〔1〕夫为国之体有四焉：一曰仁义，二曰礼制，三曰法令，四曰刑罚。仁义礼制，政之本也，法令刑罚，政之末也。无本不立，无末不成。然教化远而刑罚近，可以助化而不可以专行，可以立威而不可以繁用。《老子》曰：“其政察察，其人缺缺。”又曰：“法令滋章，盗贼多有。”然则令之烦苛，吏之严酷，不能致理，百代可知。考览前载，有时而用之矣。昔秦任狱吏，赭衣满道。汉革其风，矫枉过正。禁网疏阔，遂漏吞舟，大奸巨猾，犯义侵礼。故刚克之吏，摧拉凶邪，一切禁奸，以救时弊，虽垂教义，或有所取焉。高祖膺期，平一江左，四海九州，服教从义。至于威行郡国，力折公侯，乘传赋人，探丸斫吏者，所在蔑闻焉。无曩时之弊，亦已明矣。士文等功不足纪，才行无闻，遭遇时来，叨窃非据，肆其褊性，多行无礼，君子小人，咸罹其毒。凡厥所莅，莫不懔然。居其下者，视之如蛇虺，过其境者，逃之如寇仇。与人之恩，心非好善，加人之罪，事非疾恶。其所笞辱，多在无辜，察其所为，豺狼之不若也。无禁奸除猾之志，肆残虐幼贱之心，君子恶之，故编为《酷吏传》也。
治理国家的体制有四个方面：一是仁义，二是礼制，三是法令，四是刑罚。仁义和礼制是政治的根本，法令和刑罚是政治的末节。没有根本就不能立国，没有末节就不能成事。然而教化作用深远但见效慢，刑罚作用直接但见效快，刑罚可以用来辅助教化，但不能单独推行；可以用来树立威严，但不能频繁使用。《老子》说：“政治过于苛察，民众就会变得狡诈。”又说：“法令越繁多，盗贼反而越多。”既然如此，那么法令烦琐苛刻，官吏严酷，不能使国家得到治理，这是百代以来都知道的道理。考察前代记载，有时也会使用严刑。过去秦朝任用狱吏，囚犯满路都是。汉朝革除秦朝的风气，但矫枉过正。法网过于疏阔，结果漏掉了能吞舟的大鱼，大奸巨猾的人，侵犯道义、违背礼制。所以刚毅的官吏，摧毁凶恶奸邪之人，一切为了禁绝奸邪，以挽救当时的弊病，虽然不合乎教化之道，但有时也有可取之处。高祖顺应天命，平定了江南，四海九州都服从教化、遵循道义。至于那种在郡国横行霸道，用强力折服公侯，乘坐驿车掠夺百姓，探丸杀人、劫持官吏的人，在所到之处都很少听闻了。没有从前的弊病，这已经很明白了。士文等人功劳不足以记载，才能品行默默无闻，遇到时机，窃居高位，放肆自己的狭隘性情，多做无礼之事，君子和小人都遭受他们的毒害。凡他们所治理的地方，没有人不畏惧。在他们下面的人，把他们看作毒蛇，经过他们境内的人，像躲避仇敌一样逃跑。他们给人恩惠，心里并非好善；加人罪名，事情并非嫉恶。他们所鞭打羞辱的，大多是无辜之人。观察他们的所作所为，连豺狼都不如。他们没有禁奸除猾的志向，却有残害幼小和卑贱者的心思。君子厌恶他们，所以编为《酷吏传》。
〔2〕厍狄士文，代人也。祖干，齐左丞相。父敬，武卫将军、肆州刺史。士文性孤直，虽邻里至亲莫与通狎。少读书。在齐袭封章武郡王，官至领军将军。周武帝平齐，山东衣冠多迎周师，唯士文闭门自守。帝奇之，授开府仪同三司、随州刺史。高祖受禅，加上开府，封湖陂县子，寻拜贝州刺史。性清苦，不受公料，家无余财。其子常啖官厨饼，士文枷之于狱累日，杖之一百，步送还京。僮隶无敢出门，所买盐菜，必于外境。凡有出入，皆封署其门，亲旧绝迹，庆吊不通。法令严肃，吏人股战，道不拾遗。有细过，必深文陷害。尝入朝，遇上置酒高会，赐公卿入左藏，任取多少。人皆极重，士文独口衔绢一匹，两手各持一匹。上问其故，士文曰：“臣口手俱满，余无所须。”上异之，别加赏物，劳而遣之。