〔1〕公孙弘，菑川薛人也。少时为狱吏，有罪，免。家贫，牧豕海上。年四十余，乃学《春秋》杂说。
公孙弘是菑川国薛县人。年轻时做过监狱的小吏，因为犯了罪被免职。家里贫穷，在海边放猪。四十多岁时，才学习《春秋》及各家解说。
〔2〕武帝初即位，招贤良文学士，是时，弘年六十，以贤良征为博士。使匈奴，还报，不合意，上怒，以为不能，弘乃移病免归。
汉武帝刚即位时，招纳贤良文学之士。这时候，公孙弘已经六十岁，以贤良的身份被征召为博士。出使匈奴，回来后汇报，不合皇上的心意，皇上发怒，认为他没有才能，公孙弘于是上书称病，免官回家。
〔3〕元光五年前130，复征贤良文学，菑川国复推上弘。弘谢曰：“前已尝西，用不能罢，愿更选。”国人固推弘，弘至太常。上策诏诸儒：
元光五年，再次征召贤良文学之士，菑川国又推举公孙弘。公孙弘推辞说：“以前已经西去京师，因为才能不够而被罢免，希望改选别人。”但国人坚持推举他，公孙弘便到了太常那里。皇上下策书诏令各位儒生：
〔4〕制曰：盖闻上古至治，画衣冠，异章服，而民不犯；阴阳和，五谷登，六畜蕃，甘露降，风雨时，嘉禾兴，朱草生，山不童，泽不涸；麟凤在郊薮，龟龙游于沼，河洛出图书；父不丧子，兄不哭弟；北发渠搜，南抚交阯，舟车所至，人迹所及，跂行喙息，咸得其宜。朕甚嘉之，今何道而臻乎此？子大夫修先圣之术，明君臣之义，讲论洽闻，有声乎当世，敢问子大夫：天人之道，何所本始？吉凶之效，安所期焉？禹、汤水旱，厥咎何由？仁、义、礼、知四者之宜，当安设施？属统垂业，物鬼变化，天命之符，废兴何如？天文、地理、人事之纪，子大夫习焉。其悉意正议，详具其对，著之于篇，朕将亲览焉，靡有所隐。
诏书说：听说上古最好的治理，只画衣冠、区别服饰颜色，而百姓就不犯法；阴阳调和，五谷丰登，六畜繁殖，甘露降下，风雨适时，嘉禾茂盛，朱草生长，山上不秃，水泽不干；麒麟凤凰在郊野，龟龙在池沼中游动，黄河出图，洛水出书；父亲不失去儿子，哥哥不哭弟弟；向北开通渠搜，向南安抚交阯，凡是舟车所到、人迹所及的地方，一切有足而行、有嘴而呼吸的动物，都各得其所。我非常赞赏，现在用什么办法能达到这种境界呢？各位士大夫学习先圣的学说，明白君臣的义理，讲论广博，在当世有名声，请问各位：天人之间的道理，根本和起始是什么？吉凶的效验，从哪里期望？大禹、商汤时发生水旱灾害，它们的过错在哪里？仁、义、礼、智这四者的恰当运用，应当如何安排？继承传统、垂留功业，事物鬼神的变化，天命的符瑞，兴废的道理如何？天文、地理、人事的纲纪，各位士大夫都熟悉。请尽情发挥正确的议论，详细完备地写出对策，写在简册上，我将亲自阅览，不要有所隐瞒。
〔6〕臣闻上古尧、舜之时，不贵爵常而民劝善，不重刑罚而民不犯，躬率以正而遇民信也；末世贵爵厚赏而民不劝，深刑重罚而奸不止，其上不正，遇民不信也。夫厚赏重刑未足以劝善而禁非，必信而已矣。是故因能任官，则分职治；去无用之言，则事情得；不作无用之器，即赋敛省；不夺民时，不妨民力，则百姓富；有德者进，无德者退，则朝廷尊；有功者上，无功者下，则群臣逡；罚当罪，则奸邪止；赏当贤，则臣下劝：凡此八者，治民之本也。故民者，业之即不争，理得则不怨，有礼则不暴，爱之则亲上，此有天下之急者也。故法不远义，则民服而不离；和不远礼，则民亲而不暴。故法之所罚，义之所去也；和之所赏，礼之所取也。礼义者，民之所服也，而赏罚顺之，则民不犯禁矣。故画衣冠，异章服，而民不犯者，此道素行也。
