〔15〕欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其时，言听谏从，然未有建万世之长策，举明主于三代之隆者也。其务在于期会簿书，断狱听讼而已，此非太平之基也。
想要治理好国家的君主不是每个时代都有的，公卿们有幸遇到这样的时机，君主言听计从，但还没有人提出能流传万世的长远策略，使明主达到三代那样的兴盛。他们的政务只在于按时处理文书簿籍，审理案件罢了，这不是太平盛世的根基。
〔16〕臣闻圣王宣德流化，必自近始。朝廷不备，难以言治；左右不正，难以化远。民者，弱而不可胜，愚而不可欺也。圣主独行于深宫，得则天下称诵之，失则天下咸言之。行发于近，必见于远，故谨选左右，审择所使。左右所以正身也，所使所以宣德也。《诗》云：“济济多士，文王以宁。”此其本也。
我听说圣明的君王宣扬德教、推行教化，一定从近处开始。朝廷不完善，难以谈治理；身边左右的人不正派，难以教化远方。百姓，虽然弱小但不能欺凌，虽然愚昧但不能欺骗。圣明的君主独自在深宫中行事，做对了天下人都称赞他，做错了天下人都议论他。行为从近处发出，一定在远处显现，所以谨慎选择身边左右的人，仔细审察所任用的人。左右是用来端正自身的人，所任用的人是用来宣扬德教的人。《诗经》说：“人才济济，文王因此安宁。”这就是根本。
〔17〕《春秋》所以大一统者，六合同风，九州共贯也。今俗吏所以牧民者，非有礼义科指可世世通行者也，独设刑法以守之。其欲治者，不知所由，以意穿凿，各取一切，权谲自在，故一变之后不可复修也。是以百里不同风，千里不同俗，户异政，人殊服，诈伪萌生，刑罚亡极，质朴日销，恩爱浸薄。孔子曰“安上治民，莫善于礼”，非空言也。王者未制礼之时，引先王礼宜于今者而用之。臣愿陛下承天心，发大业，与公卿大臣延及儒生，述旧礼，明王制，驱一世之民济之仁寿之域，则俗何以不若成、康，寿何以不若高宗？窃见当世趋务不合于道者，谨条奏，唯陛下财择焉。
《春秋》之所以重视大一统，是因为天下四方风俗相同，全国上下贯通一致。如今世俗官吏治理百姓，没有礼义准则可以世世代代通行，只是设立刑法来约束。那些想治理好的人，不知从何入手，凭自己的意思穿凿附会，各自采取权宜之计，诡诈任意，所以一旦发生变化就无法再修复。因此百里之内风气不同，千里之内习俗不同，每户政令不同，每人服饰不同，欺诈虚伪滋生，刑罚没有穷尽，质朴日渐消亡，恩爱日益淡薄。孔子说“安定君上、治理百姓，没有比礼更好的”，这不是空话。帝王在没有制定礼法时，应引用先王礼法中适合当今的来使用。我希望陛下顺应天心，开创大业，与公卿大臣以及儒生，叙述旧礼，明确王制，引导天下百姓达到仁爱长寿的境界，那么风俗怎么会不如成王、康王时代，寿命怎么会不如高宗呢？我私下看到当今的政务有不合理的地方，谨逐条上奏，请陛下裁决。
