〔8〕其月二十一日夜，诈作上诏，云：“鲁秀谋反，汝可平明率众入。”因使超之等集素所养士二千余人皆被甲，云“有所讨”。宿召前中庶子右军长史萧斌及左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见并入，告以大事，自起拜斌等，因流涕。并惊愕。明旦，劭以朱服加戎服上，乘画轮车，与萧斌同载，卫从如常入朝仪，从万春门入。旧制，东宫队不得入城，劭语门卫云：“受诏有所收讨。”令后速来，张超之等数十人驰入云龙东中华门。及斋阁，拔刃径上合殿。上其夜与尚书仆射徐湛之屏人语，至旦烛犹未灭，门阶户席并无侍卫。上以几自鄣，超之行弑，上五指俱落，并杀湛之。劭进至合殿中阁，文帝已崩。出坐东堂，萧斌执刀侍直，呼中书舍人顾瑕。瑕惧，不时出，及至，问曰：“欲共见废，何不早启。”未及答，斩之。遣人于崇礼闼，杀吏部尚书江湛。文帝左细仗主卜天与攻劭于东堂，见杀。又使人入杀潘淑妃，剖其心观其邪正。使者阿旨，答曰：“心邪。”劭曰：“邪佞之心，故宜邪也。”又杀文帝亲信左右数十人。急召始兴王浚率众屯中堂。
这个月二十一号晚上，假装有皇上的诏书，说：“鲁秀谋反，你可以在天亮的时候带人进宫。”于是派张超之他们召集平时养的二千多个士兵，都穿上铠甲，说“要讨伐什么人”。提前叫了前中庶子右军长史萧斌、左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见一起进宫，告诉他们要干大事，自己站起来给萧斌他们磕头，还流了眼泪。大家都吓呆了。第二天早上，刘劭在军服外面套了件朱红色的朝服，坐上画轮车，和萧斌一起，卫士跟班都跟平常上朝一样，从万春门进宫。按老规矩，东宫卫队不能进城，刘劭对看门的说：“我接到命令要抓人。”让后面的人赶紧跟上，张超之他们几十个骑着马杀进云龙东中华门。到了寝殿门口，拔出刀直接冲上合殿。皇上那天晚上正和仆射徐湛之把人都赶开说话，到天亮蜡烛都没灭，门口、台阶、窗户、座位都没侍卫。皇上拿桌子挡自己，张超之动手杀皇上，皇上的五个手指头全被砍掉了，还把徐湛之也杀了。刘劭走到合殿中阁，文帝已经死了。他出来坐在东堂，萧斌拿着刀在一边伺候，喊中书舍人顾瑕。顾瑕害怕了，没马上出来，等到了，刘劭问他：“你想一起被废，怎么不早点报告？”没等回答，就砍了他。派人到崇礼闼杀了吏部尚书江湛。文帝的左细仗主卜天与在东堂打刘劭，被杀了。又派人进去杀潘淑妃，把她的心挖出来看是邪还是正。办事的顺着他的意思，回答说：“心是邪的。”刘劭说：“邪佞的心，本来就是邪的。”又杀了文帝几十个亲信身边人。紧急叫始兴王刘浚带部队驻扎在中堂。
〔9〕劭即伪位，百僚至者裁数十人，乃为书曰：“徐湛之弑逆，吾勒兵入殿，已无所及。今罪人斯得，元凶克殄，可大赦，改元为太初。”素与道育所定也。萧斌曰：“旧逾年改元。”劭以问侍中王僧绰，僧绰曰：“晋惠帝即位便改年。”劭喜而从之。初使萧斌作诏，斌辞以不文，乃使王僧绰。始文帝未崩前一日甲夜，太史奏：“东方有急兵，其祸不测，宜列万人兵于太极前殿，可以销灾。”上不从。及劭弑逆，闻而叹曰：“几误我事。”乃问太史令曰：“我得几年。”对曰“得十年”。退而语人曰：“十旬耳。”劭闻而怒，殴杀之。
