〔1〕明律渊源唐代，以笞、杖、徒、流、死为五刑。自笞一十至五十，为笞刑五。自杖六十至一百，为杖刑五。徒自杖六十徒一年起，每等加杖十，刑期半年，至杖一百徒三年，为徒五等。流以二千里、二千五百里、三千里为三等，而皆加杖一百。死刑二：曰斩，曰绞。此正刑也。其律例内之杂犯、斩绞、迁徙、充军、枷号、刺字、论赎、凌迟、枭首、戮尸等刑，或取诸前代，或明所自创，要皆非刑之正。
明朝的法律制度源自唐代，把笞、杖、徒、流、死定为五种主要刑罚。笞刑从打十下到五十下，共分五等。杖刑从打六十下到一百下，也分五等。徒刑从杖六十下外加服劳役一年开始，每增加一等就加打十杖，刑期增加半年，直到杖一百下外加服劳役三年，共五等。流刑分为二千里、二千五百里、三千里三等，每种都要加打一百杖。死刑有两种：斩首和绞刑。这些都是正规的刑罚。至于律例中提到的杂犯、斩绞、迁徙、充军、枷号、刺字、论赎、凌迟、枭首、戮尸等刑罚，有些是从前代沿袭下来的，有些是明朝自己创立的，总之都不是正规的刑罚。
〔2〕清太祖、太宗之治辽东，刑制尚简，重则斩，轻则鞭扑而已。迨世祖入关，沿袭明制，初颁刑律，笞、杖以五折十，注入本刑各条。康熙朝现行则例改为四折除零。雍正三年1725之律，乃依例各于本律注明板数。徒、流加杖，亦至配所照数折责。盖恐扑责过多，致伤生命，法外之仁也。文武官犯笞、杖，则分别公私，代以罚俸、降级、降调，至革职而止。
清太祖和清太宗统治辽东的时候，刑罚制度比较简单，重的就杀头，轻的就用鞭子抽打而已。等到顺治帝入关以后，沿袭明朝的制度，初次颁布了刑律，把笞刑和杖刑按五折十的比例折算（比如打十下实际折成五下），并写入各条刑罚的条文里。康熙朝现行的则例改为四折除零（即打四下折成一十）。雍正三年的律令，按照惯例在各条律文里直接注明要打的板数。徒刑和流刑需要加打的杖刑，也是到了发配地点再按数折算执行。这大概是担心打得太多了会伤害人命，是一种法律之外的仁政。文武官员如果犯了笞刑或杖刑，则根据是公罪还是私罪分别处理，用罚俸、降级、降调来代替，最重就是革职。
〔3〕徒者，奴也，盖奴辱之。明发盐场铁冶煎盐炒铁，清则发本省驿递。其无驿县，分拨各衙门充水火夫各项杂役，限满释放。
徒刑，就是做奴隶的意思，主要是为了羞辱和奴役犯人。明朝时，判了徒刑的犯人被发配到盐场或铁冶去煎盐、炒铁；清朝则发配到本省的驿站、递运所服劳役。如果没有驿站的县，就分派到各个衙门充当水火夫等各种杂役，期限满了就释放。
〔4〕流犯，初制由各县解交巡抚衙门，按照里数，酌发各处荒芜及濒海州县。嗣以各省分拨失均，不免趋避拣择。乾隆八年1743，刑部始纂辑三流道里表，将某省某府属流犯，应流二千里者发何省何府属安置，应流二千五百里者发何省何府属安置，应流三千里者发何省何府属安置，按计程途，限定地址，逐省逐府，分别开载。嗣于四十九年及嘉庆六年1801两次修订。然第于州县之增并，道里之参差，略有修改，而大体不易。律称：“犯流妻妾从之，父祖子孙欲随者听。”乾隆二十四年1759，将佥妻之例停止。其军、流、遣犯情原随带家属者，不得官为资送，律成虚设矣。
流放犯人，起初的制度是由各县解送到巡抚衙门，按照流放的距离，酌情发配到各地荒芜的或者沿海的州县。后来因为各省分派不均，不免出现避重就轻、挑拣地方的情况。乾隆八年，刑部开始编纂《三流道里表》，把某省某府属下的流犯，应该流放两千里的发到哪个省哪个府安置，应该流放两千五百里的发到哪个省哪个府，应该流放三千里的发到哪个省哪个府，按照路程计算，限定地点，逐省逐府分别记载。后来在乾隆四十九年和嘉庆六年两次修订。但只是对州县的分并、道路里程的出入略有修改，大体框架没有改变。律文规定：“流犯的妻妾要跟着去，父祖子孙愿意跟随的可以允许。”乾隆二十四年，停止了强制妻妾随行的规定。那些军犯、流犯、遣犯如果自愿带家属的，官府不再资助路费，这条规定就成了空文。
