右相互配合，其余义军在城西南列阵。鲁方平对薛安都说：“现在强敌在前，坚城在后，是我们拼死之日。你如果不前进，我就斩了你；我如果不前进，你也斩了我。”薛安都说：“你说得对。”于是交战。薛安都按捺不住愤怒，横矛直冲向前，杀伤很多。流血凝结在肘部。矛折断了，换一支又冲入，军副谭金率领骑兵跟随冲锋。从早晨一直战斗到傍晚，北魏军队大败，捆绑着到军门投降的有二千多人。众将想全部杀掉，元景认为不行，于是全部释放遣送回家。他们都高呼万岁离去。当时北征的各路军队如王玄谟等都败退，北魏军队深入。文帝认为元景不宜孤军深入，暂且命令班师。各军于是从湖关渡过白杨岭，到达长洲，薛安都断后，宗越做副将。庞法起从潼关向商城进发，与元景会合，庞季明也从胡谷南归，都因有功而回。刘诞登上城楼望见他们，下马迎接元景。
〔4〕时鲁爽向虎牢，复使元景率安都等北出，爽退乃迁。再出北侵，威信著于境外。
当时鲁爽向虎牢进军，朝廷又派元景率领薛安都等人向北出击。鲁爽退兵后，元景才调动离开。之后再次出兵北伐，威名和信誉在境外相当显著。
〔5〕孝武入讨元凶，以为谘议参军。配万人为前锋，宗悫、薛安都等十三军皆隶焉。时义军船乘小陋，虑水战不敌。至芜湖，元景大喜，倍道兼行至新亭，依山建垒栅，东西据险。令军中曰：“鼓繁气易衰，叫数力易竭，但各衔枚疾战，一听吾营鼓音。”元景察贼衰竭，乃命开垒鼓噪以奔之，贼众大溃。劭更率余众自来攻垒，复大破之，劭仅以身免。上至新亭即位，以元景为侍中，领左卫将军，寻转宁蛮校尉、雍州刺史，监雍、梁、南北秦四州，荆州之竟陵、随二郡诸军事。始上在巴口，问元景：“事平何所欲？”对曰：“愿还乡里。”故有此授。初，臧质起义，以南谯王义宣暗弱易制，欲相推奉，潜报元景，使率所领西还。元景即以质书呈孝武。语其信曰：“臧冠军当是未知殿下义举耳，方应伐逆，不容西还。”质以此恨之。及元景为雍州，质虑其为荆州后患，称爪牙不宜远出。上重违其言，更以元景为领军将军，加散骑常侍，封曲江县公。
孝武帝（刘骏）起兵讨伐元凶刘劭时，任命柳元景为谘议参军，配备一万军队作为前锋，宗悫、薛安都等十三支军队都隶属他指挥。当时义军的船只又小又简陋，担心水战不敌。到达芜湖后，柳元景非常高兴，日夜兼程赶到新亭，依山修筑营垒栅栏，占据东西两边的险要地势。他命令军队说：“击鼓过多士气容易衰竭，喊叫太频繁力气容易耗尽，你们只管口中衔枚快速战斗，完全听从我营中的鼓声指挥。”柳元景观察到敌军士气衰竭，就命令打开营门擂鼓呐喊冲向敌人，敌军大败。刘劭又率领剩余部众亲自来攻营垒，再次被柳元景打得大败，刘劭仅仅只身逃脱。孝武帝到达新亭即位，任命柳元景为侍中，兼任左卫将军，不久转任宁蛮校尉、雍州刺史，总管雍州、梁州、南秦州、北秦州四州以及荆州的竟陵、随二郡的军事事务。当初孝武帝在巴口时，问柳元景：“事情平定后你想要什么？”柳元景回答说：“希望回到家乡。”所以有这样的任命。当初，臧质起兵时，认为南谯王刘义宣愚昧懦弱容易控制，想推举他为首领，秘密报告柳元景，让他率领所部西归。柳元景立即把臧质的信呈给孝武帝，并对他的使者说：“臧冠军可能是不知道殿下的义举，现在正应该讨伐叛逆，不能西归。”臧质因此怨恨他。等到柳元景担任雍州刺史时，臧质担心他成为荆州的祸患，声称得力将领不应该远离京城。孝武帝难以违背他的话，改任柳元景为领军将军，加散骑常侍，封为曲江县公。
〔6〕孝建元年454正月，鲁爽反，遣左卫将军王玄谟讨之。加元景抚军将军，假节置佐，系玄谟。后以为领南蛮校尉、雍州刺史，加都督。臧质、义宣并反，王玄谟南据梁山，垣护之、薛安都度据历阳，元景出屯采石。玄谟求益兵，上使元景进屯姑孰。元景悉遣精兵助王玄谟，以羸弱居守。所遣军多张旗帜，梁山望之如数万人，皆谓都下兵悉至，由是克捷。与沈庆之俱以本号加开府仪同三司，改封晋安郡公。固让开府。复为领军、太子詹事，加侍中。
孝建元年（454年）正月，鲁爽造反，朝廷派左卫将军王玄谟去讨伐。加封柳元景为抚军将军，授予符节并设置属官，隶属王玄谟指挥。后来让他担任南蛮校尉、雍州刺史，加都督衔。臧质、刘义宣也一起造反，王玄谟向南占据梁山，垣护之、薛安都渡过长江占据历阳，柳元景出兵驻扎在采石。王玄谟请求增派兵力，皇上让柳元景进军驻扎姑孰。柳元景派出全部精锐部队去援助王玄谟，留下弱兵守营。他派出的军队故意多打旗帜，梁山上的敌军望见像是数万大军，都认为京城的军队全部到了，因此打了胜仗。后来柳元景和沈庆之一同以原有官号加封开府仪同三司，改封为晋安郡公。他坚决推辞开府之衔。后来又担任领军将军、太子詹事，加侍中衔。
〔7〕大明三年459，为尚书令，太子詹事、侍中、中正如故。以封在岭南，改封巴东郡公。又命左光禄大夫、开府仪同三司，侍中、中正如故。又让开府。乃与沈庆之俱依晋密陵侯郑袤不受司空故事。六年462，进司空，侍中、中书令、令、中正如故。又固让。乃授侍中、骠骑大将军、南兖州刺史，留卫都下。孝武晏驾，与太宰江夏王义恭、尚书仆射颜师伯并受遗诏辅幼主，迁尚书令，领丹阳尹，侍中、将军如故。加开府仪同三司，给班剑二十人。固辞班剑。
大明三年，他担任尚书令，太子詹事、侍中、中正等官职照旧。因为封地在岭南，改封为巴东郡公。又任命他为左光禄大夫、开府仪同三司，侍中、中正照旧。他又推辞开府仪同三司。于是和沈庆之一同依照晋朝密陵侯郑袤不接受司空的先例。大明六年，晋升为司空，侍中、中书令、尚书令、中正照旧。他又坚决推辞。于是授予他侍中、骠骑大将军、南兖州刺史，留守保卫京城。孝武帝驾崩，他与太宰江夏王刘义恭、尚书仆射颜师伯一同接受遗诏辅佐幼主，升任尚书令，兼任丹阳尹，侍中、将军照旧。加授开府仪同三司，赐给班剑二十人。他坚决推辞班剑。