〔1〕刘昶，字休道，义隆第九子也。义隆时封义阳王。兄骏以为征北将军、徐州刺史、开府。及骏子子业立，昏狂肆暴，害其亲属，疑昶有异志。昶闻甚惧，遣典签虞法生表求入朝，以观其意。子业曰：“义阳与太宰谋反，我欲讨之，今知求还，甚善。”又屡诘法生：“义阳谋事，汝何故不启？”法生惧祸，走归彭城。昶欲袭建康，诸郡并不受命。和平六年，遂委母妻，携妾吴氏作丈夫服，结义从六十余人，间行来降。在路多叛，随昶至者二十许人。
刘昶，字休道，是刘义隆的第九个儿子。刘义隆在位时封他为义阳王。他哥哥刘骏任命他为征北将军、徐州刺史、开府。等到刘骏的儿子刘子业即位，刘子业昏庸疯狂、残暴肆虐，杀害自己的亲属，怀疑刘昶有异心。刘昶听说后非常害怕，派遣典签虞法生上表请求入朝，想观察刘子业的意思。刘子业说：“义阳王与太宰谋反，我想讨伐他，现在知道他要回来，很好。”又多次责问虞法生：“义阳王谋划事情，你为什么不上报？”虞法生害怕祸事，逃回彭城。刘昶想袭击建康，各郡都不接受命令。和平六年，于是抛弃母亲妻子，带着妾吴氏穿上男装，集结了六十多个志愿随从，从小路前来投降。路上很多人叛逃，跟随刘昶到达的只有二十多人。
〔2〕昶虽学不渊洽，略览子史，前后表启，皆其自制。朝廷嘉重之，尚武邑公主，拜侍中、征南将军、驸马都尉，封丹阳王。岁余而公主薨，更尚建兴长公主。
刘昶虽然学问不广博精深，但大致浏览过诸子百家和史书，前后的表章奏启都是他自己写的。朝廷赞赏并重用他，让他娶了武邑公主，任命为侍中、征南将军、驸马都尉，封为丹阳王。一年多后公主去世，他又娶了建兴长公主。
〔3〕皇兴中，刘彧遣其员外郎李丰来朝，显祖诏昶与彧书，为兄弟之戒。彧不答，责昶以母为其国妾，宜如春秋荀罃对楚称外臣之礼。寻敕昶更与彧书。昶表曰：“臣植根南伪，托体不殊，秉旄作牧，职班台位。天厌子业，夷戮同体，背本归朝，事舍簪笏。臣弟彧废侄自立，彰于遐迩。孔怀之义难夺，为臣之典靡经，棠棣之咏可修，越敬之事未允。臣若改书，事为二敬；犹修往文，彼所不纳。伏愿圣慈，停臣今答。”朝廷从之。拜外都坐大官。公主复薨，更尚平阳长公主。
皇兴年间，刘彧派遣他的员外郎李丰来北魏朝见，显祖下诏让刘昶给刘彧写信，以尽兄弟之间的告诫。刘彧不回复，反而责备刘昶，说他的母亲在刘彧的国家里是妾室，应当像春秋时荀罃对楚国自称外臣那样行礼。不久又命令刘昶再次给刘彧写信。刘昶上表说：“臣生长在南方伪朝，身体毛发并无不同，执掌旌旗担任州牧，职位位列台司。上天厌弃刘子业，诛杀同族，我背弃本朝归顺北魏，舍弃了官爵。我的弟弟刘彧废黜侄子自立为帝，远近皆知。兄弟之情难以改变，为臣的礼法没有依据，《棠棣》之诗可以吟咏，但超越礼敬的事情不可允许。臣如果改写书信，就变成了两重敬礼；如果仍用旧文，对方又不接受。恳请陛下圣慈，停止臣现在的答复。”朝廷听从了他。任命他为外都坐大官。公主又去世了，再娶平阳长公主。