〔18〕吉意以为：“夫妇，人伦大纲，夭寿之萌也。世俗嫁娶太早，未知为人父母之道而有子，是以教化不明而民多夭。聘妻送女亡节，则贫人不及，故不举子。又汉家列侯尚公主，诸侯则国人承翁主，使男事女，夫诎于妇，逆阴阳之位，故多女乱。古者衣服车马贵贱有章，以褒有德而别尊卑，今上下僭差，人人自制，是以贪财诛利，不畏死亡。周之所以能致治，刑措而不用者，以其禁邪于冥冥，绝恶于未萌也。”又言：“舜、汤不用三公九卿之世而举皋陶、伊尹，不仁者远。今使俗吏得任子弟，率多骄骜，不通古今，至于积功治人，亡益于民，此《伐檀》所为作也。宜明选求贤，除任子之令。外家及故人可厚以财，不宜居位。去角抵，减乐府，省尚方，明视天下以俭。古者工不造雕<王缘>，商不通侈靡，非工商之独贤，政教使之然也。民见俭则归本，本立而末成。”其指如此，上以其言迂阔，不甚宠异也。吉遂谢病归琅邪。
王吉的意见认为：“夫妇关系是人伦的大纲，是寿命长短的萌芽。世俗嫁娶太早，还不懂得做父母之道就有了孩子，因此教化不明而百姓多夭折。聘娶妻子、送嫁女儿没有节制，穷人达不到要求，所以不养育孩子。另外汉朝列侯娶公主，诸侯娶翁主，使得男子侍奉女子，丈夫屈从于妻子，违背了阴阳之位，所以多发生女祸。古代衣服车马贵贱有等级，用以表彰有德者、区别尊卑，如今上下僭越，人人自定制度，因此贪财求利，不怕死亡。周朝之所以能治理好，刑罚搁置不用，是因为在邪恶尚未显形时就禁止，在罪恶尚未萌发时就杜绝。”又说：“舜、汤不用三公九卿的子孙而提拔皋陶、伊尹，不仁的人自然远离。如今让世俗官吏得以任用子弟，这些人大多骄横傲慢，不通古今，至于积累资历治理百姓，对百姓没有好处，这就是《伐檀》所要讽刺的。应当公开选拔贤才，废除任子令。外戚和旧友可以多给财物，不应让他们居官位。取消角抵戏，减少乐府，节省尚方开支，以节俭昭示天下。古代工匠不制作雕饰的器物，商人不流通奢侈的物品，并非工商之人特别贤能，而是政教使他们这样。百姓看到节俭就会回归本业，本业立了，末业自然成就。”他的主张就是这样。皇帝认为他的话迂阔不切实际，不太宠爱他。王吉于是称病辞官回到琅邪。
〔19〕始吉少时学问，居长安。东家有大枣树垂吉庭中，吉妇取枣以啖吉。吉后知之，乃去妇。东家闻而欲伐其树，邻里共止之，因固请吉令还妇。里中为之语曰：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。”其厉志如此。
当初王吉年轻时求学，住在长安。东邻家有一棵大枣树，树枝垂到王吉的院子里，王吉的妻子摘了枣子给王吉吃。王吉后来知道了这件事，就把妻子休了。东邻家听说后要砍掉那棵枣树，邻居们一起劝阻，并坚持请求王吉让妻子回来。街坊因此编了句话说：“东家有树，王阳休妻；东家枣树完好，休妻又回来。”他就是这样砥砺志节的。
〔20〕吉与贡禹为友，世称“王阳在位，贡公弹冠”，言其取舍同也。元帝初即位，遣使者征贡禹与吉。吉年老，道病卒，上悼之，复遣使者吊祠云。
王吉与贡禹是朋友，世人称“王阳在位，贡公弹冠”，意思是他们的取舍相同。汉元帝刚即位，派使者征召贡禹和王吉。王吉年老，在路上病逝，皇帝哀悼他，又派使者吊唁祭祀。
