〔1〕匡衡字稚圭，东海承人也。父世农夫，至衡好学，家贫，庸作以供资用，尤精力过绝人。诸儒为之语曰：“无说《诗》，匡鼎来；匡语《诗》，解人颐。”
匡衡，字稚圭，是东海郡承县人。他父亲世代务农，到了匡衡却很好学，家里穷，他就靠做雇工来赚取生活费用，精力尤其超过常人。儒生们为他编了句话说：“别说《诗经》了，匡衡就来了；匡衡一讲《诗经》，能让人笑得合不拢嘴。”
〔2〕衡射策甲科，以不应令除为太常掌故，调补平原文学。学者多上书荐衡经明，当世少双，令为文学就官京师；后进皆欲从衡平原，衡不宜在远方。事下太子太傅萧望之、少府梁丘贺问，衡对《诗》诸大义，其对深美。望之奏衡经学精习，说有师道，可观览。宣帝不甚用儒，遣衡归官。而皇太子见衡对，私善之。
匡衡考中了甲科，但因为不符合规定，被任命为太常掌故，又调任平原郡的文学官。很多学者上书推荐匡衡，说他精通经学，当世少有对手，应该让他在京城做文学官，后辈都想跟他到平原学习，他不该留在远方。皇帝把这事交给太子太傅萧望之、少府梁丘贺去询问，匡衡回答《诗经》的诸多大义，回答得非常深刻精妙。萧望之奏报说匡衡经学精熟，讲解有师法，值得一看。但汉宣帝不太重用儒生，就打发匡衡回原职。不过皇太子看到匡衡的回答，私下里很欣赏他。
〔3〕会宣帝崩，元帝初即位，乐陵侯史高以外属为大司马车骑将军，领尚书事，前将军萧望之为副。望之名儒，有师傅旧恩，天子任之，多所贡荐。高充位而已，与望之有隙。长安令杨兴说高曰：“将军以亲戚辅政，贵重于天下无二，然众庶论议令问休誉不专在将军者何也？彼诚有所闻也。以将军之莫府，海内莫不卬望。而所举不过私门宾客，乳母子弟，人情忽不自知，然一夫窃议，语流天下。夫富贵在身而列士不誉，是有狐白之裘而反衣之也。古人病其若此，故卑体劳心，以求贤为务。传曰：以贤难得之故因曰事不待贤，以食难得之故而曰饱不待食，或之甚者也。平原文学匡衡材智有余，经学绝伦，但以无阶朝廷，故随牒在远方。将军诚召置莫府，学士歙然归仁，与参事议，观其所有，贡之朝廷，必为国器，以此显示众庶，名流于世。”高然其言，辟衡为议曹史，荐衡于上，上以为郎中，迁博士，给事中。
正赶上汉宣帝去世，汉元帝刚即位，乐陵侯史高因为是外戚，担任大司马车骑将军，主管尚书事务，前将军萧望之做副手。萧望之是名儒，有做过皇帝师傅的旧恩，天子很信任他，他推荐了不少人。史高只是挂名充数，和萧望之有矛盾。长安令杨兴劝史高说：“将军凭亲戚关系辅政，贵重天下无双，但百姓议论中，好的名声却不全在将军身上，为什么呢？这确实是因为有些传闻。将军的幕府，天下人都仰望着，但您所举荐的不过是自家门客、乳母的子弟，这是人之常情，自己可能没意识到，但只要有一个人私下议论，话就会传遍天下。富贵在身而士人不称赞，这就像穿着狐白裘却把它反穿一样。古人认为这样很可悲，所以降低身份、劳心费神，以寻求贤才为要务。古书上说：因为贤才难得就说事情不等着贤才做，因为吃饭难得就说饱不等着吃饭，这是最糊涂的事。平原郡的文学官匡衡，才智有余，经学无与伦比，只是因为没办法进入朝廷，所以只能随着文书在远方任职。将军如果把他召到幕府，学者们都会归附于您，让他参与议事，观察他的才能，然后推荐给朝廷，他一定会成为国家的栋梁。这样向百姓显示，您的美名就会流传于世。”史高认为他说得对，就征召匡衡为议曹史，并把他推荐给皇帝，皇帝任命匡衡为郎中，又升为博士，给事中。
