〔7〕寻为司州刺史。有沙门自称僧恽，谓帝曰：“君项有伏龙，非人臣也。”复求，莫知所之。帝在州，甚有威名。尝有人饷马，帝不受，饷者密以马系斋柱而去。帝出见马，答书殷勤，缚之马首，令人驱出城外，马自还。还都。为太子中庶子，领四厢直。出镇石头。齐明性猜忌，帝避时嫌，解遣部曲，常乘折角小牛车。齐明每称帝清俭，勖励朝臣。
不久，他担任了司州刺史。有个和尚自称叫僧恽，对他说：“您脖子上有一条伏龙，可不是做臣子的骨相啊。”再去找他，却不知道他去了哪里。他在司州任职时，威名很大。曾经有人送他一匹马，他不肯接受，送马的人就偷偷地把马拴在书斋的柱子上走了。他出来看见马，写了一封很恳切的回信，绑在马头上，让人把马赶出城外，那马自己又跑了回来。他回到都城后，担任太子中庶子，兼管四厢的值班警卫。后来又出京镇守石头城。齐明帝生性多疑猜忌，他为了避开当时的嫌疑，就解散了自己的私人武装，经常乘坐只有一边车辕的小牛车（以示俭朴）。齐明帝常常称赞他清廉俭朴，用这个来勉励朝廷的大臣们。
〔8〕四年，魏孝文帝自率大众逼雍州，刺史曹武度沔守樊城。武，旧齐武腹心，齐明忌之。欲使后弟刘暄为雍州，暄不愿出外，因江祏得留。
四年，北魏孝文帝亲自率领大军逼近雍州，雍州刺史曹武渡过沔水去守卫樊城。曹武原本是齐武帝的心腹，齐明帝对他很是忌惮。齐明帝想让皇后的弟弟刘暄担任雍州刺史，但刘暄不愿外出任职，便通过江祏得以留在京城。
〔9〕齐明帝拟帝雍州，受密旨出顿，声为军事发遣。又命五兵尚书崔慧景、征南将军陈显达相续援襄阳。慧景与帝进行邓城，魏孝文帅十余万骑奄至，慧景引退。帝止之，不从，于是大败。帝帅众拒战，独得全军。及魏军退，以帝为辅国将军，监雍州事。
齐明帝让梁武帝萧衍管理雍州，萧衍接受密旨后出兵驻扎，对外声称是军事调动。齐明帝又命令五兵尚书崔慧景、征南将军陈显达相继去增援襄阳。崔慧景和萧衍一起行军到邓城时，北魏孝文帝率领十多万骑兵突然杀到，崔慧景想要撤退。萧衍劝阻他，但崔慧景不听，结果被魏军打得大败。萧衍率领部下奋力抵抗，独自保全了军队。等到魏军撤退后，朝廷任命萧衍为辅国将军，负责掌管雍州的事务。
〔10〕先是，雍州相传樊城有王气，至是谣言更甚。及齐明崩，遗诏以帝为都督、雍州刺史。时扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄更直内省，分日帖敕，世所谓“六贵”。又有御刀茹法珍、梅虫儿、丰勇之等八人，号为“八要”。及舍人王暄之等四十余人，皆口擅王言，权行国宪。帝谓张弘策曰：“政出多门，乱其阶矣。当今避祸，惟有此地，勤行仁义，可坐作西伯；但诸弟在都，恐离时患，须与益州图之耳。”时上长兄懿罢益州还，仍行郢州事。乃使弘策诣郢，陈计于懿，语在《懿传》。言既不从，弘策还，帝乃召弟伟及憺，是岁至襄阳。乃潜造器械，多伐竹木，沉于檀溪，密为舟装之备。时帝所住斋常有气，五色回转，状若蟠龙。季秋出九日台，忽暴风起，烟尘四合，帝所居独白日清朗，其上紫云腾起，形如伞盖，望者莫不异焉。寻而大臣相次诛戮。永元二年90冬，懿又被害。信至，帝密召长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等谋之。既定，以十一月乙巳召僚佐集于听事，告以举兵。是日建牙，出檀溪竹木装舸舰，旬日大办。百姓愿从者，得铁马五千匹，甲士三万人。