〔5〕斩、绞，同是死刑。然自汉以来，有秋后决囚之制。唐律除犯恶逆以上及奴婢、部曲杀主者，从立春至秋分不得奏决死刑。明弘治十年奏定真犯死罪决不待时者，凌迟十二条，斩三十七条，绞十二条；真犯死罪秋后处决者，斩一百条，绞八十六条。顺治初定律，乃于各条内分晰注明，凡律不注监候者，皆立决也；凡例不言立决者，皆监候也。自此京、外死罪多决于秋，朝审遂为一代之大典。杂犯斩、绞准徒五年与杂犯三流总徒四年，大都创自有明。清律于官吏受赃，枉法不枉法，满贯俱改为实绞，余多仍之。名实混淆，殊形轇轕。
斩首和绞刑，同样都是死刑。但从汉代以来，就有秋天过后才处决犯人的制度。唐代法律除了犯恶逆以上罪行以及奴婢、部曲杀害主人的，从立春到秋分之间不得上奏处决死刑犯。明弘治十年上奏确定：真犯死罪决不待时的（立即处决），凌迟十二条，斩首三十七条，绞刑十二条；真犯死罪秋后处决的，斩首一百条，绞刑八十六条。顺治初年制定律令时，在各条中分别注明：凡是律文中没有注明“监候”的，都是立即处决；凡是条例中没有说“立决”的，都是监候（等待秋审）。从此京城和外地的死罪大多在秋天处决，朝廷的秋审就成为一代大典。杂犯中斩绞改为准徒五年，以及杂犯三流改为总徒四年，大都是明朝创立的。清朝法律对于官吏受贿，无论枉法还是不枉法，只要满贯（达到一定数额）都改为实绞，其余大多沿袭旧制。名实混淆，显得非常杂乱。
〔6〕迁徙原于唐之杀人移乡，而定罪则异。律文沿用数条，然皆改为比流减半、徒二年，并不徙诸千里之外。惟条例于土蛮、瑶、僮、苗人仇杀劫掳及改土为流之土司有犯，将家口实行迁徙。然各有定地，亦不限千里也。
“迁徙”这种刑罚原本源于唐代的“杀人移乡”（凶手迁居异地以免被害人家属报复），但定罪的方式不同。律文中沿用了几条，但都改为比流刑减半、徒刑二年，并不真的迁徙到千里之外。只有条例中对于土蛮、瑶、僮、苗人之间仇杀劫掠，以及改土归流后的土司犯罪，才将家属实际迁徙。但各有指定地点，也不限于千里。
〔7〕明之充军，义主实边，不尽与流刑相比附。清初裁撤边卫，而仍沿充军之名。后遂以附近、近边、边远、极边、烟瘴为五军，且于满流以上，为节级加等之用。附近二千里，近边二千五百里，边远三千里，极边、烟瘴俱四千里。在京兵部定地，在外巡抚定地。雍正三年1725之律，第于十五布政司应发省分约略编定。乾隆三十七年1772，兵部根据邦政纪略，辑为五军道里表，凡发配者，视表所列。然名为充军，至配并不入营差操，第于每月朔望检点，实与流犯无异。而满流加附近、近边道里，反由远而近，司谳者每苦其纷歧，而又有发遣名目。初第发尚阳堡、宁古塔，或乌喇地方安插，后并发齐齐哈尔、黑龙江、三姓、喀尔喀、科布多，或各省驻防为奴。乾隆年1736间，新疆开辟，例又有发往伊犁、乌鲁木齐、巴里坤各回城分别为奴种地者。咸、同之际，新疆道梗，又复改发内地充军。其制屡经变易，然军遣止及其身。苟情节稍轻，尚得更赦放还。以视明之永远军戍，数世后犹句及本籍子孙者，大有间也。若文武职官犯徒以上，轻则军台效力，重则新疆当差。成案相沿，遂为定例。此又军遣中之歧出者焉。
明朝的充军，主要目的是充实边疆，并不完全等同于流刑。清朝初年裁撤了边卫，但沿用了充军的名称。后来把充军分为附近、近边、边远、极边、烟瘴五等，并且在满流（最高流刑）之上，作为逐级加等的依据。附近二千里，近边二千五百里，边远三千里，极边和烟瘴都是四千里。在京城的由兵部指定地点，在外地由巡抚指定。雍正三年的律令，只是在十五个布政司应该发配的省份大约编定。乾隆三十七年，兵部根据《邦政纪略》，编纂了《五军道里表》，凡是发配的，都按表上的规定执行。但是名为充军，到了发配地并不入营操练，只是每月初一、十五清点一下，实际上和流犯没有区别。而且满流加附近、近边的距离，反而由远变近，审判官员常常苦于混乱，另外还有“发遣”的名目。起初只发往尚阳堡、宁古塔或乌喇地方安置，后来也发往齐齐哈尔、黑龙江、三姓、喀尔喀、科布多，或者发到各省驻防军队中为奴。乾隆年间，新疆被开辟，条例又有发往伊犁、乌鲁木齐、巴里坤各回城为奴或种地的。咸丰、同治年间，新疆道路不通，又改发内地充军。这些制度屡次变更，但充军和发遣都只针对犯人本人。如果情节稍轻，还可以得到赦免放还。比起明朝的永远充军，几代之后还要追究原籍子孙，差别很大。至于文武官员犯徒刑以上，轻的到军台效力，重的到新疆当差。成案相沿，就成了定例。这又是充军和发遣中另外的一种情况。