〔21〕初，吉兼通《五经》，能为驺氏《春秋》，以《诗》《论语》教授，好梁丘贺说《易》，令子骏受焉。骏以孝廉为郎。左曹陈咸荐骏贤父子，经明行修，宜显以厉俗。光禄勋匡衡亦举骏有专对材。迁谏大夫，使责淮阳宪王。迁赵内史。吉坐昌邑王被刑后，戒子孙毋为王国吏，故骏道病，免官归。起家复为幽州刺史，迁司隶校尉，奏免丞相匡衡，迁少府，八岁，成帝欲大用之，出骏为京兆尹，试以政事。先是，京兆有赵广汉、张敞、王尊、王章，至骏皆有能名，故京师称曰：“前有赵、张，后有三王。”而薛宣从左冯翊代骏为少府，会御史大夫缺，谷永奏言：“圣王不以名誉加于实效。考绩用人之法，薛宣政事已试。”上然其议。宣为少府月余，遂超御史大夫，至丞相，骏乃代宣为御史大夫，并居位。六岁病卒，翟方进代骏为大夫。数月，薛宣免，遂代为丞相。众人为骏恨不得封侯。骏为少府时，妻死，因不复娶，或问之，骏曰：“德非曾参，子非华、元，亦何敢娶？”
当初，王吉兼通《五经》，能传授驺氏的《春秋》，用《诗经》《论语》教授学生，喜好梁丘贺的《易》学，让儿子王骏学习。王骏凭孝廉被选为郎官。左曹陈咸举荐王骏父子贤能，经学明达、品行美好，应当显扬以激励世俗。光禄勋匡衡也举荐王骏有专对之才。王骏升任谏大夫，奉命出使责问淮阳宪王。又升任赵国内史。王吉因昌邑王之事受刑后，告诫子孙不要担任王国官吏，所以王骏在赴任途中生病，辞官回家。后来被重新起用为幽州刺史，升任司隶校尉，上奏弹劾罢免了丞相匡衡，升任少府。八年后，汉成帝想重用他，让他出任京兆尹，以政事来考验他。在此之前，京兆有赵广汉、张敞、王尊、王章，到王骏时都有能干的名声，所以京城人称：“前有赵、张，后有三王。”而薛宣从左冯翊接替王骏为少府，恰逢御史大夫空缺，谷永上奏说：“圣明的君王不把名誉加在实绩之上。考核任用人才的办法，薛宣的政事已经过考验。”皇帝同意了他的建议。薛宣担任少府一个多月，就越级升为御史大夫，直至丞相，王骏于是接替薛宣为御史大夫，两人同时任职。六年后王骏病逝，翟方进接替王骏为御史大夫。几个月后，薛宣被免职，翟方进又接替薛宣为丞相。众人替王骏遗憾，认为他未能封侯。王骏任少府时，妻子去世，他于是不再娶妻，有人问他，王骏说：“我的德行不如曾参，儿子不如曾华、曾元，怎么敢再娶？”
〔22〕骏子崇以父任为郎，历刺史、郡守，治有能名。建平三年前4，以河南太守征入为御史大夫数月。是时，成帝舅安成恭侯夫人放寡居，共养长信宫，坐祝诅下狱，崇奏封事，为放言。放外家解氏与崇为婚，哀帝以崇为不忠诚，策诏崇曰：“朕以君有累世之美，故逾列次。在位以来，忠诚匡国未闻所由，反怀诈谖之辞，欲以攀救旧姻之家，大逆之辜，举错专恣，不遵法度，亡以示百僚。”左迁为大司农，后徙卫尉、左将军。平帝即位，王莽秉政，大司空彭宣乞骸骨罢，崇代为大司空，封扶平侯。岁余，崇复谢病乞骸骨，皆避王莽，莽遣就国。岁余，为傅婢所毒，薨，国除。