〔4〕昶好犬马，爱武事。入国历纪，犹布衣皂冠，同凶素之服。然呵詈童仆，音杂夷夏。虽在公坐，诸王每侮弄之，或戾手啮臂，至于痛伤，笑呼之声，闻于御听。高祖每优假之，不以怪问。至于陈奏本国事故，语及征役，则能敛容涕泗，悲动左右。而天性褊躁，喜怒不恒，每至威忿，楚朴特苦，引待南士，礼多不足，缘此人怀畏避。
刘昶喜欢狗马，爱好军事。进入北魏已经过了一纪（十二年），仍然穿着布衣戴着黑帽，如同丧服。但他呵斥责骂童仆，声音混杂着汉语和少数民族语言。即使在公共场合，诸王也常常戏弄他，有时扭手咬臂，以至于受伤，笑闹之声传到皇帝耳朵里。高祖常常宽容他，不因此而责怪。至于他陈奏自己国家的变故，谈到征战之事，就能收敛面容流泪哭泣，悲伤感动身边的人。但他天性偏狭急躁，喜怒无常，每当发怒时，鞭打惩罚特别严酷，接待南方士人，礼节多有不足，因此人们都畏惧躲避他。
〔5〕太和初，转内都坐大官。及萧道成杀刘准，时遣诸将南伐，诏昶曰：“卿识机体运，先觉而来。卿宗庙不复血食，朕闻斯问，矜忿兼怀。今遣大将军率南州甲卒，以伐逆竖，克荡凶丑，翦除民害。氛秽既清，即胙卿江南之土，以兴蕃业。”乃以本将军与诸将同行。路经徐州，哭拜其母旧堂，哀感从者。乃遍循故居，处处陨涕，左右亦莫不辛酸。及至军所，将欲临陈，四面拜诸将士，自陈家国灭亡，蒙朝廷慈覆，辞理切至，声气激扬，涕泗横流，三军咸为感叹。后昶恐雨水方降，表请还师，从之。又加仪同三司，领仪曹尚书。于时改革朝仪，诏昶与蒋少游专主其事。昶条上旧式，略不遗忘。
太和初年，刘昶转任内都坐大官。等到萧道成杀死刘准，当时派遣诸将南伐，下诏给刘昶说：“你识时务知机运，先觉而来。你的宗庙不再有祭祀，我听到这个消息，怜悯和愤怒交织。现在派遣大将军率领南州的甲兵，讨伐逆贼，扫荡凶丑，剪除民害。等到妖氛污秽清除后，就分封给你江南的土地，以复兴你的藩业。”于是以原将军身份与诸将一同出发。路经徐州，他在母亲旧堂前哭拜，哀伤感动了随从。于是遍访故居，处处流泪，左右也无不辛酸。到了军营，将要临阵时，他四面拜谢各位将士，自己陈述家国灭亡，蒙受朝廷慈爱庇护，言辞恳切，声气激昂，涕泪横流，三军都为之感叹。后来刘昶担心雨水季节到来，上表请求回师，朝廷同意了。又加授仪同三司，兼任仪曹尚书。当时改革朝廷礼仪，下诏让刘昶和蒋少游专门主持此事。刘昶逐条呈上旧式，几乎没有遗忘。
〔6〕高祖引见于宣文堂，昶启曰：“臣本国不造，私有虐政，不能废昏立德，扶定倾危，万里奔波，投荫皇阙，仰赖天慈，以存首领。然大耻未雪，痛愧缠心。属逢陛下厘校之始，愿垂曲恩，处臣边戍，招集遗人，以雪私耻。虽死之日，犹若生年。”悲泣良久。高祖曰：“卿投诚累纪，本邦湮灭，王者未能恤难矜灾，良以为愧。出蕃之日，请别当处分。”后以昶女为乡君。
高祖在宣文堂接见刘昶，刘昶启奏说：“臣的本国遭遇不幸，内部有暴虐的统治，我不能废黜昏君树立德行，扶助危难，万里奔波，投奔皇朝的庇护，仰赖天子的仁慈，得以保全性命。然而大耻未雪，痛愧缠绕心中。适逢陛下厘定政教之初，希望施以特别的恩典，让臣驻守边地，招集遗民，以洗雪私仇。即使死了，也如同活着一样。”悲伤哭泣了很久。高祖说：“你投诚已经多年，本邦已经灭亡，作为王者未能体恤灾难，实在感到惭愧。等出藩的时候，再另行安排。”后来封刘昶的女儿为乡君。
