〔1〕蔡廓，字子度，济阳考城人，晋司徒谟之曾孙也。祖系，抚军长史。父綝，司徒左西属。廓博涉群书，言行以礼，起家著作佐郎。后为宋武帝太尉参军、中书黄门郎。以方鲠闲素，为武帝所知。载迁太尉从事中郎，未拜，遭母忧。性至孝，三年585不栉沐，殆不胜丧。宋台建，为侍中，建议以为“鞫狱不宜令子孙下辞，明言父祖之罪。亏教伤情，莫此为大。自今但令家人与囚相见，无乞鞫之诉，便足以明伏罪，不须责家人下辞。”朝议从之。
蔡廓，字子度，是济阳考城人，晋朝司徒蔡谟的曾孙。他的祖父蔡系曾任抚军长史，父亲蔡綝曾任司徒左西属。蔡廓广泛阅读各种书籍，言行举止都遵循礼节，从著作佐郎开始踏入仕途。后来担任宋武帝的太尉参军、中书黄门郎。由于他为人方正刚直、清闲朴素，被宋武帝所赏识。多次升迁，被任命为太尉从事中郎，还没上任就遭遇了母亲去世。他生性非常孝顺，三年不梳头不洗澡，几乎承受不住丧亲之痛。南朝宋建立后，他担任侍中，建议说：“审理案件不应该让子孙在法庭上陈述，明确说出父亲或祖父的罪行。损害教化、伤害亲情，没有比这更严重的了。从今以后只让家人与囚犯见面，没有请求审讯的诉状，就足以表明他们认罪服法，不需要责令家人陈述供词。”朝廷商议后听取了他的建议。
〔2〕世子左卫率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官。武帝以廓刚直，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝廷仪典，皆取定于亮。亮每事谘廓然后行，亮意若有不同，廓终不为屈。迁司徒左长史，出为豫章太守。征为吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：“选事若悉以见付，不论；不然，不能拜也。”亮以语录尚书徐羡之，羡之曰：“黄门郎以下悉以委蔡，吾徒不复厝怀，自此以上，故宜共参同异。”廓曰：“我不能为徐干木署纸尾。”遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名，故廓言署纸尾也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要，徙为祠部尚书。文帝入奉大统，尚书令傅亮率百官奉迎，廓亦俱行。至寻阳，遇疾不堪前，亮将进路诣别，廓谓曰：“营阳在吴，宜厚加供奉。一旦不幸，卿诸人有杀主之名，欲立于世，将可得邪？”时亮已与羡之议害少帝，乃驰信止之，信至已不及。羡之大怒曰：“与人共计，云何裁转背便卖恶于人？”及文帝即位，谢晦将之荆州，与廓别，屏人问曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可；但杀人二昆，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难也。”
世子左卫率谢灵运擅自杀人，御史中丞王准之因为不检举而被免官。武帝因为蔡廓刚直，补任他为御史中丞。蔡廓多次弹劾，百官都震惊肃敬。当时中书令傅亮深受信任，学问在当世第一，朝廷的礼仪典章都由他决定。傅亮每件事都先咨询蔡廓再施行，如果傅亮的意见有不同，蔡廓也绝不屈服。后来蔡廓升任司徒左长史，外放做豫章太守。又被征召为吏部尚书。蔡廓通过北地人傅隆对傅亮说：“选拔官员的事如果全部交给我，那就不用说了；如果不是这样，我不能接受任命。”傅亮把这话告诉了录尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下的官员全部交给蔡廓，我们不再操心；黄门郎以上的，本来就应该共同商议决定。”蔡廓说：“我不能为徐干木在纸尾签名。”于是不接受任命。徐干木是徐羡之的小名。选官的文书用黄纸，录尚书和吏部尚书要一起署名，所以蔡廓说“在纸尾署名”。徐羡之也因为蔡廓正直，不想让他担任重要职位，就调任他为祠部尚书。文帝入京继承皇位，尚书令傅亮率领百官迎接，蔡廓也一同前往。