〔8〕枷杻，本以羁狱囚。明代问刑条例，于本罪外或加以枷号，示戮辱也。清律犯罪免发遣条：“凡旗人犯罪，笞、杖各照数鞭责，军、流、徒免发遣，分别枷号。徒一年者，枷号二十日，每等递加五日。流二千里者，枷号五十日，每等亦递加五日。充军附近者，枷号七十日，近边、沿海、边外者八十日，极边、烟瘴者九十日。”原立法之意，亦以旗人生则入档，壮则充兵，巩卫本根，未便离远，有犯徒、流等罪，直以枷号代刑，强榦之义则然。然犯系寡廉鲜耻，则销除旗档，一律实发，不姑息也。若窃盗再犯加枷，初犯再犯计次加枷，犯奸加枷，赌博加枷，逃军逃流加枷，暨一切败检逾闲、不顾行止者酌量加枷，则初无旗、民之别。康熙八年1669，部议囚禁人犯止用细炼，不用长枷，而枷号遂专为行刑之用。其数初不过一月、二月、三月，后竟有论年或永远枷号者。始制重者七十斤，轻者六十斤。乾隆五年1740，改定应枷人犯俱重二十五斤，然例尚有用百斤重枷者。嘉庆以降，重枷断用三十五斤，而于四川、陕西、湖北、河南、山东、安徽、广东等省匪徒，又有系带铁杆石礅之例，亦一时创刑也。
枷和杻，本来是用于拘禁监狱中犯人的刑具。明代问刑条例中，在本来罪名之外有时还要加上枷号，以示羞辱。清朝法律中“犯罪免发遣”条说：“凡是旗人犯罪，笞刑和杖刑各按数目鞭打，军、流、徒免于发配，分别用枷号代替。徒刑一年，枷号二十天，每升一等加五天。流刑二千里，枷号五十天，每升一等加五天。充军附近的，枷号七十天，近边、沿海、边外的八十天，极边、烟瘴的九十天。”原来立法的意思，是因为旗人出生就入档，成年后当兵，是保卫根本的力量，不方便让他们远离，所以犯了徒、流等罪，就直接用枷号代替刑罚，这是为了加强主干。但如果是寡廉鲜耻的罪犯，就削除旗籍，一律实际发配，不姑息。至于窃盗再犯要加枷，初犯再犯按次数加枷，犯奸加枷，赌博加枷，逃军逃流加枷，以及一切行为不检点、不顾廉耻的人酌情加枷，则不分旗人和普通百姓。康熙八年，刑部议定囚禁犯人只用细铁链，不用长枷，于是枷号就专门用于行刑。枷号的时间起初不过一个月、两个月、三个月，后来竟然有论年或永远枷号的。开始枷的重量，重的七十斤，轻的六十斤。乾隆五年，改定应枷号的犯人都重二十五斤，但是条例中还有用百斤重枷的。嘉庆以后，重枷固定用三十五斤，而在四川、陕西、湖北、河南、山东、安徽、广东等省的匪徒，又有系带铁杆、石礅的条例，也是一时的创刑。
〔9〕刺字，古肉刑之一，律第严于贼盗。乃其后条例滋多，刺缘坐，刺凶犯，刺逃军、逃流，刺外遣、改遣、改发。有刺事由者，有刺地方者，并有分刺满、汉文字者。初刺右臂，次刺左臂，次刺右面、左面。大抵律多刺臂，例多刺面。若窃盗责充警迹，二三年无过，或缉获强盗二名以上、窃盗三名以上，例又准其起除刺字，复为良民。盖恶恶虽严，而亦未尝不予以自新之路焉。
刺字，是古代肉刑的一种，法律只对盗贼严厉使用。后来条例越来越多，有因连坐而刺字的，有因凶犯而刺字的，有因逃军、逃流而刺字的，有因外遣、改遣、改发而刺字的。有刺犯罪事由的，有刺发配地方的，还有分刺满文和汉文的。起初刺在右臂，然后刺左臂，再刺右面、左面。大致上律文多刺在臂上，条例多刺在脸上。如果是窃盗被责令充当警迹（巡逻查访），两三年没有过错，或者缉捕到两名以上强盗、三名以上窃盗，条例又准许除去刺字，恢复良民身份。可见虽然憎恶恶人非常严厉，但也未尝不给他们自新的道路。