〔1〕刘穆之，字道和，小字道人，东莞莒人也，世居京口。初为琅邪府主簿，尝梦与宋武帝泛海遇大风，惊俯视船下，见二白龙挟船。既而至一山，山峰耸秀，意甚悦。
刘穆之，字道和，小名道人，是东莞郡莒县人，世代住在京口。起初担任琅邪王府的主簿，曾经梦见和宋武帝一起航海，遇到大风，惊慌地低头看船下面，看见两条白龙夹着船。不久到了一座山，山峰高耸秀丽，心里非常高兴。
〔2〕及武帝克京城，从何无忌求府主簿，无忌进穆之。帝曰：“吾亦识之。”即驰召焉。时穆之闻京城有叫声，晨出陌头，属与信会，直视不言者久之，反室坏布裳为袴，往见帝，帝谓曰：“我始举大义，须一军吏甚急，谁堪其选？”穆之曰：“无见逾者。”帝笑曰：“卿能自屈，吾事济矣。”即于坐受署。
等到刘裕攻克京城（建康）时，他通过何无忌请求任命一个府主簿，何无忌推荐了刘穆之。刘裕说：“我也认识他。”立即派人快马去召他来。当时刘穆之听到京城里有喧闹声，清晨出门走到路边，恰巧遇到了使者，他盯着使者看了很久不说话，回到家后撕破布裙做了条裤子，然后去见刘裕。刘裕对他说：“我刚刚起兵，急需一名军中文吏，谁能担当这个职务？”刘穆之说：“没有比我更合适的人了。”刘裕笑着说：“你能屈尊前来，我的大事就成功了。”于是当场就任命了他。
〔3〕从平建邺，诸大处分，皆仓卒立定，并穆之所建，遂动见谘询。穆之亦竭节尽诚，无所遗隐。时晋网宽弛，威禁不行，盛族豪家，负势陵纵；重以司马元显政令违舛，桓玄科条繁密。穆之斟酌时宜，随方矫正，不盈旬日，风俗顿改。
在平定建邺之后，那些重大决策都是在仓促间定下来的，全是穆之出的主意，所以穆之经常被上级咨询。穆之也竭尽全力、忠心耿耿，有什么说什么，一点不藏着掖着。那时候晋朝法纪松弛，威令禁令都不起作用，豪门大族仗着势力横行霸道。再加上司马元显的政令乱七八糟，桓玄的法条又繁又严。穆之根据实际情况权衡斟酌，逐一纠正，不到十天，整个社会风气一下子就变了。
〔4〕迁尚书祠部郎，复为府主簿、记室、录事参军，领堂邑太守。以平桓玄功，封西华县五等子。及扬州刺史王谧薨，帝次应入辅。刘毅等不欲帝入，议以中领军谢混为扬州，或欲令帝于丹徒领州，以内事付仆射孟昶。遣尚书右丞皮沈以二议谘帝。沈先与穆之言，穆之伪如厕，即密疏白帝，言沈语不可从。帝既见沈，且令出外，呼穆之问焉。穆之曰：“公今日岂得居谦，遂为守蕃将邪？刘、孟诸公俱起布衣，共立大义，事乃一时相推，非宿定臣主分也。力敌势均，终相吞咀。扬州根本所系，不可假人。前授王谧，事出权道，今若复他授，便应受制于人。一失权柄，无由可得。公功高勋重，不可直置疑畏，便可入朝共尽同异。公至京邑，彼必不敢越公更授余人。”帝从其言，由是入辅。
刘穆之升任尚书祠部郎，又担任府主簿、记室、录事参军，同时兼任堂邑太守。因为平定桓玄的功劳，被封为西华县五等子。等到扬州刺史王谧去世，皇帝按顺序应该入朝辅政。刘毅等人不想让皇帝入朝，商议让中领军谢混担任扬州刺史，或者想让皇帝在丹徒兼任扬州刺史，把朝廷内政交给仆射孟昶。他们派尚书右丞皮沈带着这两个方案去征求皇帝的意见。皮沈先找刘穆之谈，刘穆之假装上厕所，秘密写了一份奏疏报告皇帝，说皮沈的话不能听。皇帝接见皮沈后，先让他出去，然后叫来刘穆之询问。刘穆之说：“您现在怎么能谦让，就这样做一个镇守藩地的将领呢？刘毅、孟昶等人都是从平民起家，一起建立大义，起初是互相推重，并不是早就确定的君臣关系。现在你们实力相当，最终还是相互吞并。扬州是根本所在，不能交给别人。以前交给王谧，是出于权宜之计，现在如果又交给别人，就会受制于人。一旦失去权柄，就再也无法得到了。您功高勋重，不能直接迟疑害怕，应该入朝一起讨论决定大事。您到京城，他们一定不敢越过您再授予别人。”皇帝听从了他的话，从此入朝辅政。
〔5〕从广固还拒卢循，常居幕中画策。刘毅等疾之，每从容言其权重，帝愈信仗之。穆之外所闻见，大小必白，虽闾里言谑，皆一二以闻。帝每得人间委密消息以示聪明，皆由穆之。又爱宾游，坐客恒满，布耳目以为视听，故朝野同异，穆之莫不必知。虽亲昵短长，皆陈奏无隐。人或讥之，穆之曰：“我蒙公恩，义无隐讳，此张辽所以告关羽欲叛也。”
从广固回来抵御卢循时，刘穆之经常在军营中出谋划策。刘毅等人嫉妒他，常常私下说他的权力太大，但皇帝（刘裕）反而更加信任倚重他。刘穆之对于外面所见所闻，无论大小一定禀告，即使是街坊间的玩笑话，也都一一上报。皇帝每次能得到民间秘密消息来显示自己耳目灵通，都是因为刘穆之。他还喜欢结交宾客游士，座上客常满，他安排眼线探听各方面情况，所以朝廷内外的不同意见，刘穆之没有不知道的。即使是亲近之人的私事短处，他也毫无隐瞒地奏报。有人讥讽他，刘穆之说：“我蒙受主公恩遇，在道义上不能隐瞒忌讳，这就像当年张辽向曹操报告关羽想要叛离一样。”