到了寻阳，蔡廓生病不能继续前进，傅亮将要上路，前来告别，蔡廓对他说：“营阳王在吴地，应该好好供奉。万一他出了事，你们这些人就有杀主的名声，还想在世上立足，怎么可能呢？”当时傅亮已经和徐羡之商量要杀害少帝，傅亮就派人快马送信去阻止，但信送到时已经来不及了。徐羡之大怒说：“和别人一起谋划，怎么刚转身就把恶名推给别人？”等到文帝即位，谢晦将要去荆州，与蔡廓告别，屏退旁人问道：“我能免祸吗？”蔡廓说：“你接受先帝托付，担负社稷重任，废昏君立明主，从道义上说是可以的；但是杀了两位皇子，又向他们北面称臣，挟持震主的威势，占据上流的重要地位，从古往今来看，要想自保是很难的。”
〔3〕廓年、位并轻，而为时流所推重，每至时岁，皆束带诣门。奉兄轨如父，家事大小，皆谘而后行，公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从武帝在彭城，妻郗氏书求夏服。廓答书曰：“知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。”时轨为给事中。元嘉二年425，廓卒。武帝常云：“羊徽、蔡廓，可平世三公。”少子兴宗。
蔡廓年纪轻，官位也低，却受到当时名流的推崇敬重。每到过年过节，那些名流都会穿戴整齐到家里拜访他。他事奉兄长蔡轨就像事奉父亲一样，家里大大小小的事情，都要先请教兄长然后才去做。他的俸禄和赏赐，全交给蔡轨，需要什么开支，都到主管那里去请求。蔡廓跟随武帝在彭城时，他的妻子郗氏写信来要夏天的衣服。蔡廓回信说：“知道你需要夏天的衣服，但想到给事中自然会供应，不需要另外寄来。”当时蔡轨正担任给事中。元嘉二年，蔡廓去世。武帝常说：“羊徽、蔡廓，可以在太平盛世担任三公。”蔡廓的小儿子叫蔡兴宗。
〔4〕兴宗，字兴宗，幼为父廓所重，谓有己风。与亲故书曰：“小儿四岁，神气似可，不入非类室，不与小人游。”故以兴宗为之名，以兴宗为之字。年十岁丧父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅，先成东宅以与兄轨。轨罢长沙郡还，送钱五十万以裨宅直。兴宗年十一，白母曰：“一家由来丰俭必共，今日宅直不宜受也。”母悦而从焉。轨深有愧色，谓其子淡曰：“我年六十，行事不及十岁小儿。”寻又丧母。少好学，以业尚素立见称，为中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与之厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。
兴宗，表字也叫兴宗，小时候被父亲沈廓看重，认为他有自己的风范。父亲在写给亲友的信中说：“我儿子四岁时，神情气质就已经很不错了，不会进不三不四的人的房间，也不和小人混在一起。”所以给他取名叫兴宗，表字也叫兴宗。他十岁时父亲去世，悲痛过度导致身体受损，和普通小孩完全不一样。当初，沈廓从豫章太守任上被免职回来，建造了两套宅子，先建好东宅给了哥哥沈轨。后来沈轨从长沙郡罢官回来，送了五十万钱来补贴那套宅子的费用。兴宗当时十一岁，对母亲说：“我们一家向来不论家境好坏都共同承担，今天这宅子的钱不应该收。”母亲很高兴地听从了。沈轨听后非常惭愧，对他儿子沈淡说：“我六十岁了，做事还不如十岁的小孩子。”不久兴宗又失去了母亲。他从小就喜欢学习，凭着学业和操守清高自立而受到称赞，当上了中书侍郎。中书令建平王刘宏、侍中王僧绰都和他交情很好。后来元凶刘劭弑父篡位，王僧绰被杀，当时凶徒的气焰正盛，亲戚朋友没有敢去吊唁的，只有兴宗独自前去，哭悼表达尽哀思。
〔5〕孝武践阼，累迁尚书吏部侍郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：“卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。”后拜侍中，每正言得失，无所顾惮。孝武新年拜陵，兴宗负玺陪乘。及还，上欲因以射雉，兴宗正色曰：“今致虔园陵，情敬兼重，从禽犹有余日，请待他辰。”上大怒，遣令下车，由是失旨。竟陵王诞据广陵为逆，事平，孝武舆驾出宣阳门，敕左右文武叫称万岁。兴宗时陪辇，帝顾曰：“卿独不叫？”兴宗从容正色答曰：“陛下今日政应涕泣行诛，岂得军中皆称万岁？”帝不悦。