〔7〕高祖临宣文堂，见武兴王杨集始。既而引集始入宴，诏昶曰：“集始边方之酋，不足以当诸侯之礼。但王者不遗小国之臣，况此蕃垂之主，故劳公卿于此。”昶对曰：“陛下道化光被，自北而南，故巴汉之雄，远觐天阙。臣猥瞻盛礼，实忻嘉遇。”高祖曰：“武兴、宕昌，于礼容并不闲备，向见集始，观其举动，有贤于弥承。”昶对曰：“陛下惠洽普天，泽流无外。武兴蕞尔，岂不食椹怀音。”
高祖来到宣文堂，接见武兴王杨集始。然后引杨集始入宴，下诏对刘昶说：“杨集始是边远地方的酋长，不足以用诸侯的礼节。但王者不遗弃小国之臣，何况他是藩镇之主，所以劳烦公卿在此。”刘昶回答说：“陛下的道化光辉普照，从北到南，所以巴汉的英雄远来朝见天阙。臣有幸瞻仰盛礼，实在欣喜遇到这样的好机会。”高祖说：“武兴、宕昌，在礼仪上并不完备，刚才见杨集始，观察他的举动，比弥承要贤能。”刘昶回答说：“陛下恩惠遍及天下，泽被无外。武兴这样的小国，难道不会像吃桑葚的鸟一样怀念德音吗？”
〔8〕又为中书监。开建五等，封昶齐郡开国公，加宋王之号。十七年春，高祖临经武殿，大议南伐，语及刘、萧篡夺之事，昶每悲泣不已。因奏曰：“臣本朝沦丧，艰毒备罹，冀恃国灵，释臣私耻。”顿首拜谢。高祖亦为之流涕，礼之弥崇。萧赜雍州刺史曹虎之诈降也，诏昶以兵出义阳，无功而还。
刘昶又担任中书监。开设五等爵位，封刘昶为齐郡开国公，加授宋王的称号。太和十七年春，高祖亲临经武殿，大举商议南伐，谈到刘宋和萧齐篡夺之事，刘昶每次都悲伤哭泣不止。于是上奏说：“臣的本朝沦丧，艰难困苦都尝遍了，希望依靠国家的威灵，洗雪臣的私耻。”叩头拜谢。高祖也为他流泪，礼遇更加隆重。萧赜的雍州刺史曹虎假装投降，下诏让刘昶带兵从义阳出发，没有战功就回来了。
〔9〕十八年，除使持节、都督吴越楚彭城诸军事、大将军，固辞，诏不许，又赐布千匹。及发，高祖亲饯之，命百僚赋诗赠昶，又以其《文集》一部赐昶。高祖因以所制文笔示之，谓昶曰：“时契胜残，事钟文业，虽则不学，欲罢不能。脱思一见，故以相示。虽无足味，聊复为笑耳。”其重昶如是。自昶之背彭城，至是久矣。其昔斋宇山池，并尚存立，昶更修缮，还处其中。不能绥边怀物，抚接义故，而闺门喧猥，内外奸杂，前民旧吏，莫不慨叹焉。豫营墓于彭城西南，与三公主同茔而异穴。发石累之，坟崩，压杀十余人。后复移改，为公私费害。
太和十八年，任命刘昶为使持节、都督吴越楚彭城诸军事、大将军，刘昶坚决推辞，下诏不允许，又赐给布一千匹。到出发时，高祖亲自饯行，让百官赋诗赠给刘昶，又将自己的《文集》一部赐给刘昶。高祖趁机把自己写的文章拿给他看，对刘昶说：“时运正逢胜残去杀，事情集中在文业上，我虽然不学，但想停也停不下来。倘若想见一见，所以拿给你看。虽然不值得品味，姑且作为笑谈罢了。”高祖就是这样看重刘昶。自从刘昶离开彭城，到现在已经很久了。他以前的斋房、山池都还在，刘昶重新修缮，住在里面。但他不能安抚边境、怀柔百姓，抚恤故旧，而家中喧闹杂乱，内外奸邪混杂，以前的百姓和旧吏没有不感慨叹息的。他预先在彭城西南营建墓穴，与三位公主同坟而异穴。开采石头堆砌，坟墓崩塌，压死十多人。后来再次迁移改建，耗费了公私财物。
