〔1〕颜延之，字延年，琅邪临沂人也。曾祖含，晋左光禄大夫。祖约，零陵太守。父颙，护军司马。延之少孤贫，居负郭，好读书，无所不览，文章冠绝当时。好饮酒，不护细行。年三十犹未昏。妹适东莞刘穆之子宪之。穆之闻其美才，将仕之，先欲相见，延之不往也。
颜延之，字延年，是琅邪临沂人。他的曾祖父颜含，是晋朝的左光禄大夫。祖父颜约，做过零陵太守。父亲颜颙，担任护军司马。颜延之从小失去父亲，家境贫寒，住在城郊，喜欢读书，什么书都看，文章在当时无人能比。他爱喝酒，不拘小节。到了三十岁还没有结婚。他的妹妹嫁给了东莞人刘穆之的儿子刘宪之。刘穆之听说颜延之才华出众，想让他出来做官，打算先见见他，但颜延之没有去。
〔2〕后为宋武帝豫章公世子中军行参军。及武帝北伐，有宋公之授，府遣延之庆殊命。行至洛阳，周视故宫室，尽为禾黍，凄然咏《黍离篇》。道中作诗二首，为谢晦、傅亮所赏。武帝受命，补太子舍人。雁门周续之隐庐山，儒学著称。永初中，征诣都下，开馆以居之。武帝亲幸，朝彦毕至。延之宫官列卑，引升上席。上使问续之三义，续之雅仗辞辩，延之每以简要连挫续之。上又使还自敷释，言约理畅，莫不称善。再迁太子中舍人。时尚书令傅亮自以文义一时莫及，延之负其才，不为之下，亮甚疾焉。庐陵王义真待之甚厚，徐羡之等疑延之为同异，意甚不悦。
后来他担任宋武帝刘裕做豫章公时长子的中军行参军。等到刘裕北伐，他被授予宋公的爵位，府里派颜延之前去庆贺这个特别的任命。到了洛阳，他环视旧时的宫殿，全都变成了农田长满庄稼，凄凉地吟诵起《黍离篇》。路上写了两首诗，被谢晦、傅亮所赏识。刘裕称帝后，补任他为太子舍人。雁门人周续之在庐山隐居，以儒学闻名。永初年间，被征召到京城，开设学馆让他居住。武帝亲自驾临，朝中名流全来了。颜延之身为东宫官员地位较低，却被引导坐到上席。武帝让他向周续之询问三义，周续之一向能言善辩，但颜延之每次都用简明扼要的话接连挫败他。武帝又让颜延之自己阐述解释，他言语简约道理通畅，没有人不称赞。随后升任太子中舍人。当时尚书令傅亮自以为文章义理一时无人能及，颜延之仗着自己的才华不肯屈居他之下，傅亮很忌恨他。庐陵王刘义真对他非常优待，徐羡之等人怀疑颜延之与义真结党，心里很不高兴。
〔3〕少帝即位，累迁始安太守。领军将军谢晦谓延之曰：“昔荀勖忌阮咸，斥为始平郡，今卿又为始安，可谓‘二始’。”黄门郎殷景仁亦谓之曰：“所谓人恶俊异，世疵文雅。”延之之郡，道经汨潭，为湘州刺史张邵《祭屈原文》以致其意。
少帝即位后，颜延之不断升官，最后当上了始安太守。领军将军谢晦对颜延之说：“过去荀勖嫉妒阮咸，把他贬为始平太守，如今你又做了始安太守，这可以叫做‘二始’了。”黄门郎殷景仁也对他说：“这就是人们常说的，大家讨厌杰出的人才，世道不容文雅之士。”颜延之到任时，路过汨罗江畔，为了向湘州刺史张邵表达心意，写了一篇《祭屈原文》。
〔4〕元嘉三年426，羡之等诛，征为中书侍郎，转太子中庶子，领步兵校尉，赏遇甚厚。延之既以才学见遇，当时多相推服，唯袁淑年倍小延之，不相推重。延之忿于众中折之曰：“昔陈元方与孔元骏齐年文学，元骏拜元方于床下，今君何得不见拜？”淑无以对。
元嘉三年，徐羡之等人被诛杀，颜延之被征召担任中书侍郎，又转任太子中庶子，兼任步兵校尉，赏赐和待遇非常优厚。颜延之凭借才学受到赏识，当时很多人推崇佩服他，只有袁淑年龄比颜延之小一半，却不推崇敬重他。颜延之很恼怒，在众人面前驳斥袁淑说：“从前陈元方和孔元骏年龄相同且都以文学闻名，孔元骏在床下拜见陈元方，现在你为什么不拜我？”袁淑无言以对。
