〔1〕昔武王伐纣，迁九鼎于雒邑，伯夷、叔齐薄之，饿死于首阳，不食其禄，周犹称盛德焉。然孔子贤此二人，以为“不降其志，不辱其身”也。而《孟子》亦云：“闻伯夷之风者，贪夫廉，懦夫有立志”；“奋乎百世之上，百世之下莫不兴起，非贤人而能若是乎！”
以前周武王讨伐商纣王，把九鼎迁到洛阳，伯夷、叔齐认为这是可耻的行为，最后饿死在首阳山，不肯吃周朝的俸禄，但周朝仍然被称为有盛德。然而孔子认为这两个人是贤人，说他们“不降低自己的志向，不辱没自己的身份”。《孟子》也说：“听到伯夷的风范，贪婪的人会变得廉洁，懦弱的人会立下志向”；“他在百世之前奋发，百世之后的人没有不受到激励而振作的，不是贤人能做到这样吗！”
〔2〕汉兴有园公、绮里季、夏黄公，角里先生，此四人者，当秦之世，避而入商雒深山，以待天下之定也。自高祖闻而召之，不至。其后吕后用留侯计，使皇太子卑辞束帛致礼，安车迎而致之。四人既至，从太子见，高祖客而敬焉，太子得以为重，遂用自安。语在《留侯传》。
汉朝建立时，有园公、绮里季、夏黄公、角里先生这四个人，在秦朝时期，他们躲避战乱进入商雒的深山，等待天下安定。汉高祖听说后召见他们，他们不来。后来吕后采用留侯张良的计策，让皇太子用谦卑的言辞和丰厚的礼物，用安稳的车子把他们迎接来。四人到了之后，跟随太子去见高祖，高祖把他们当作宾客并尊敬他们，太子因此受到重视，于是地位得以稳固。这件事记载在《留侯传》里。
〔3〕其后谷口有郑子真，蜀有严君平，皆修身自保，非其服弗服，非其食弗食。成帝时，元舅大将军王凤以礼聘子真，子真遂不亻出而终。君平卜筮于成都市，以为：“卜筮者贱业，而可以惠众人。有邪恶非正之问，则依蓍龟为言利害。与人子言依于孝，与人弟言依于顺，与人臣言依于忠，各因势导之以善，从吾言者，已过半矣。”裁日阅数人，得百钱足自养，财闭肆下帘而授《老子》。博览亡不通，依老子、严周之指著书十余万言。杨雄少时从游学，以而仕京师显名，数为朝廷在位贤者称君平德。杜陵李素素善雄，久之为益州牧，喜谓雄曰：“吾真得严君平矣。”雄曰：“君备礼以待之，彼人可见而不可得诎也。”强心以为不然。及至蜀，致礼与相见，卒不敢言以为从事，乃叹曰：“杨子云诚知人！”君平年九十余，遂以其业终，蜀人爱敬，至今称焉。及雄著书言当世士，称此二人。其论曰：“或问：君子疾没世而名不称，盍势诸名卿可几？曰：君子德名为几。梁、齐、楚、赵之君非不富且贵也，恶虖成其名！谷口郑子真不诎其志，耕于岩石之下，名震于京师，岂其卿？岂其卿？楚两龚之洁，其清矣乎！蜀严湛冥，不作苟见，不治苟得，久幽而不改其操，虽随、和何以加诸？举兹以旃，不亦宝乎！”
后来谷口有郑子真，蜀地有严君平，他们都修养自身、保持节操，不是自己该穿的衣服不穿，不是自己该吃的食物不吃。汉成帝时，母舅大将军王凤以礼聘请郑子真，郑子真最终没有出仕而终老。严君平在成都街市上占卜，他认为：“占卜是低贱的职业，但可以给众人带来好处。如果有人问邪恶不正之事，就依据蓍草和龟甲来给他讲明利害。对做儿子的说孝道，对做弟弟的说顺从，对做臣子的说忠诚，各因势利导劝人行善，听从我话的人，已经超过一半了。”他每天只接见几个人，赚够一百钱足够自己生活，就关闭店铺放下帘子，教授《老子》。他博览群书无所不通，依据老子和庄周的思想著书十多万字。扬雄年轻时曾跟随他游学，后来在京师做官名声显赫，多次向朝廷在位贤者称赞严君平的德行。杜陵人李强一向与扬雄交好，后来担任益州牧，高兴地对扬雄说：“我总算能得到严君平了。”扬雄说：“你准备好礼节去接待他，那个人可以见，但不可能让他屈就。”李强心里不以为然。等到了蜀地，备礼与严君平相见，最终不敢提出让他做下属，于是感叹说：“扬子云真是了解人啊！”严君平活到九十多岁，终其一生从事占卜和教书，蜀人爱戴尊敬他，至今仍被称颂。等到扬雄著书谈论当世士人，称赞了这两个人。他的评论说：“有人问：君子担心死后名声不被人称颂，为什么不去攀附公卿以求名声呢？回答说：君子以德行名誉为追求。梁、齐、楚、赵的君主不是不富且贵，但哪里能成就他们的名声！谷口郑子真不屈服自己的志向，在岩石下耕种，名声震动京师，难道他是公卿吗？难道他是公卿吗？楚地两位龚先生的廉洁，真是清高啊！蜀地严君平深沉幽静，不做苟且的显现，不谋求苟且的所得，长久隐幽而不改变操守，即使随侯珠、和氏璧又怎么能超过他呢？举荐这样的人，不也是宝物吗！”