在此之前，雍州一带相传樊城有帝王之气，到现在这种谣言更加厉害。等到齐明帝驾崩，遗诏任命萧衍为都督、雍州刺史。当时扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流在内省值班，分日拟写敕令，世人称之为“六贵”。还有御刀茹法珍、梅虫儿、丰勇之等八人，号称“八要”。以及中书舍人王暄之等四十多人，都口传王命，掌握国家法令大权。萧衍对张弘策说：“政令出自多个部门，是祸乱的阶梯。现在要避祸，只有这个地方，勤行仁义，可以像西伯那样坐定天下；但我的几个弟弟都在京城，恐怕遭受时祸，必须和益州一起谋划。”当时萧衍的长兄萧懿被解除益州职务回来，仍代理郢州事务。于是派张弘策到郢州，向萧懿陈述计策（具体内容在《萧懿传》中）。萧懿不听从，张弘策返回，萧衍就召来弟弟萧伟和萧憺，同年到了襄阳。于是秘密制造器械，大量砍伐竹木，沉在檀溪，秘密准备船只装备。当时萧衍住的斋房常有气，五色回旋，形状像蟠龙。季秋九月出九日台，突然暴风刮起，烟尘四面合拢，唯独萧衍所在的地方白日清朗，上面紫云升腾，形状像伞盖，望见的人没有不感到惊异的。不久大臣们相继被杀害。永元二年冬天，萧懿也被害。消息传来，萧衍秘密召见长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等人谋划。计议已定，在十一月乙巳日召集僚属在听事厅，告知举兵事宜。当天建置牙旗，取出檀溪的竹木来组装舰船，十天就大功告成。百姓愿意跟从的，得到铁马五千匹，甲士三万人。
〔11〕先是，东昏以刘山阳为巴西太守，使过荆州就行事萧颖胄以袭襄阳。帝知其谋，乃遣参军王天武、庞庆国诣江陵，遍与州府人书论军事。天武既发，帝谓谘议参军张弘策曰：“今日天武坐收天下矣。荆州得天武至，必回遑无计，若不见同，取之如拾地芥耳。断三峡，据巴、蜀，分兵定湘中，便全有上流。以此威声，临九派，断彭蠡，传檄江南，风之靡草，不足比也，政小引日月耳。江陵本惮襄阳人，加唇亡齿寒，必不孤立，宁得不暗见同邪？挟荆、雍之兵，扫定东夏，韩、白重出，不能为计，况以无算之昏主，役御刀应敕之徒哉！”及山阳至巴陵，帝复令天武赍书与颖胄兄弟。去后，帝谓张弘策曰：“用兵之道，攻心为上，攻城次之；心战为上，兵战次之，今日是也。近遣天武往州府，人皆有书，今段止有两封，与行事兄弟，云‘一二天武口具’。及问天武，口无所说。天武是行事心膂，彼闻必谓行事与天武共隐其事，则人人生疑。山阳惑于众口，判相嫌贰，则行事进退无以自明，是驰两空函定一州矣。”山阳至江安，闻之，果疑不上。柳忱劝斩天武，送首山阳，颖胄乃谓天武曰：“天下之事，县之在卿，今就卿借头，以诈山阳；昔樊于期亦以头借荆轲。”