我听说上古尧、舜的时候，不看重爵位赏赐而百姓却勉力向善，不重视刑罚而百姓却不犯法，是因为君主自身以正道做表率，对待百姓讲信用啊。到了末世，看重爵位厚赏而百姓却不勉力向善，刑罚严苛而奸邪却不止，是因为君主自身不正，对待百姓不讲信用。厚赏重刑不足以劝善禁恶，必须讲信用才行。所以根据才能任命官职，那么职责分明、治理得当；去掉无用的言论，那么事情就能弄清；不制作无用的器物，那么赋税就能节省；不侵占农时，不耗费民力，那么百姓就富裕；有德的人进用，无德的人退去，那么朝廷就尊贵；有功的人升迁，无功的人降职，那么群臣就有所畏惧；刑罚与罪行相当，那么奸邪就停止；赏赐与贤能相当，那么臣下就受到勉励：这八条，是治理百姓的根本。所以对于百姓，使他们有职业就不会争斗，道理讲通就不会怨恨，有礼义就不会凶暴，爱护他们就会亲近君主，这是拥有天下最要紧的事。所以法令不违背道义，百姓就服从而不背离；政令和顺不远离礼义，百姓就亲近而不凶暴。所以法令所惩罚的，正是道义所排斥的；政令和顺所奖赏的，正是礼义所采纳的。礼义是百姓所服从的，而赏罚顺应礼义，那么百姓就不会犯法了。所以画衣冠、区别服饰而百姓不犯法，是因为这种道义平时就在施行。
〔7〕臣闻之，气同则从，声比则应。今人主和德于上，百姓和合于下，故心和则气和，气和则形和，形和则声和，声和则天地之和应矣。故阴阳和，风雨时，甘露降，五谷登，六畜蕃，嘉禾兴，朱草生，山不童，泽不涸，此和之至也。故形和则无疾，无疾则不夭，故父不丧子，兄不哭弟。德配天地，明并日月，则麟凤至，龟龙在郊，河出图，洛出书，远方之君莫不说义，奉币而来朝，此和之极也。
我听说，气相同就会相互顺从，声相同就会相互应和。现在君主在上和德，百姓在下和合，所以内心和顺则气就和顺，气顺则形体就和顺，形顺则声音就和顺，声顺则天地之间的和谐就会应和。所以阴阳调和，风雨适时，甘露降下，五谷丰登，六畜繁殖，嘉禾茂盛，朱草生长，山上不秃，水泽不干，这是和谐的最高境界。形体和谐就没有疾病，没有疾病就不会早死，所以父亲不失去儿子，哥哥不哭弟弟。德行与天地匹配，光明与日月同辉，那么麒麟凤凰就会到来，龟龙出现在郊野，黄河出图，洛水出书，远方的国君没有不悦服道义的，带着礼物来朝拜，这是和谐的极致。
〔8〕臣闻之，仁者爱也，义者宜也，礼者所履也，智者术之原也。致利除害，兼爱无私，谓之仁；明是非，立可否，谓之义；进退有度，尊卑有分，谓之礼；擅杀生之柄，通壅塞之涂，权轻重之数，论得失之道，使远近情伪必见于上，谓之术：凡此四者，治之本，道之用也，皆当设施，不可废也。得其要，则天下安乐，法设而不用；不得其术，则主蔽于上，官乱于下。此事之情，属统垂业之本也。
我听说，仁就是爱，义就是适宜，礼就是所践行的规范，智就是权术的根本。兴利除害，兼爱无私，叫作仁；明辨是非，确立可否，叫作义；进退有节度，尊卑有分别，叫作礼；掌握生杀大权，疏通壅塞的途径，权衡轻重，论说得失，使远近真假都呈现于君主面前，叫作术：这四者，是治理的根本，是道的运用，都应当设置施行，不可废弃。掌握了要领，天下就安乐，法令虽设而不用；不得其术，那么君主在上被蒙蔽，官吏在下混乱。这是事情的真实情况，是继承传统、垂留功业的根本。