宋孝武帝登基后，蔡兴宗多次升官做到尚书吏部侍郎。当时尚书何偃生病，孝武帝对蔡兴宗说：“你熟悉官员的好坏，现在把选拔人才的事交给你，你就开门办公、大胆处理，不用推让。”后来蔡兴宗担任侍中，经常直率地指出朝政得失，一点顾忌也没有。那年新年孝武帝去拜陵，蔡兴宗背着印玺陪他同车。回来时，孝武帝想顺便去打野鸡，蔡兴宗板着脸说：“今天在陵园表达诚意，感情和敬意都很重，打猎以后有的是机会，请改天吧。”孝武帝大怒，赶他下车，从此蔡兴宗就失了宠。后来竟陵王刘诞占据广陵造反，事情平息后，孝武帝车驾经过宣阳门，命令身边的文武官员高呼万岁。当时蔡兴宗也在车上陪侍，孝武帝看着他说：“你怎么不喊？”蔡兴宗不慌不忙、严肃地回答：“陛下今天正该哭着行刑，哪能在军中喊万岁呢？”孝武帝很不高兴。
〔6〕兴宗奉旨慰劳广陵，州别驾范羲与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。上闻谓曰：“卿何敢故尔触网？”兴宗抗言答曰：“陛下自杀贼，臣自葬周旋，既犯严制，政当甘于斧钺耳。”帝有惭色。又庐江内史周郎以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人无敢赡送，兴宗时在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。后为廷尉卿，有解士先者，告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙作山阳郡，自系廷尉。兴宗议曰：“若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。”见从。出为东阳太守，后为左户尚书，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下咸加秽辱；唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓仪曹郎王耽之曰：“蔡尚书常免昵戏，去人实远。”耽之曰：“蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召。每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。”
蔡兴宗奉旨前往广陵慰劳，州别驾范羲和兴宗一向友好，在城内被诛杀。兴宗到达后，亲自收殓安葬，将灵柩送回豫章的旧墓。皇帝听说了对他说：“你怎么敢故意这样触犯法网？”兴宗直言回答说：“陛下您杀的是叛贼，我埋葬的是朋友，既然触犯了严厉的法令，我甘愿接受斧钺之刑。”皇帝脸上露出惭愧的神色。又有庐江内史周朗因为正直的言论获罪，被锁拿送往宁州，亲戚朋友没有敢送行的，兴宗当时正在值班，请求休假，前去与周朗告别。皇帝知道了更加愤怒。兴宗因此称病多日，被免去官职以平民身份代理职务。后来担任廷尉卿，有个叫解士先的人，告发申坦从前与丞相刘义宣同谋。当时申坦已经去世，他的儿子申令孙担任山阳郡守，自己到廷尉投案。兴宗议论说：“如果申坦从前是主谋，他如果还活着，经过多次赦免，尚且应当得到宽恕。申令孙是直系亲属，按理应该为他隐瞒。何况人已死事情久远，追究诬告，援引礼法，从道理上讲不应受理。”意见被采纳。出任东阳太守，后来担任左户尚书，转任掌吏部。当时皇帝正大肆饮酒作乐，虐待侮辱群臣，从江夏王刘义恭以下都受到污辱；只有兴宗因方正刚直被忌惮，不被侵犯轻慢。尚书仆射颜师伯对仪曹郎王耽之说：“蔡尚书常常免于亲近戏弄，离人们实在很远。”王耽之说：“蔡豫章从前在相府，也因方正严肃不被轻慢，武帝在私下宴请时，从未召见他。每到官赌时，他常是赢家。蔡尚书今天可说是能继承家业了。”