〔5〕臣闻五帝不同礼，三王各异教，民俗殊务，所遇之时异也。陛下躬圣德，开太平之路，闵愚吏民触法抵禁，比年大赦，使百姓得改行自新，天下幸甚。臣窃见大赦之后，奸邪不为衰止，今日大赦，明日犯法，相随入狱，此殆导之未得其务也。盖保民者，“陈之以德义”，“示之以好恶”，观其失而制其宜，故动之而和，绥之而安。今天下俗贪财贱义，好声色，上侈靡，廉耻之节薄，淫辟之意纵，纲纪失序，疏者逾内，亲戚之恩薄，婚姻之党隆，苟合侥幸，以身设利。不改其原，虽岁赦之，刑犹难使错而不用也。
我听说五帝的礼制不同，三王的教化各异，民俗各自不同，是因为所遇到的时代不同。陛下亲行圣德，开辟太平之路，怜悯愚昧的官吏百姓触犯法令，连年大赦，让百姓得以改过自新，天下幸运极了。但我私下看到大赦之后，奸邪并没有减少停止，今天大赦，明天又犯法，接连入狱，这大概是引导的方法没有抓住要领。爱护百姓的人，应该用德义来教导他们，用善恶来昭示他们，观察他们的过失而制定适宜的措施，所以一行动就能和谐，一安抚就能安定。现在天下的风气是贪财贱义，喜好声色，崇尚奢侈，廉耻的节操淡薄，邪恶放纵，纲纪失去秩序，关系疏远的人超过了亲近的人，亲戚之间的恩情变薄，婚姻关系的党羽却隆盛，人们苟且结合、侥幸求利，拿自己去谋利。如果不改变根本，即使每年都大赦，刑罚仍然难以放置不用。
〔6〕臣愚以为宜一旷然大变其俗。孔子曰：“能以礼让为国乎，何有？”朝廷者，天下之桢幹也。公卿大夫相与循礼恭让，则民不争；好仁乐施，则下不暴；上义高节，则民兴行；宽柔和惠，则众相爱。四者，明王之所以不严而成化也。何者？朝有变色之言，则下有争斗之患；上有自专之士，则下有不让之人；上有克胜之佐，则下有伤害之心；上有好利之臣，则下有盗窃之民：此其本也。今俗吏之治，皆不本礼让，而上克暴，或忮害好陷人于罪，贪财而慕势，故犯法者众，奸邪不止，虽严刑峻法，犹不为变。此非其天性，有由然也。
我认为应该彻底地、全面地改变这种风俗。孔子说：“能用礼让来治理国家吗？那还有什么难的呢？”朝廷是天下的根本。公卿大夫互相遵守礼法、恭敬谦让，那么百姓就不会争斗；好仁爱、乐施舍，那么下面就不会残暴；崇尚义气、讲究节操，那么百姓就会勉力实行；宽厚温和、仁慈和善，那么众人就会互相友爱。这四样，是圣明的君王不用严厉就能教化成功的原因。为什么呢？朝廷上有变脸争吵的话，下面就有争斗的祸患；上面有专断的人，下面就有不谦让的人；上面有好胜的辅佐，下面就有伤害之心；上面有好利的臣子，下面就有盗窃的百姓：这就是根本。现在世俗官吏的治理，都不以礼让为根本，而崇尚凶暴，有的嫉妒陷害，喜欢把人陷入罪中，贪财慕势，所以犯法的人多，奸邪不止，即使严刑峻法，仍然不能改变。这不是他们的天性，是有原因的。
〔7〕臣窃考《国风》之诗，《周南》《召南》被贤圣之化深，故笃于行而廉于色。郑伯好勇，而国人暴虎；秦穆贵信，而士多从死；陈夫人好巫，而民淫祀；晋侯好俭，而民畜聚；太王躬仁，邠国贵恕。由此观之，治天下者审所上而已。今之伪薄忮害，不让极矣。臣闻教化之流，非家至而人说之也。贤者在位，能者布职，朝廷崇礼，百僚敬让，道德之行，由内及外，自近者始，然后民知所法，迁善日进而不自知。是以百姓安，阴阳和，神灵应，而嘉祥见。《诗》曰：“商邑翼翼，四方之极；寿考且宁，以保我后生”此成汤所以建至治，保子孙，化异俗而怀鬼方也。今长安天子之都，亲承圣化，然其习俗无以异于远方，郡国来者无所法则，或见侈靡而放效之。此教化之原本，风俗之枢机，宜先正者也。