刘劭登上了伪帝之位，百官到达的只有几十人。于是他下诏书说：“徐湛之弑君叛逆，我率兵进入宫殿，已经来不及阻止。现在罪人已被抓获，元凶被消灭，可以大赦天下，改年号为太初。”这是他和严道育早就商定好的。萧斌说：“按惯例应该过一年再改年号。”刘劭于是询问侍中王僧绰，王僧绰说：“晋惠帝即位后就改了年号。”刘劭高兴地听从了。起初刘劭让萧斌起草诏书，萧斌推辞说自己文笔不好，于是让王僧绰起草。当初，宋文帝没有被杀的前一天初更时分，太史上奏说：“东方有紧急兵变，灾祸难以预测，应该在太极前殿陈列一万兵马，可以消除灾祸。”文帝没有听从。等到刘劭弑君后，听到这件事叹息说：“差点误了我的大事。”于是问太史令说：“我能当几年皇帝？”太史令回答说：“能当十年。”退朝后对人说：“只有一百天罢了。”刘劭听说后大怒，将他殴打致死。
〔10〕即位讫，便称疾还入永福省。然后迁大行皇帝升太极殿，以萧斌为尚书仆射，何尚之为司空。大行大敛，劭辞疾不敢出。先给诸处兵仗，悉收还武库。遣人谓鲁秀曰：“徐湛之常欲相危，我已为卿除之。”使秀与屯骑校尉庞秀之对掌军队。以侍中王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
刘劭即位后，就声称有病返回了永福省。然后他把刚去世的皇帝（宋文帝）的灵柩迁到太极殿，任命萧斌为尚书仆射，何尚之为司空。在为大行皇帝举行大敛仪式时，刘劭以生病为借口不敢出来。先前发放到各处的兵器，全部收回武库。他派人告诉鲁秀说：“徐湛之一向想害你，我已经替你除掉他了。”让鲁秀和屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。任命侍中王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
〔11〕成服日，劭登殿临灵，号恸不自持。博访公卿，询求政道，遣使分行四方。分浙江以东五郡为会州，省扬州，立司隶校尉，以殷冲补之。以大将军江夏王义恭为太保，司徒南谯王义宣为太尉。荆州刺史始兴王浚进号骠骑将军，王僧绰以先豫废立见诛。长沙王瑾弟偕、临川王烨、桂阳侯觊、新渝侯玠，并以宿恨死。礼官希旨，谥文帝不敢尽美称，谥曰中宗景皇帝。及闻南谯王义宣、随王诞等起义师，悉聚诸王于城内。移江夏王义恭住尚书下舍，分义恭诸子住侍中下省。四月，立妻殷为皇后。
到了穿丧服的那天，刘劭登上殿去面对灵柩，大声哭得控制不住自己。他广泛咨询公卿大臣，询问治国之道，派遣使者分别巡视各地。分割浙江以东的五个郡设立为会州，撤销扬州，设置司隶校尉的官职，让殷冲充任。任命大将军江夏王刘义恭为太保，司徒南谯王刘义宣为太尉。荆州刺史始兴王刘浚进号为骠骑将军。王僧绰因为先前参与废立之事被杀。长沙王刘瑾的弟弟刘偕、临川王刘烨、桂阳侯刘觊、新渝侯刘玠，都因为旧日的怨恨被处死。礼官迎合旨意，给文帝定谥号不敢用尽美好的称号，定谥号为中宗景皇帝。等听说南谯王刘义宣、随王刘诞等起兵讨伐，就把诸王全部聚集在城内。把江夏王刘义恭移住到尚书下舍，分别安置刘义恭的儿子们住在侍中下省。四月，立妻子殷氏为皇后。
〔12〕孝武檄至，劭自谓素习武事，谓朝士曰：“卿等助我理文书，勿厝意戎阵。若有寇难，吾尝自出，唯恐贼虏不敢动耳。”中外戒严。防孝武世子于侍中省，南谯王义宣诸子于太仓空屋。劭使浚与孝武书，言“上亲御六师，太保又执钺临统，吾与乌羊相寻即道。上圣恩每厚法师，令在殿内住，想弟欲知消息，故及”。乌羊者，南平王铄；法师，孝武世子小名也。劭欲杀三镇士庶家口，江夏王义恭、何尚之说曰：“凡举大事，不顾家口；且多是驱逼。今忽诛其余累，政足坚彼意耳。”劭乃下书，一无所问。