王骏的儿子王崇凭借父亲的职位被任命为郎官，历任刺史、郡守，治理有能干的名声。建平三年，从河南太守被征召入朝为御史大夫，仅几个月。这时，成帝的舅舅安成恭侯的夫人（王）放寡居，在长信宫供养，因犯诅咒罪被下狱，王崇上密封奏章为放说话。放的外家解氏与王崇有婚姻关系，哀帝认为王崇不忠诚，下诏书谴责说：“我因你有累世的美德，所以越级提拔。任职以来，没有听说你忠诚匡国，反而心怀欺诈之言，想要攀附救援旧姻亲之家，这是大逆之罪，举止专横，不遵法度，无法给百官做榜样。”将王崇降职为大司农，后又调任卫尉、左将军。平帝即位，王莽掌权，大司空彭宣请求退休，王崇接替为大司空，封扶平侯。一年多后，王崇又称病请求退休，都是为了躲避王莽，王莽打发他回封国。一年多后，被傅婢毒死，封国被废除。
〔23〕自吉至崇，世名清廉，然材器名称稍不能及父，而禄位弥隆。皆好车马衣服，其自奉养极为鲜明，而亡金银锦绣之物。及迁徙去处，所载不过囊衣，不畜积余财。去位家居，亦布衣疏食。天下服其廉而怪其奢，故俗传“王阳能作黄金”。
从王吉到王崇，世代以清廉著称，但才干和名声稍不如父辈，而俸禄和地位却更加显赫。他们都喜好车马衣服，自己的生活享受极为鲜亮，但并没有金银锦绣之类的物品。等到调动升迁时，所携带的不过是一袋衣服，不积蓄多余财产。离职回家居住时，也穿布衣、吃粗粮。天下人佩服他们的廉洁，却奇怪他们的奢侈，所以民间传说“王阳能制造黄金”。
〔24〕贡禹字少翁，琅邪人也。以明经洁行著闻，征为博士、凉州刺史，病去官。复举贤良为河南令。岁余，以职事为府官所责，免冠谢。禹曰：“冠一免，安复可冠也！”遂去官。
贡禹，字少翁，是琅邪人。因通晓经书、品行高洁而闻名，被征召为博士、凉州刺史，因病离职。又被举荐为贤良，担任河南县令。一年多后，因职事被府官责备，他摘下帽子谢罪。贡禹说：“帽子一旦摘下，怎么还能再戴呢！”于是辞官而去。
〔25〕元帝初即位，征禹为谏大夫，数虚己问以政事。是时，年岁不登，郡国多困，禹奏言：
汉元帝刚即位，征召贡禹为谏大夫，多次虚心向他询问政事。这时，年成不好，各地多有困苦，贡禹上奏说：
〔26〕古者宫室有制，宫女不过九人，秣马不过八匹；墙涂而不雕，木摩而不刻，车舆器物皆不文画，苑囿不过数十里，与民共之；任贤使能，什一而税，无它赋敛徭戍之役，使民岁不过三日，千里之内自给，千里之外各置贡职而已。故天下家给人足，颂声并作。
古代宫室有制度，宫女不超过九人，喂马不超过八匹；墙壁涂饰而不雕花，木材打磨而不雕刻，车舆器物都不加彩绘，苑囿不超过几十里，与百姓共享；任用贤能，实行十分之一的税率，没有其他赋税徭役，役使百姓每年不超过三天，千里之内自给自足，千里之外各设贡赋而已。所以天下家家富裕、人人丰足，颂歌四起。
〔27〕至高祖、孝文、孝景皇帝，循古节俭，宫女不过十余，厩马百余匹。孝文皇帝衣绨履革，器亡雕文金银之饰。后世争为奢侈，转转益甚，臣下亦相放效，衣服履绔刀剑乱于主上，主上时临潮入庙，众人不能别异，甚非其宜。然非自知奢僭也，犹鲁昭公曰：“吾何僭矣？”
到了汉高祖、孝文帝、孝景帝，遵循古制节俭，宫女不超过十几人，马厩的马百余匹。孝文帝穿粗丝衣服、皮草鞋子，器物没有雕刻金银装饰。后来争相奢侈，越来越厉害，臣下也互相效仿，衣服、鞋裤、刀剑与君主没有区别，君主有时上朝或入庙，众人不能分辨，这很不合适。但他们自己并不觉得奢侈僭越，就像鲁昭公说：“我哪里僭越了？”