〔10〕高祖南讨，昶候驾于行宫，高祖遣侍中迎劳之。昶讨萧昭业司州，虽屡破贼军，而义阳拒守不克，昶乃班师。十九年，高祖在彭城，昶至入见。昶曰：“臣奉敕专征，克殄凶丑，徒劳士马，久淹岁时，有损威灵，伏听斧钺。”高祖曰：“朕之此行，本无攻守之意，正欲伐罪吊民，宣威布德，二事既畅，不失本图。朕亦无克而还，岂但卿也。”
高祖南征，刘昶在行宫等候御驾，高祖派遣侍中迎接慰劳他。刘昶讨伐萧昭业的司州，虽然多次打败敌军，但义阳坚守未能攻克，刘昶于是班师回朝。太和十九年，高祖在彭城，刘昶前去入见。刘昶说：“臣奉命令专征，本想消灭凶丑，但白白劳累了士马，拖延了时间，有损威灵，听凭陛下处罚。”高祖说：“我这次行动，本来就没有攻守的意思，正是要讨伐罪人、慰问百姓，宣扬威德，这两件事已经办到，没有失去本来的意图。我也没有攻克而回，岂止是你呢。”
〔11〕十月，昶朝于京师。高祖临光极堂大选。高祖曰：“朝因月旦，欲评魏典。夫典者，为国大纲，治民之柄。君能好典则国治，不能则国乱。我国家昔在恒代，随时制作，非通世之长典。故自夏及秋，亲议条制。或言唯能是寄，不必拘门，朕以为不尔。何者？当今之世，仰祖质朴，清浊同流，混齐一等，君子小人，名品无别，此殊为不可。我今八族以上，士人品第有九，九品之外，小人之官，复有七等。若苟有其人，可起家为三公。正恐贤才难得，不可止为一人，浑我典制。故令班镜九流，清一朝轨，使千载之后，我得仿像唐虞，卿等依稀元、凯。”昶对曰：“陛下光宅中区，惟新朝典，刊正九流为不朽之法，岂唯仿像唐虞，固以有高三代。”高祖曰：“国家本来有一事可慨。可慨者何？恒无公言得失。今卿等各尽其心。人君患不能纳群下之谏，为臣患不能尽忠于主。朕今举一人，如有不可，卿等尽言其失；若有才能而朕所不识者，宜各举所知。朕当虚己延纳。若能如此，能举则受赏，不言则有罪。”
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〔12〕及论大将军，高祖曰：“刘昶即其人也。”后给班剑二十人。二十一年四月，薨于彭城，年六十二。高祖为之举哀，给温明秘器、钱百万、布五百匹、蜡三百斤、朝服一具、衣一袭，赠假黄钺、太傅、领扬州刺史，加以殊礼，备九锡，给前后部羽葆鼓吹，依晋琅邪武王伷故事，谥曰明。
等到讨论大将军人选，高祖说：“刘昶就是这个人。”后来赐给班剑二十人。太和二十一年四月，刘昶在彭城去世，享年六十二岁。高祖为他举行哀悼，赐给温明秘器、钱百万、布五百匹、蜡三百斤、朝服一套、衣一套，追赠假黄钺、太傅、领扬州刺史，加以特殊的礼仪，备办九锡，给予前后部羽葆鼓吹，依照晋朝琅邪武王司马伷的旧例，谥号为明。