于是斩之，送首山阳，山阳信之，驰入城，将逾阈，县门发，折其车辕，投车而走，中兵参军陈秀拔戟逐之，斩于门外，传首于帝。仍以南康王尊号之议来告，且曰：“时有未利，当须来年二月。遽便进兵，恐非庙算。”帝答曰：“今坐甲十万，粮用自竭，若顿兵十旬，必生悔吝。且太白出西方，仗义而动，天时人谋，有何不利？昔武王伐纣，行逆太岁，复须待年月乎？”竟陵太守曹景宗遣杜思冲劝帝迎南康，都襄阳，待正尊号，帝不从。王茂又私于张弘策曰：“今以南康置人手中，彼挟天子以令诸侯，节下前去为人所使，此岂岁寒之计？”弘策言之于帝，帝曰：“若前途大事不捷，故自兰艾同焚；若功业克建，谁敢不从？岂是碌碌受人处分！”于沔南立新野郡，以集新附。
先前，东昏侯任命刘山阳当巴西郡太守，让他路过荆州时，配合行事萧颖胄偷袭襄阳。萧衍知道这个阴谋后，就派参军王天武、庞庆国到江陵，给州府里的人都写了信谈论军事。王天武出发后，萧衍对咨议参军张弘策说：“现在天武就要坐收天下了。荆州听说天武到了，一定会慌张得没办法，如果不能跟我们同心，那攻克他们就像捡地上的草芥一样容易。截断三峡，占据巴蜀，再分兵平定湘中，我们就完全控制了长江上游。凭这样的威势，兵临九派，切断彭蠡，传令江南，好比风吹草倒，根本不值一提，只不过多拖延些日子罢了。江陵本来就害怕襄阳人，加上唇亡齿寒，一定不能独立，怎么可能不暗中同意联合呢？我们挟着荆州和雍州的兵力，扫平东方，就算韩信、白起重活，也想不出办法，何况那昏庸的君主，只会使唤那些拿刀听令的小人呢！”等到刘山阳到了巴陵，萧衍又让王天武送信给萧颖胄兄弟。王天武走后，萧衍对张弘策说：“用兵的道理，攻心为上，攻城为次；心战为上，兵战为次，现在就是这样。刚才派天武去州府，每个人都有一封信，现在这两封信只给行事兄弟，说‘具体由天武口头说明’。等问天武，他却没说什么。天武是行事的心腹，对方听说后，一定会认为行事和天武一起隐瞒了什么事，于是人人都会猜疑。山阳被众人的议论迷惑，必然会猜忌生疑，这样行事进退两难，无法自己说清楚，这就是用两封空信安定一个州啊。”刘山阳到了江安，听说这事，果然疑心不肯前进。柳忱劝萧颖胄杀了王天武，把脑袋送给山阳，颖胄就对天武说：“天下的事，就看你的了，现在向你借头，来骗山阳；当年樊于期也把头借给荆轲。”于是杀了天武，把脑袋送给山阳，山阳相信了，驱车进城，正要迈门槛时，悬门突然落下，打断了他的车辕，他跳出车就跑，中兵参军陈秀拔戟追上去，在门外杀了他，把脑袋送到萧衍那里。随后他们又用南康王称尊号的事来报告，还说：“时机不利，应该等到来年二月。仓促进兵，恐怕不是朝廷的谋划。”萧衍回答说：“现在坐拥十万甲兵，粮食快要用完，如果停兵一百天，一定会出问题。再说太白星出现在西方，我们仗义出兵，天时人谋，哪一样不利？当年武王伐纣，行动犯了太岁，难道也要等待年月吗？”竟陵太守曹景宗派杜思冲劝萧衍迎立南康王，在襄阳建都，等着正式称帝，萧衍不答应。王茂又私下对张弘策说：“现在让南康王落在别人手里，他们挟天子令诸侯，您前去就要被人使唤，这哪里是长久之计？”张弘策告诉了萧衍，萧衍说：“如果前面的大事不成功，那自然好坏一起完蛋；如果功业能成，谁敢不服从？我哪能庸庸碌碌地受别人摆布！”于是在沔水南边设立新野郡，来聚集新归附的人。
