〔1〕先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年前117封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。
先主姓刘，名备，字玄德，是涿郡涿县人，汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，在元狩六年被封为涿县陆城亭侯。因为酎金事件被剥夺了侯爵，于是就在那里安了家。先主的祖父刘雄，父亲刘弘，世代都在州郡做官。刘雄被举荐为孝廉，官至东郡范县县令。
〔2〕先主少孤，与母贩履织席为业。舍东南角篱上有桑树生高五丈余，遥望见童童如小车盖，往来者皆怪此树非凡，或谓当出贵人。先主少时，与宗中诸小儿于树下戏，言：“吾必当乘此羽葆盖车。”叔父子敬谓曰：“汝勿妄语，灭吾门也！”年十五，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒俱事故九江太守同郡卢植。德然父元起常资给先主，与德然等。元起妻曰：“各自一家，何能常尔邪！”起曰：“吾宗中有此儿，非常人也。”而瓒深与先主相友。瓒年长，先主以兄事之。先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋于涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。
刘备小时候父亲就去世了，和母亲靠卖鞋子、织草席维持生计。他家东南角篱笆旁边有棵桑树，长到五丈多高，远远望去枝叶茂密像小车的车盖，路过的人都觉得这棵树不寻常，有人说这户人家会出贵人。刘备小时候，和同族的孩子们在桑树下玩耍，说：“我将来一定要乘坐这种羽葆盖车。”他叔父刘子敬听后说：“你别胡说，会害我们全家灭门的！”刘备十五岁时，母亲让他外出游学，他和同宗的刘德然、辽西的公孙瓒一起拜原九江太守、同郡人卢植为师。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，给刘备的待遇和刘德然一样。刘元起的妻子说：“各家顾各家，怎么能一直这样呢！”刘元起说：“我们族中有这个孩子，不是一般人。”公孙瓒和刘备关系非常友好，公孙瓒年纪大一些，刘备把他当兄长看待。刘备不太喜欢读书，喜欢狗马、音乐、漂亮的衣服。他身高大约一米七五，手臂垂下来超过膝盖，自己能看到自己的耳朵。他不爱说话，待人谦恭，喜怒不表现在脸上。喜欢结交豪侠，年轻人都争着归附他。中山的大商人张世平、苏双等人积累了千金的财富，在涿郡贩马做生意，见到刘备觉得他不寻常，于是给了刘备很多钱财。刘备因此得以用这些钱财聚集部众。
〔3〕灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉。督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊，（五葬反。）弃官亡命。顷之，大将军何进遣都尉毌丘毅诣丹杨募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。复去官。后为高唐尉，迁为令。为贼所破，往奔中郎将公孙瓒，瓒表为别部司马，使与青州刺史田楷以拒冀州牧袁绍。数有战功，试守平原令，后领平原相。郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。
汉灵帝末年，黄巾军起义爆发，各州郡纷纷组织义兵。刘备率领自己的部属跟随校尉邹靖征讨黄巾军，立了战功，被任命为安喜县尉。督邮因公事到安喜县，刘备请求拜见，督邮不肯通报。刘备一气之下直接闯入，把督邮绑了起来，打了二百杖，解下官印上的绶带系在督邮脖子上，把他拴在马桩上（读音五葬反），然后弃官逃亡。不久，大将军何进派都尉毌丘毅到丹杨招兵，刘备和他同行，到了下邳遇到贼军，奋力作战有功，被任命为下密县丞。不久他又辞官。后来担任高唐县尉，升为县令。被贼军打败后，逃奔中郎将公孙瓒，公孙瓒上表推荐他担任别部司马，派他和青州刺史田楷一起抵御冀州牧袁绍。刘备多次立下战功，试用担任平原县令，后来兼任平原国相。郡中有个叫刘平的百姓，一向看不起刘备，觉得在刘备手下当差是耻辱，就派刺客去刺杀他。刺客不忍心下手，告诉了刘备实情后离开。刘备就是如此得人心。
〔4〕袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”先主曰：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”登曰：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”北海相孔融谓先主曰：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”先主遂领徐州。袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年196也。先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。杨奉、韩暹寇徐、扬间，先主邀击，尽斩之。先主求和于吕布，布还其妻子。先主遣关羽守下邳。