〔6〕帝举止施为，穆之皆下节度。帝书素拙，穆之曰：“此虽小事，然宣布四远，愿公小复留意。”帝既不能留意，又禀分有在，穆之乃曰：“公但纵笔为大字，一字径尺无嫌。大既足有所包，其势亦美。”帝从之，一纸不过六七字便满。
刘裕的举止行动，刘穆之都为他做出安排。刘裕的书法一向拙劣，刘穆之说：“这虽然是小事，但是需要传播到四方，希望您稍微注意一下。”刘裕既然不能留意，又加上天性如此，刘穆之就说：“您只管放开笔写大字，一个字一尺见方也没有关系。大字既然能够包含更多内容，气势也好看。”刘裕听从了他的话，一张纸不过写六七个字就满了。
〔7〕穆之凡所荐达，不纳不止。常云：“我虽不及荀令君之举善，然不举不善。”穆之与朱龄石并便尺牍，尝于武帝坐与龄石并答书，自旦至日中，穆之得百函，龄石得八十函，而穆之应对无废。
刘穆之只要推荐了人，不被录用就不罢休。他常说：“我虽然比不上荀令君那样专门举荐好人，但我不会举荐坏人。”刘穆之和朱龄石都擅长写书信，有一回在武帝刘裕那儿一起写回信，从早上到中午，刘穆之写完了一百封，朱龄石写了八十封，而且刘穆之同时应付其他事也没耽误。
〔8〕迁中军、太尉司马，加丹阳尹。帝西讨刘毅，以诸葛长人监留府，疑其难独任，留穆之辅之。加建威将军，置佐吏，配给实力。长人果有异谋，而犹豫不能发，屏人谓穆之曰：“悠悠之言，云太尉与我不平，何以至此？”穆之曰：“公溯流远伐，以老母弱子委节下，若一豪不尽，岂容若此。”长人意乃小安，穆之亦厚为之备。长人谓所亲曰：“贫贱常思富贵，富贵必践危机。今日思为丹徒布衣，不可得也。”帝还，长人伏诛。进前将军。帝西伐司马休之，中军将军道怜知留任，而事无大小，一决穆之。迁尚书左仆射，领选，将军、尹如故。帝北伐，留世子为中军将军、监太尉留府。转穆之左仆射、领监军中军二府军司，将军、尹、领选如故，甲仗五十人入殿，入居东城。
（穆之）升任中军将军、太尉司马，并被加授丹阳尹。皇帝刘裕西征刘毅时，让诸葛长人监管留守府，但怀疑他难以单独担当重任，于是留下穆之辅佐他。又加授穆之建威将军，设置佐吏，配备兵力。长人果然有谋反之心，却犹豫不决，他屏退旁人，对穆之说：“外面的流言说太尉与我不和，为什么会这样呢？”穆之回答说：“主公逆流而上远征，把老母幼子托付给您，如果有一丝不尽心，怎么会这样做呢？”长人的心才稍微安定，穆之也加强了防备。长人对亲近的人说：“贫贱时总想得到富贵，富贵后却必然面临危机。现在我想做丹徒的一个平民，也不可能了。”皇帝回来后，长人被处死。穆之升任前将军。皇帝西征司马休之，中军将军刘道怜负责留守事务，但事情无论大小都由穆之决定。穆之升任尚书左仆射，负责官员选拔，原先的将军、丹阳尹等职务不变。皇帝北伐时，留下世子刘义符担任中军将军、监督太尉留府的事务。穆之转任左仆射，兼领监军中军二府的军司，将军、尹、掌选等职务不变，带领五十名武装侍卫进入朝堂，迁居东城。
〔9〕穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无壅滞。宾客辐凑，求诉百端，内外谘禀，盈阶满室。目览词讼，手答笺书，耳行听受，口并酬应，不相参涉，皆悉赡举。又言谈赏笑，弥日亘时，未尝倦苦。裁有闲暇，手自写书，寻览篇章，校定坟籍。性奢豪，食必方丈，旦辄为十人馔，未尝独餐。每至食时，客止十人以还，帐下依常下食，以此为常。尝白帝曰：“穆之家本贫贱，赡生多阙，叨忝以来，虽每存约损，而朝夕所须，微为过丰，此外无一豪负公”。
刘穆之对内总揽朝廷政务，对外供应军队所需，处理决断像流水一样顺畅，事情从来没有积压耽搁。宾客像车辐一样聚集，各种请求和申诉，朝廷内外来咨询禀报的人，挤满了台阶和屋子。他眼睛看着诉讼文书，手里写着回信，耳朵听着汇报，嘴里同时应答，互不干扰，所有事情都能周到处理。又言谈说笑，整天整日，从不感到疲倦。一有点空闲，就亲手抄写书籍，搜寻阅览篇章，校定古代典籍。他生性奢侈豪华，吃饭必定摆满一丈见方，每餐总是准备十个人的饭菜，从不独自吃饭。每到吃饭时，客人就算只有十人以内，手下也照常准备饮食，以此成为常事。他曾禀告皇帝说：“我家里本来贫贱，生计多有短缺，自从辱居高位以来，虽然常常想着节省，但日常所需稍微过分丰盛，除此之外没有一点对不起您的。”