〔12〕三年91二月，南康王为相国，以帝为征东将军。戊申，帝发襄阳。自冬积霰，至是开霁，士卒咸悦。帝遂留弟伟守襄阳城，谓曰：“当置心于襄阳人腹中，推诚信之，勿有疑也。天下一家，乃当相见。”遂移檄建邺，阐扬威武。及至竟陵，命长史王茂与太守曹景宗为前军，中兵参军张法安守竟陵城。茂、景宗帅众济岸，进顿九里。其日，郢州刺史张冲迎战，茂等大破之。荆州遣冠军将军邓元起、军主王世兴、田安等会大军于夏口。帝筑汉口城以守鲁山，命水军主张惠绍、朱思远等游遏中江，绝郢、鲁二城信使。时张冲死，其众推军主薛元嗣及冲长史程茂为主。
永元三年二月，南康王萧宝融担任相国，任命萧衍为征东将军。戊申这天，萧衍从襄阳出发。从冬天以来一直下雪子，到现在天气放晴，士兵们都非常高兴。萧衍于是留下弟弟萧伟守卫襄阳城，对他说：“你要把心放在襄阳老百姓身上，推心置腹地相信他们，不要有疑心。等天下统一了，我们就会再见面的。”接着就传檄文到建邺，宣扬军威。到达竟陵后，命令长史王茂和太守曹景宗担任前军，中兵参军张法安守卫竟陵城。王茂、曹景宗率领部队渡过长江，上岸进驻九里。当天，郢州刺史张冲迎战，被王茂他们打得大败。荆州方面派冠军将军邓元起、军主王世兴、田安等到夏口和大军会合。萧衍修筑汉口城来守卫鲁山，命令水军主将张惠绍、朱思远等在长江中游巡逻堵截，断绝郢城和鲁城之间的信使往来。这时张冲已经死了，他的部下推举军主薛元嗣和张冲的长史程茂为首领。
〔13〕三月乙巳，南康王即帝位于江陵。遥废东昏为涪陵王，以帝为尚书左仆射，加征东大将军、都督征讨诸军，假黄钺。西台又遣冠军将军萧颖达领兵来会。四月，帝出沔，命王茂、萧颖达等逼郢城。五月己酉，帝移屯汉南。是日，有紫云如盖，荫于垒幕。甲寅，东昏遣宁朔将军吴子阳、光子衿等十三军救郢州，进据巴口。七月，帝命王茂帅军主曹仲宗、康绚、武会超等潜师袭加湖，将逼子阳。水涸不通舰，子衿喜。其夜流星坠其城，四更中无雨而水暴长，众军乘流齐进，鼓噪攻之，俄而大溃，子阳等窜走，众尽溺于江。王茂虏其余而旋。郢、鲁二城相视夺气。
三月乙巳那天，南康王在江陵登基称帝。他在远方把东昏侯废为涪陵王，并任命帝（萧衍）为尚书左仆射，加封征东大将军、都督征讨诸军事，授予黄钺代表皇帝行使征伐大权。西台又派遣冠军将军萧颖达带兵前来会合。四月，帝从沔水出兵，命令王茂、萧颖达等人逼近郢城。五月己酉日，帝转移驻地到汉水南岸。当天，有紫色云彩像车盖一样笼罩在军营上方。甲寅日，东昏侯派遣宁朔将军吴子阳、光子衿等十三支军队救援郢州，进占巴口。七月，帝命令王茂率领军主曹仲宗、康绚、武会超等人秘密行军袭击加湖，准备逼近吴子阳。当时河道干涸，船只无法通行，光子衿很高兴。当晚，有流星坠落在他们城中；四更时分，没有下雨而河水突然暴涨，各路军队乘着水流一齐前进，擂鼓呐喊进攻，不久敌军大败，吴子阳等人逃跑，士兵全部淹死在江中。王茂俘虏了剩余的人后返回。郢城和鲁山城的守军看到这情景，都吓得丧了胆。