士文至州，发擿奸隐，长吏尺布升粟之赃，无所宽贷。得千余人而奏之，上悉配防岭南，亲戚相送，哭泣之声遍于州境。至岭南，遇瘴疠死者十八九，于是父母妻子唯哭士文。士文闻之，令人捕捉，挝捶盈前，而哭者弥甚。有京兆韦焜为贝州司马，河东赵达为清河令，二人并苛刻，唯长史有惠政。时人为之语曰：“刺史罗刹政，司马蝮蛇瞋，长史含笑判，清河生吃人。”上闻而叹曰：“士文之暴，过于猛兽。”竟坐免。未几，以为雍州长史，士文谓人曰：“我向法深，不能窥候要贵，必死此官矣。”及下车，执法严正，不避贵戚，宾客莫敢至门，人多怨望。士文从父妹为齐氏嫔，有色，齐灭之后，赐薛国公长孙览为妾。览妻郑氏性妒，谮之于文献后，后令览离绝。士文耻之，不与相见。后应州刺史唐君明居母忧，娉以为妻，由是士文、君明并为御史所劾。士文性刚，在狱数日，愤恚而死。家无余财，有子三人，朝夕不继，亲友无内之者。
厍狄士文，是代地人。祖父厍狄干，是北齐的左丞相。父亲厍狄敬，是武卫将军、肆州刺史。士文性格孤僻正直，即使是邻里至亲也不和他们来往亲近。他年少时读书。在北齐继承爵位章武郡王，官职做到领军将军。北周武帝灭北齐时，山东地区的士大夫大多迎接北周军队，只有士文闭门自守。周武帝觉得他很奇特，授予他开府仪同三司、随州刺史。隋高祖杨坚受禅即位后，加封他为上开府，封为湖陂县子，不久又任命为贝州刺史。他性格清苦，不接受公家的俸禄，家里没有多余的财产。他的儿子曾经吃了官厨的饼，士文就把儿子用枷锁关在监狱里好几天，杖打一百下，然后步行送他回京城。家中的僮仆不敢出门，所买的盐和菜，一定要到外地去买。凡是有人出入，都要封门贴条，亲戚故旧都不来往，庆贺吊唁也不通。法令严厉，官吏百姓都吓得发抖，路上有东西丢失也没人捡。如果有一点小过错，他一定会用严苛的法律条文来陷害。曾经入朝，正赶上皇帝设酒宴大会，赐公卿进入左藏库，任意取多少东西。别人都拿得很多，只有士文用嘴叼着一匹绢，两只手各拿着一匹。皇帝问他为什么，士文说：“臣嘴里和手都满了，再不需要别的了。”皇帝觉得他很特别，另外赏赐他物品，慰劳后送他回去。士文到贝州后，揭发奸邪隐情，属官即使贪污一尺布、一升粟的赃物，也绝不宽恕。他查出了一千多人并上奏朝廷，皇帝把他们全部发配到岭南，亲戚们送别，哭声响遍州境。到了岭南，因为瘴气瘟疫死了十分之八九，于是他们的父母妻子只骂士文。士文听说后，派人捕捉他们，用棍棒打人，但哭的人更厉害了。有个京兆人韦焜担任贝州司马，河东人赵达担任清河县令，两人都很苛刻，只有长史有仁政。当时的人编了句话说：“刺史是罗刹一样的政令，司马是蝮蛇一样瞪眼，长史含笑判案，清河县令活吃人。”皇帝听说后感叹说：“士文的残暴，超过了猛兽。”最终因此被免职。不久，任命他为雍州长史，士文对人说：“我向来执法严厉，不能窥探巴结权贵，一定会死在这个官职上。”等他到任后，执法严正，不回避权贵外戚，宾客没有敢登门的，很多人都怨恨他。士文的堂妹是北齐皇帝的嫔妃，有姿色，北齐灭亡后，被赐给薛国公长孙览做妾。长孙览的妻子郑氏很嫉妒，在文献皇后面前说她的坏话，皇后让长孙览休了她。士文以此为耻，不和她见面。后来应州刺史唐君明守母丧，娶了她做妻子，因此士文和君明都被御史弹劾。士文性格刚烈，在监狱里待了几天，愤恨而死。家里没有多余的财产，有三个儿子，早晚连饭都接不上，亲戚朋友没有接纳他们的。