〔4〕自园公、绮里季、夏黄公、角里先生、郑子真、严君平皆未尝仕，然其风声足以激贪厉俗，近古之逸民也。若王吉、贡禹，两龚之属，皆以礼让进退云。
从园公、绮里季、夏黄公、角里先生到郑子真、严君平，都没有做过官，但他们的名声足以激励贪婪的人，劝勉世俗，是近古的隐逸之士。至于王吉、贡禹、两龚等人，都是以礼让来决定进退的。
〔5〕王吉字子阳，琅邪皋虞人也。少好学明经，以郡吏举孝廉为郎，补若卢右丞，迁云阳令。举贤良为昌邑中尉，而王好游猎，驱驰国中，动作亡节，吉上疏谏，曰：
王吉，字子阳，是琅邪郡皋虞县人。年轻时好学，精通经书，由郡吏身份被举荐为孝廉，担任郎官，补任若卢右丞，升任云阳县令。又被举荐为贤良，担任昌邑王的中尉。昌邑王喜欢游猎，在封国内骑马奔驰，行为没有节制，王吉上奏疏劝谏说：
〔6〕臣闻古者师日行三十里，吉行五十里，《诗》云：“匪风发兮，匪车揭兮，顾瞻周道，中心怛兮。”说曰：是非古之风也，发发者；是非古之车也，揭揭者。盖伤之也。今者大王幸方与，曾不半日而驰二百里，百姓颇废耕桑，治道牵马，臣愚以为民不可数变。昔召公述职，当民事时，舍于棠下而听断焉。是时，人皆得其所，后世思其仁恩，至乎不伐甘棠，《甘棠》之诗是也。
我听说古代军队每天行军三十里，吉事出行每天五十里。《诗经》说：“那风不是刮得急吗？那车不是跑得快吗？回头看看大路，心中忧伤啊。”解释的人说：这不是古时的风，是急急的风；这不是古时的车，是轻快的车。大概是表达伤感。现在大王到方与去，不到半天就奔驰二百里，百姓因此荒废了耕种和养蚕，还要修路牵马，我愚昧地认为百姓不能频繁被折腾。从前召公巡视地方，在处理民事时，在甘棠树下休息并听讼断案。那时，人民都得到安置，后代思念他的仁爱恩德，以至于不砍伐甘棠树，《甘棠》这首诗就是歌颂这件事的。
〔7〕大王不好书术而乐逸游，冯式撙衔，驰骋不止，口倦乎叱咤，手苦于箠辔，身劳乎车舆；朝则冒雾露，昼则被尘埃，夏则为大暑之所暴炙，冬则为风寒之所偃薄。数以软脆之玉体犯勤劳之烦毒，非所以全寿命之宗也，又非所以进仁义之隆也。
大王不喜欢读书学问而喜欢安逸游乐，靠着车轼，勒紧马嚼子，奔驰不停，嘴巴因吆喝而疲倦，手因挥鞭控缰而辛苦，身体因车马颠簸而劳累；早晨冒着雾露，白天蒙受尘埃，夏天被酷暑暴晒，冬天被风寒侵袭。多次用你柔软脆弱的宝贵身体去承受劳累辛苦的折磨，这不是保全寿命的根本办法，也不是增进仁义的好方法。
〔8〕夫广夏之下，细旃之上，明师居前，劝诵在后，上论唐、虞之际，下及殷、周之盛，考仁圣之风，习治国之道，焉发愤忘食，日新厥德，其乐岂徒衔橛之间哉！休则俯仰诎信以利形，进退步趋以实下，吸新吐故以练臧，专意积精以适神，于以养生，岂不长哉！大王诚留意如此，则心有尧、舜之志，体有乔、松之寿，美声广誉登而上闻，则福禄其辏而社稷安矣。
在宽敞的房屋里，精致的毛毡上，前面有明师教导，后面有人劝学诵读，往上讨论尧舜时代，往下涉及商周盛世，考察仁圣的风范，学习治理国家的道理，孜孜不倦地发愤忘食，每天更新自己的德行，这种快乐难道只是在车马驰骋之间吗？休息时则俯仰屈伸来活动身体，进退走步来强健下肢，呼吸新鲜空气、排出浊气来锻炼内脏，专心致志、积蓄精气来调养精神，用这些来养生，难道不是更长久的吗？大王如果真能这样留意，那么内心就会有尧舜的志向，身体会有王子乔、赤松子那样的长寿，美好的声誉广为传播，上达朝廷，那么福禄就会汇聚，国家也就安定了。