我私下考察《国风》中的诗，《周南》《召南》受到贤圣的教化很深，所以人们行为淳厚、不贪色。郑伯好勇，国人就徒手搏虎；秦穆公重信，士人很多为他殉死；陈夫人好巫，百姓就滥行祭祀；晋侯好俭，百姓就积蓄财物；太王躬行仁爱，邠国就崇尚宽恕。由此看来，治理天下的人，只要审慎地崇尚什么就可以了。现在的虚伪浅薄、嫉妒害人，不谦让到了极点。我听说教化的流行，并不是挨家挨户去说给人听的。贤人在位，能人任职，朝廷崇尚礼，百官恭敬谦让，道德从内到外，从近处开始，然后百姓就知道效法，一天天向善而不自知。所以百姓安定，阴阳调和，神灵感应，吉祥的征兆就会出现。《诗经》说：“商邑的市井整齐，是四方的表率；长寿而且安宁，以保佑我后代。”这是成汤建立太平盛世、保全子孙、教化异俗、怀柔鬼方的根本。现在长安是天子的都城，亲自承受圣明教化，但它的习俗和远方没什么不同，郡国来的人没有可以效法的，有时看到奢侈就跟着仿效。这是教化的根本，风俗的关键，应该先端正的。
〔8〕臣闻天人之际，精祲有以相荡，善恶有以相推，事作乎下者象动乎上，阴阳之理各应其感，阴变则静者动，阳蔽则明者暗，水旱之灾随类而至。今关东连年饥馑，百姓乏困，或至相食，此皆生于赋敛多，民所共者大，而吏安集之不称之效也。陛下祗畏天戒，哀闵元元，大自减损，省甘泉、建章官卫，罢珠崖，偃武行文，将欲度唐、虞之隆，绝殷、周之衰也。诸见罢珠崖诏书者，莫不欣欣，人自以将见太平也。宜遂减官室之度，省靡丽之饰，考制度，修外内，近忠正，远巧佞，放郑、卫，进《雅》《颂》，举异材，开直言，任温良之人，退刻薄之吏，显洁白之士，昭无欲之路，览《六艺》之意，察上世之务，明自然之道，博和睦之化，以崇至仁，匡失俗，易民视，令海内昭然咸见本朝之所贵，道德弘于京师，淑问扬乎疆外，然后大化可成，礼让可兴也。
我听说天和人之间，精气和妖气互相激荡，善恶互相推动，人事在下发生，天象就会变动，阴阳之理各自感应，阴变则静的东西动，阳蔽则明亮的东西暗，水旱灾害随之而来。现在关东连年饥荒，百姓困乏，甚至人吃人，这都是因为赋税多，百姓负担重，而官吏安抚救济不力造成的。陛下敬畏上天的警戒，哀怜百姓，大力减损自己，减少了甘泉宫、建章宫的卫兵，撤了珠崖郡，停武修文，想要达到唐尧、虞舜的盛世，断绝殷、周的衰敝。那些看到罢撤珠崖诏书的人，没有不欢欣的，人人都以为将要看到太平了。应该接着减省宫室的规模，减少奢侈的装饰，考核制度，整顿内外，亲近忠正的人，远离巧佞的人，摒弃郑、卫的靡靡之音，进用《雅》《颂》一类正乐，举荐有特殊才能的人，广开直言之路，任用温和善良的人，斥退刻薄官吏，表彰清白之士，昭示无欲的途径，研读《六艺》的意旨，考察前代事务，明白自然之道，推广和睦的教化，以达到最仁的境界，匡正失俗，改变百姓的视听，让天下人都明白本朝所珍视的是什么，道德在京师弘扬，美名传扬到疆外，然后伟大的教化可成，礼让可以兴盛。
〔10〕时，上好儒术文辞，颇改宣帝之政，言事者多进见，人人自以为得上意。又傅昭仪及子定陶王爱幸，宠于皇后、太子。衡复上疏曰：
当时，皇帝喜好儒术和文辞，很多地改变了宣帝时的政策，谈论政事的人大多能进见，人人都自以为合皇帝心意。另外，傅昭仪和她的儿子定陶王很受宠爱，超过了皇后和太子。匡衡又上疏说：
〔11〕臣闻治乱安危之机，在乎审所用心。盖受命之王务在创业垂统传之无穷，继体之君心存于承宣先王之德而褒大其功。昔者成王之嗣位，思述文、武之道以养其心，休烈盛美皆归之二后而不敢专其名，是以上天歆享，鬼神祐焉。其《诗》曰：“念我皇祖，陟降廷止。”言成王常思祖考之业，而鬼神祐助其治也。
我听说国家治乱安危的关键，在于审慎地用心思。受命之君致力于创业并传下基业，使之无穷；继位的君主则用心于继承发扬先王的美德，光大其功业。从前周成王继位，想着继承文王、武王之道来修养心性，把美好的功业都归功于文王、武王，不敢自己居功，所以上天歆享，鬼神保佑。《诗经》说：“思念我的皇祖，上下在廷中。”是说成王常常思念祖先的功业，鬼神帮助他治理。