〔5〕延之疏诞，不能取容当世，见刘湛、殷景仁专当要任，意有不平。常言“天下事岂一人之智所能独了”。辞意激扬，每犯权要。又少经为湛父柳后将军主簿，至是谓湛曰：“吾名器不升，当由作卿家吏耳。”湛恨焉，言于彭城王义康，出为永嘉太守。延之甚怨愤，乃作《五君咏》，以述竹林七贤，山涛、王戎以贵显被黜。咏稽康云：“鸾翮有时铩，龙性谁能驯？”咏阮籍云：“物故不可论，途穷能无恸。”咏阮咸云：“屡荐不入官，一麾乃出守。”咏刘伶云：“韬精日沉饮，谁知非荒宴。”此四句盖自序也。湛及义康以其辞旨不逊，大怒，欲黜为远郡。文帝与义康诏曰：“宜令思愆里闾，犹复不悛，当驱往东土；乃至难恕者，自可随事录之。”于是延之屏居不豫人间者七载。
颜延之为人疏放旷达，不能讨好当权的人，看到刘湛、殷景仁独揽重要职位，心里很不服气。他常说：“天下的事情，难道靠一个人的智慧就能解决吗？”言辞激烈，常常触犯权贵。他年轻时曾经担任刘湛父亲刘柳的后将军主簿，到这时候对刘湛说：“我的官职不升迁，大概是因为做过你家的小吏吧。”刘湛因此怀恨在心，对彭城王刘义康说了，于是颜延之被外放为永嘉太守。颜延之非常怨恨愤怒，就创作了《五君咏》，来记述竹林七贤，山涛、王戎因为显贵被排除在外。他咏嵇康说：“凤凰的翅膀有时也会被摧折，龙的本性谁能驯服？”咏阮籍说：“世事已经不可评说，走投无路时怎能不痛哭？”咏阮咸说：“多次被推荐却未得官职，一被贬谪却出任郡守。”咏刘伶说：“收敛锋芒整日痛饮，谁知道这不是荒诞的宴饮？”这四句大概是他的自我写照。刘湛和刘义康认为这些诗句的意旨不恭敬，非常恼怒，想把他贬到更远的郡。文帝给刘义康下诏说：“应该让他在乡里反省，如果还不悔改，就把他赶到东边去；至于实在难以饶恕的，就根据情况处理。”于是颜延之隐居在家，不参与世事长达七年。
〔6〕中书令王球以名公子遗务事外，与延之雅相爱好，每振其罄匮。晋恭思皇后葬，应须百官，皆取义熙元年405除身。以延之兼持，邑吏送札，延之醉，投札于地曰：“颜延之未能事生，焉能事死？”文帝尝召延之，传诏频不见，常日但酒店裸袒挽歌，了不应对，他日醉醒乃见。帝尝问以诸子才能，延之曰：“竣得臣笔，测得臣文，奂得臣义，跃得臣酒。”何尚之嘲曰：“谁得卿狂？”答曰：“其狂不可及。”尚之为侍中在直，延之以醉诣焉。尚之望见便阳眠，延之发帘熟视曰：“朽木难雕。”尚之谓左右曰：“此人醉甚可畏。”闲居无事，为《庭诰》之文以训子弟。刘湛诛后，起延之为始兴王浚后军谘议参军、御史中丞。在任从容，无所举奏。迁国子祭酒、司徒左长史。何尚之素与延之狎，书与王球曰：“延之有后命，教府无复光晖。”坐启买人田不肯还直，尚书左丞荀赤松奏之曰：“求田问舍，前贤所鄙。延之唯利是视，轻冒陈闻，依傍诏恩，抵捍余直，垂及周年，犹不毕了。昧利苟得，无所顾忌。延之昔坐事屏斥，复蒙抽进，而曾不悛革，怨诽无已。交游阘茸，沉迷曲糵，横兴讥谤，诋毁朝士。仰窃过荣，增愤薄之性；私恃顾眄，成强梁之心。外示寡求，内怀奔竞，干禄祈迁，不知极已。预宴班觞，肆詈上席。山海容含，每存遵养；爱兼雕虫，未忍遐弃。而骄放不节，日月弥甚。臣闻声问过情，孟轲所耻，况声非外来，问由己出。虽心智薄劣，而高自比拟，客气虚张，曾无愧畏。岂可复弼亮五教，增耀台阶？请以延之讼田不实，妄干天听，以强陵弱，免所居官。”诏可。后为秘书监，光禄勋，太常。
中书令王球凭借名门公子的身份，不理世俗事务，和颜延之十分投契，经常接济他的穷困。晋恭思皇后下葬时，需要百官送葬，都要凭义熙元年颁发的任命书。派颜延之兼主丧事，县吏送来文书，颜延之喝醉了，将文书扔在地上说："我颜延之不能侍奉活人，怎么能侍奉死人？"宋文帝曾经召见颜延之，多次传召他都不露面，平时只在酒店里光着膀子唱挽歌，全然不理会对答，后来有一天醉醒后才去觐见。文帝曾问起他几个儿子的才能，颜延之说："颜竣得我的笔法，颜测得我的文采，颜奂得我的道义，颜跃得我的酒量。"