〔9〕皇帝仁圣，至今思慕未怠，于官馆囿池弋猎之乐未有所幸，大王宜夙夜念此，以承圣意。诸侯骨肉，莫亲大王，大王于属则子也，于位则臣也，一身而二任之责加焉，恩爱行义孅介有不具者，于以上闻，非飨国之福也。臣吉愚戆，愿大王察之。
皇帝仁慈圣明，至今思念先帝没有懈怠，对于宫殿、园林、池苑、打猎的享乐没有特别喜好，大王应该日夜想着这些，以顺应皇帝的心意。诸侯骨肉之间，没有比大王更亲近的，大王在亲属关系上是儿子，在地位上是臣子，一身兼任两种责任，恩爱和道义如果有丝毫欠缺，被皇帝知道，就不是享国的福分了。臣王吉愚钝，希望大王明察。
〔10〕王贺虽不遵道，然犹知敬礼吉，乃下令曰：“寡人造行不能无惰，中尉甚忠，数辅吾过。使谒者千秋赐中尉牛肉五百斤，酒五石，脯五束。”其后复放从自若。吉辄谏争，甚得辅弼之义，虽不治民，国中莫不敬重焉。
昌邑王刘贺虽然不遵守正道，但还是知道尊敬礼遇王吉，于是下令说：“寡人的行为不能没有懈怠，中尉非常忠诚，多次纠正我的过失。派谒者千秋赐给中尉牛肉五百斤，酒五石，干肉五束。”此后他又放纵自己像以前一样。王吉总是劝谏争论，很尽辅助的职责，虽然不直接治理百姓，但封国中没有人不敬重他的。
〔11〕久之，昭帝崩，亡嗣，大将军霍光秉政，遣大鸿胪、宗正迎昌邑王。吉即奏书戒王曰：“臣闻高宗谅暗，三年不言。今大王以丧事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所发。且何独丧事，凡南面之君何言哉？天不言，四时行焉，百物生焉，愿大王察之。大将军仁爱勇智，忠信之德天下莫不闻，事孝武皇帝二十余年未尝有过。先帝弃群臣，属以天下，寄幼孤焉，大将军抱持幼君襁褓之中，布政施教，海内晏然，虽周公、伊尹亡以加也。今帝崩，亡嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之敬之，政事一听之，大王垂拱南面而已。愿留意，常以为念。”
过了很久，汉昭帝去世，没有继承人，大将军霍光执政，派大鸿胪和宗正迎接昌邑王（刘贺）入京。王吉立即上奏书告诫昌邑王说：“我听说殷高宗守丧，三年不说话。现在大王因丧事被征召，应该日夜哭泣悲哀就行了，千万不要有所举动。而且不只是丧事，凡是南面称君的人，说话能随便吗？天不说话，四季照样运行，万物照样生长，希望大王明察。大将军仁爱勇智，忠信之德天下没有不知道的，侍奉孝武皇帝二十多年从未有过错。先帝抛弃群臣，把天下托付给他，把幼主托付给他，大将军抱着幼君在襁褓中，施政教，天下太平，即使是周公、伊尹也不能超过他。现在皇帝去世，没有继承人，大将军考虑可以奉祀宗庙的人，提拔拥立大王，他的仁厚难道可以估量吗？我希望大王侍奉他、尊敬他，政事完全听从他的，大王只需垂衣拱手、面向南面就行了。希望您留心，常常记住这些。”
〔12〕王既到，即位二十余日以行淫乱废。昌邑群臣坐在国时不举奏王罪过，令汉朝不闻知，又不能辅道，陷王大恶，皆下狱诛。唯吉与郎中令龚遂以忠直数谏正得减死，髡为城旦。
昌邑王到达京城后，即位二十多天因为行为淫乱被废黜。昌邑国的群臣因为当初在封国时不举报奏报王的罪过，使汉朝朝廷不知道，又不能辅佐引导，使王陷入大恶，全部被逮捕处死。只有王吉和郎中令龚遂因为忠诚正直多次劝谏纠正，得以免死，被剃去头发，罚为城旦（刑徒，白天守城、夜晚筑城）。
〔13〕起家复为益州刺史，病去官，复征为博士、谏大夫。是时，宣帝颇修武帝故事，宫室车服盛于昭帝。时外戚许、史、王氏贵宠，而上躬亲政事，任用能吏。吉上疏言得失，曰：
王吉被重新起用为益州刺史，因病离职，又被征召为博士、谏大夫。这时，汉宣帝很喜好武帝时期的旧例，宫室、车马、服饰都比昭帝时更加奢华。当时外戚许氏、史氏、王氏尊贵受宠，而皇帝亲自处理政事，任用有能力的官吏。王吉上疏谈论政事得失，说：