孝武帝的声讨檄文传来以后，刘劭自以为一向熟习军事，对朝中官员说：“你们帮我处理文书就行，别操心军事阵仗。如果有敌人来犯，我会亲自出马，就怕那些贼寇不敢动。”于是朝廷内外都戒严了。他们把孝武帝的世子关在侍中省，把南谯王刘义宣的儿子们关在太仓的空房子里。刘劭让刘浚给孝武帝写信，说：“皇上亲自统率六军，太保又拿着斧钺亲临指挥，我和乌羊随后就上路。皇上圣恩一直厚待法师，让他住在殿内，想来弟弟你想知道消息，所以告诉你。”乌羊就是南平王刘铄；法师是孝武帝世子的小名。刘劭想杀掉三镇将士的家属，江夏王刘义恭、何尚之劝说道：“凡是做大事的，都不会顾念家人；况且他们大多是被逼迫的。现在突然诛杀他们的家属，恰恰会坚定他们的敌对意志。”刘劭于是下达文书，一概不追究。
〔13〕浚及萧斌劝劭勒水军自上决战，江夏王义恭虑义兵仓卒，船舫陋小，不宜水战。乃进策以为“宜以近待之，远出则京师空弱，东军乘虚，容能为患。不如养锐待期”。劭善其议。萧斌厉色曰：“南中郎二十年少，业能建如此大事，岂复可量！”劭不纳。疑朝廷旧臣不为之用，厚抚王罗汉、鲁秀，悉以兵事委之，多赐珍玩美色以悦其志。罗汉先为南平王铄右军参军，劭以其有将用，故以心膂委焉。或劝劭保石头城者，劭曰：“昔人所以固石头，俟诸侯勤王耳。我若守此，谁当见救，唯应力战决之。”日日自出行军，慰劳将士。使有司奏立子伟之为皇太子。
刘浚和萧斌劝刘劭率领水军从上流迎战，江夏王刘义恭担心讨伐军仓促之间集合的战船简陋窄小，不适合水战。于是就进献计策说：“应该以逸待劳，如果远离京城出去迎战，那么京师兵力空虚，东边的军队乘虚而入，反而可能成为祸患。不如养精蓄锐等待时机。”刘劭认为这个意见很好。萧斌脸色严厉地说：“南中郎将二十岁出头，就能建此大业，怎么能以常理衡量！”刘劭不采纳。他怀疑朝廷旧臣不会为他效力，就优厚地安抚王罗汉、鲁秀，把全部军事事务都委托给他们，赏赐很多珍宝美女来讨他们的欢心。王罗汉以前担任南平王刘铄的右军参军，刘劭因为他有将帅之才，所以把他当作心腹委任。有人劝刘劭固守石头城，刘劭说：“以前的人所以固守石头城，是为了等待各地诸侯起兵救援。我如果守在这里，谁会来救援？只有努力决战来决定胜负。”他每天亲自巡视军队，慰劳将士。又让有关部门奏请立他的儿子刘伟之为皇太子。
〔14〕及义军至新亭，劭登朱雀门躬自督战。将士怀劭重赏，皆为之力战。将克，而鲁秀打退鼓，军乃止。为柳元景等所乘，故大败。褚湛之携二子与檀和之同归顺。劭惧，走还台城。其夜，鲁秀又南奔。二十五日，江夏王义恭单马南奔。劭遣浚杀义恭诸子，以辇迎蒋侯神像于宫内，乞恩，拜为大司马，封钟山郡王，苏侯为骠骑将军。使南平王铄为祝文，罪状孝武。二十七日，临轩，拜子伟之为皇太子，百官皆戎服，劭独衮衣，下书大赦，唯孝武、刘义恭、义宣、诞不在原例。
当讨伐的义军到达新亭时，刘劭登上朱雀门亲自督战。将士们因为刘劭的重赏，都为他拼死作战。眼看就要胜利了，但鲁秀却敲响了退兵鼓，军队于是停止了进攻。结果被柳元景等人趁机攻击，所以大败。褚湛之带着两个儿子与檀和之一同投降归顺。刘劭害怕了，逃回台城。当天夜里，鲁秀又向南逃奔。二十五日，江夏王刘义恭独自骑马向南逃奔。刘劭派刘浚杀了刘义恭的几个儿子，又用辇车把蒋侯的神像迎接到宫内，祈求恩典，拜蒋侯为大司马，封为钟山郡王，授予苏侯为骠骑将军。让南平王刘铄撰写祝文，列举孝武帝的罪状。二十七日，刘劭临朝，立他的儿子刘伟之为皇太子，百官都穿军装，只有刘劭穿着帝王的礼服，下诏大赦天下，只有孝武帝刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞不在赦免之列。