〔3〕田式，字显标，冯翊下邦人也。祖安兴，父长乐，仕魏，俱为本郡太守。式性刚果，多武艺，拳勇绝人。周明帝时，年十八，授都督，领乡兵。后数载，拜渭南太守，政尚严猛，吏人重足而立，无敢违法者。迁本郡太守，亲故屏迹，请托不行。武帝闻而善之，进位仪同三司，赐爵信都县公，擢拜延州刺史。从帝平齐，以功加上开府，徙为建州刺史，改封梁泉县公。高祖总百揆，尉迥作乱邺城，从韦孝宽击之。以功拜大将军，进爵武山郡公。及受禅，拜襄州总管，专以立威为务。每视事于外，必盛气以待其下，官属股栗，无敢仰视。有犯禁者，虽至亲昵，无所容贷。其女婿京兆杜宁，自长安省之，式诫宁无出入。宁久之不得还，窃上北楼，以畅羁思。式知之，笞宁五十。其所爱奴，尝诣式白事，有虫上其衣衿，挥袖拂去之。式以为慢己，立棒杀之。或僚吏奸赃，部内劫盗者，无问轻重，悉禁地牢中，寝处粪秽，令其苦毒，自非身死，终不得出。每赦书到州，式未暇读，先召狱卒，杀重囚，然后宣示百姓。其刻暴如此。由是为上所谴，除名为百姓。式惭恚不食，妻子至其所，辄怒，唯侍僮二人给使左右。从家中索椒，欲以自杀，家人不与。阴遣所侍僮诣市买毒药，妻子又夺而弃之。式恚卧。其子信时为仪同，至式前流涕曰：“大人既是朝廷旧臣，又无大过。比见公卿放辱者多矣，旋复升用，大人何能久乎？乃至于此！”式欻然而起，抽刀斫信，信遽走避之，刃中于阈。上知之，以式为罪己之深，复其官爵。寻拜广州总管，卒官。
田式，字显标，是冯翊下邦人。祖父田安兴，父亲田长乐，都在北魏做官，都担任本郡的太守。田式性格刚毅果敢，精通多种武艺，拳脚功夫超过常人。北周明帝时，他十八岁，被授予都督，统领乡兵。过了几年，被任命为渭南太守，施政崇尚严酷凶猛，官吏百姓都吓得两脚叠着站立，不敢有违法的。后调任本郡太守，亲戚故旧都躲起来，请托行不通。武帝听说后认为他很好，提升他为仪同三司，赐爵信都县公，提拔为延州刺史。跟随武帝平定北齐，因功加封上开府，调任建州刺史，改封梁泉县公。高祖杨坚总揽朝政时，尉迥在邺城作乱，田式跟随韦孝宽攻打他。因功被授予大将军，进爵武山郡公。等到高祖受禅即位，田式被任命为襄州总管，专门以树立威严为事务。每次在外面处理政务，一定盛气凌人地对待下属，官员们大腿发抖，没有人敢抬头看。有违犯禁令的，即使是至亲好友，也不宽容。他的女婿京兆人杜宁，从长安来看望他，田式告诫杜宁不要出门。杜宁很久不能回去，偷偷爬上北楼，以抒发羁旅的思乡之情。田式知道了，打了杜宁五十板。他有一个宠爱的奴仆，曾经来向田式禀报事情，有虫子爬上了他的衣领，他挥袖拂去虫子。田式认为他轻慢自己，立刻用棍棒打死了他。如果有僚属贪污受贿，辖区内有抢劫盗窃的，不问轻重，全部关进地牢里，让他们睡在粪便污秽的地方，让他们受尽痛苦，除非自己死去，否则始终不能出来。每次赦免的诏书到州里，田式没来得及看，先召集狱卒，杀掉重刑囚犯，然后才向百姓宣布。他的刻薄残暴就是这样。因此被皇帝谴责，削除官爵成为平民。田式惭愧愤恨不吃饭，妻子儿女到他那里，他就发怒，只有两个侍僮在身边伺候。他从家里找花椒，想自杀，家人不给。暗中派侍僮到市场买毒药，妻子又夺过来扔掉。田式愤怒地躺着。他的儿子田信当时是仪同，来到田式面前流着泪说：“您既然是朝廷的老臣，又没有大过错。近来看到公卿被放逐侮辱的很多，不久又恢复任用，您怎么能长久这样呢？竟然到了这种地步！”田式突然起身，抽出刀砍向田信，田信急忙跑开躲避，刀砍在了门槛上。皇帝知道了，认为田式自我悔罪很深，恢复了他的官爵。不久任命他为广州总管，在任上去世。