袁绍攻打公孙瓒，刘备和田楷往东驻军在齐地。曹操征讨徐州，徐州牧陶谦派使者向田楷告急，田楷和刘备一起前去救援。当时刘备自己有兵一千多人，加上幽州的乌丸各部胡人骑兵，又招揽了几千饥民。到了徐州后，陶谦拨了四千丹杨兵给刘备，刘备于是离开田楷归附陶谦。陶谦上表推荐刘备做豫州刺史，驻军在小沛。陶谦病重，对别驾麋竺说：“只有刘备才能使这个州安定。”陶谦死后，麋竺率领州里的人迎接刘备，刘备不敢接受。下邳的陈登对刘备说：“现在汉朝皇室衰微，天下大乱，建功立业，就在今天。徐州殷实富裕，人口百万，希望委屈您来掌管州里的事务。”刘备说：“袁术近在寿春，他家四代出了五位公卿，天下人心所向，您可以把徐州给他。”陈登说：“袁术骄纵豪奢，不是能治理乱世的君主。现在我打算为您集结十万步骑兵，上可以辅佐天子、救济百姓，成就五霸那样的功业；下可以割据一方、守卫边境，在史册上留下功名。如果您不答应，我也不敢听从您的意见了。”北海相孔融对刘备说：“袁术难道是忧国忘家的人吗？不过是坟墓里的枯骨，哪里值得放在心上。现在的事，百姓拥护有才能的人。上天赐予却不接受，后悔也来不及了。”刘备于是接管了徐州。袁术来攻打刘备，刘备在盱眙、淮阴一带抵御。曹操上表推荐刘备为镇东将军，封为宜城亭侯，这一年是建安元年。刘备和袁术相持了一个多月，吕布乘虚袭击下邳。下邳守将曹豹反叛，暗中迎接吕布。吕布俘虏了刘备的妻子儿女，刘备转移到海西驻军。杨奉、韩暹在徐州和扬州一带作乱，刘备伏击他们，将他们全部斩杀。刘备向吕布求和，吕布归还了他的妻子儿女。刘备派关羽镇守下邳。
〔5〕先主还小沛，复合兵得万余人。吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。布遣高顺攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，为顺所败，复虏先主妻子送布。曹公自出东征，助先主围布于下邳，生禽布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督朱灵、路招要击术。未至，术病死。
刘备回到小沛，又招集士兵，凑了一万多人。吕布很讨厌他，亲自带兵攻打刘备，刘备战败逃走，投奔了曹操。曹操优厚地款待他，让他当豫州牧。曹操准备到沛县去收拢散兵，提供他军粮，又增派兵力让他向东攻打吕布。吕布派高顺进攻刘备，曹操派夏侯惇去救援，没能救成，反而被高顺打败，刘备的妻室儿女又给掳走送到了吕布那里。曹操亲自出兵东征，帮刘备把吕布围困在下邳，活捉了吕布。刘备重新夺回了妻儿，跟着曹操返回许都。曹操上表推荐刘备做左将军，对他更加敬重，出门同乘一辆车，坐下同用一张席子。袁术想经过徐州往北去投靠袁绍，曹操派刘备督率朱灵、路招拦击袁术。还没赶到，袁术就病死了。
〔6〕先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承等皆伏诛。
刘备还没有正式起事的时候，汉献帝的舅舅、车骑将军董承声称拿到了皇帝藏在衣带里的秘密诏书，要杀掉曹操。刘备当时没有立刻行动。这时候，曹操很淡定地对刘备说：“如今天下的英雄，就只有你和我曹操两个人。袁绍那帮人，根本排不上号。”刘备正在吃饭，吓得把勺子和筷子都掉地上了。于是刘备就和董承，还有长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人一起密谋。正好赶上刘备被派出去办事，就没来得及动手。后来事情败露，董承他们全被处死了。
〔7〕先主据下邳。灵等还，先主乃杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，而身还小沛。东海昌霸反，郡县多叛曹公为先主，众数万人，遣孙乾与袁绍连和，曹公遣刘岱、王忠击之，不克。五年200，曹公东征先主，先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。
刘备占据下邳。灵等人回来以后，刘备就杀了徐州刺史车胄，留下关羽镇守下邳，自己返回小沛。东海人昌霸反叛曹操，很多郡县都背叛曹操归附刘备，聚众数万人。刘备派孙乾去和袁绍联合讲和。曹操派刘岱、王忠攻打刘备，没有取胜。建安五年，曹操向东攻打刘备，刘备大败。曹操全部收编了刘备的军队，俘虏了刘备的妻子和儿女，并且擒获了关羽带回。
〔8〕先主走青州。青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。驻月余日，所失亡士卒稍稍来集。曹公与袁绍相拒于官渡，汝南黄巾刘辟等叛曹公应绍。绍遣先主将兵与辟等略许下。关羽亡归先主。曹公遣曹仁将兵击先主，先主还绍军，阴欲离绍，乃说绍南连荆州牧刘表。绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。
刘备逃往青州。青州刺史袁谭，是刘备以前举荐的茂才，率领步兵骑兵迎接刘备。刘备跟随袁谭到达平原县，袁谭派人快马报告袁绍。袁绍派将领在路上迎接，自己离开邺城二百里，与刘备相见。停留了一个多月，失去的士兵渐渐回来聚集。曹操与袁绍在官渡对峙，汝南的黄巾军刘辟等人背叛曹操响应袁绍。袁绍派刘备率兵与刘辟等人攻掠许县附近。关羽逃归刘备。曹操派曹仁率兵攻打刘备，刘备返回袁绍军中，暗中想离开袁绍，于是劝说袁绍向南联络荆州牧刘表。袁绍派刘备率自己的军队又到汝南，与贼寇龚都等会合，有几千人。曹操派蔡阳攻打他们，被刘备杀死。
〔9〕曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。
曹操击败袁绍之后，从南边攻打刘备。刘备派麋竺、孙乾去与刘表联络，刘表亲自到郊外迎接，用对待上等宾客的礼仪接待他，还给他增加兵力，让他驻守在新野。荆州的豪杰们归附刘备的越来越多，刘表因此怀疑刘备的用心，暗中防备他。刘表派刘备在博望抵抗夏侯惇、于禁等人。过了很久，刘备设下伏兵，有一天自己烧了营寨假装逃跑，夏侯惇等人追赶，被伏兵击败。