何尚之嘲笑他说："谁得你的狂放？"回答说："我的狂放无人能及。"何尚之任侍中值班的时候，颜延之喝醉了去拜访他。何尚之望见他便假装睡觉，颜延之掀开帘子仔细看了看说："朽木不可雕。"何尚之对左右说："这人醉起来很可怕。"闲居无事时，写了《庭诰》一文来训诫子弟。刘湛被诛后，起用颜延之为始兴王刘浚的后军谘议参军、御史中丞。在职从容，无所弹劾。升任国子祭酒、司徒左长史。何尚之一向与颜延之亲密，写信给王球说："颜延之受到了后来的处置，教府已无光彩。"因上奏买他人田地不肯付足价款，尚书左丞荀赤松弹劾他说："求田问舍，前代贤人所鄙视。颜延之唯利是图，轻率地冒犯奏闻，依仗皇恩，抗拒支付余款，几近一年，还不结清。贪利苟得，毫无顾忌。颜延之前因事被排斥，又蒙提拔，而竟不悔改，怨谤不止。交结庸劣之人，沉迷于酒，横生讥谤，诋毁朝士。窃取过分荣宠，增长其刻薄本性；私自依仗眷顾，养成强横之心。外表显得寡欲，内心热衷奔竞，求禄乞升，不知收敛。预宴列席，肆意辱骂上座。陛下如山海宽容，常存养护；爱其文才，不忍远弃。但他骄纵不节，日益猖獗。臣闻名声超过实际，是孟轲所耻，何况声誉不是外来的，而是由自己造成的。虽心智浅劣，却高自比拟，虚张声势，毫无愧畏。岂能再辅弼五教，增耀台阶？请因颜延之讼田不实，妄干圣听，以强凌弱，免去现任官职。"下诏同意。后来任秘书监、光禄勋、太常。
〔7〕时沙门释慧琳以才学为文帝所赏，朝廷政事多与之谋，遂士庶归仰。上每引见，常升独榻。延之甚疾焉，因醉白上曰：“昔同子参乘，袁丝正色。此三台之坐，岂可使刑余居之？”上变色。延之性既褊激，兼有酒过，肆意直言，曾无回隐，故论者多不与之，谓之颜彪。居身俭约，不营财利，布衣蔬食，独酌郊野。当其为适，傍若无人。三十年，致事。
当时僧人慧琳凭借才学被宋文帝赏识，朝廷的政事大多和他谋划，于是士人百姓都归附仰望他。皇上每次召见他，常常让他坐在单独的坐榻上，以示殊荣。颜延之对此非常痛恨，借着醉意禀告皇上说：“从前同子（宦官赵谈）与汉文帝同车，袁盎就严肃地谏阻。这三公的座位，怎么能让受过宫刑的人坐呢？”皇上变了脸色。颜延之性格既偏狭激切，又有酒后失言的毛病，肆意直言，从不回避隐瞒，所以议论的人大多不赞同他，称他为“颜彪”。他生活俭朴，不谋求财利，穿布衣，吃蔬食，独自在郊野饮酒。当他感到舒适满足时，好像旁边没有人一样。元嘉三十年，他辞官退休。
〔8〕元凶弑立，以为光禄大夫。长子竣为孝武南中郎谘议参军。及义师入讨，竣定密谋，兼造书檄。劭召延之示以檄文，问曰：“此笔谁造？”延之曰：“竣之笔也。”又问：“何以知之？”曰：“竣笔体，臣不容不识。”劭又曰：“言辞何至乃尔？”延之曰：“竣尚不顾老臣，何能为陛下？”劭意乃释，由是得免。孝武登阼，以为金紫光禄大夫，领湘东王师。尝与何偃同从上南郊，偃于路中遥呼延之曰：“颜公！”延之以其轻脱，怪之，答曰：“身非三公之公，又非田舍之公，又非君家阿公，何以见呼为公？”偃羞而退。
刘劭弑君篡位后，任命颜延之为光禄大夫。颜延之的长子颜竣担任孝武帝刘骏的南中郎谘议参军。等到义军前来讨伐时，颜竣参与了密谋，还撰写文书和檄文。刘劭召来颜延之，给他看檄文，问道：“这是谁写的？”颜延之说：“是颜竣写的。”又问：“你怎么知道的？”回答说：“颜竣的笔迹，我不得不认识。”刘劭又说：“言辞为什么这么激烈？”颜延之说：“颜竣尚且不顾念我这个老父亲，又怎么能为陛下您着想？”刘劭的怒意这才消除，颜延之因此得以免祸。孝武帝登基后，任命颜延之为金紫光禄大夫，兼任湘东王的老师。曾经与何偃一起跟随皇上到南郊祭天，何偃在路上远远地喊颜延之说：“颜公！”颜延之觉得他轻浮，责怪他说：“我既不是三公那样的公，也不是种田的老公，也不是你家的阿公，为什么叫我公？”何偃羞愧地退下了。