〔9〕臣闻尧遭鸿水，使禹治之，未闻禹之有水也。若汤之旱，则桀之余烈也。桀、纣行恶，受天之罚；禹、汤积德，以王天下。因此观之，天德无私亲，顺之和起，逆之害生。此天文、地理、人事之纪。臣弘愚戆，不足以奉大对。
我听说尧遭遇大洪水，派禹去治理，没听说禹也有水灾。至于商汤时的旱灾，那是夏桀留下的祸害。桀、纣行恶，受到上天的惩罚；禹、汤积德，因而称王天下。由此看来，上天的德性没有私亲，顺从它就和谐兴起，违逆它祸害就产生。这就是天文、地理、人事的纲纪。我公孙弘愚钝笨拙，不足以回答重大的策问。
〔10〕时对者百余人，太常奏弘第居下。策奏，天子擢弘对为第一。召见，容貌甚丽，拜为博士，待诏金马门。
当时参加对策的有一百多人，太常上奏说公孙弘的名次在低下。策文呈上后，天子却提拔公孙弘的对策为第一。召见他，见他容貌非常漂亮，任命他为博士，在金马门待诏。
〔11〕弘复上疏曰：“陛下有先圣之位而无先圣之名，有先圣之民而无先圣之吏，是以势同而治异。先世之吏正，故其民笃；今世之吏邪，故其民薄。政弊而不行，令倦而不听。夫使邪吏行弊政，用倦令治薄民，民不可得而化，此治之所以异也。臣闻周公旦治天下，期年而变，三年而化，五年而定。唯陛下之所志。”书奏，天子以册书答曰：“问：弘称周公之治，弘之材能自视孰与周公贤？”弘对曰：“愚臣浅薄，安敢比材于周公！虽然，愚心晓然见治道之可以然也。去虎豹马牛，禽兽之不可制者也，及其教驯服习之，至可牵持驾服，唯人之从。臣闻揉曲术者不累日，销金石者不累月，夫人之于利害好恶，岂比禽兽木石之类哉？期年而变，臣弘尚窃迟之。”上异其言。
公孙弘又上奏疏说：“陛下有先圣的地位却没有先圣的名声，有先圣的百姓却没有先圣的官吏，所以形势相同而治理效果不同。前代的官吏正直，所以百姓淳厚；当今的官吏邪僻，所以百姓刻薄。政治败坏而推行不了，法令疲软而无人听从。让邪僻的官吏推行败坏的政治，用疲软的法令治理刻薄的百姓，百姓是不能被教化的，这就是治理效果不同的原因。我听说周公旦治理天下，一年就改变，三年就教化，五年就安定。希望陛下能立志做到。”奏书呈上，天子用册书回答说：“问：公孙弘称赞周公的治理，公孙弘自己认为才能与周公相比谁更贤能？”公孙弘回答说：“愚臣浅薄，怎敢与周公比才能！虽然如此，我心中明白治理之道是可以实现的。比如虎豹马牛，本是难以制服的禽兽，等到教它们驯服，就可以牵拉驾驭，听从人的指挥。我听说揉弯木棍不超过几天，销熔金石不超过几个月，而人对于利害好恶的辨别，难道能和禽兽木石相比吗？一年就改变，我私下还觉得太慢了。”皇上对他的话感到惊异。
〔12〕时方通西南夷，巴、蜀苦之，诏使弘视焉。还奏事，盛毁西南夷无所用，上不听。每朝会议，开陈其端，使人主自择，不肯面折庭争。于是上察其行慎厚，辩论有余，习文法吏事，缘饰以儒术，上说之，一岁中至左内史。
当时正在开通西南夷，巴、蜀两地百姓深受其苦，皇上下诏派公孙弘去视察。回来汇报，极力诋毁西南夷没有用处，皇上不听。每次朝廷会议，他陈述事情的端绪，让君主自己选择，不肯当面驳斥或当庭争论。于是皇上观察他行为谨慎厚道，辩论才能有余，熟悉文法吏事，又用儒术加以修饰，皇上很喜欢他，一年之内就升到左内史。
〔13〕弘奏事，有所不可，不肯庭辩。常与主爵都尉汲黯请间，黯先发之，弘推其后，上常说，所言皆听，以此日益亲贵。尝与公卿约议，至上前，皆背其约以顺上指。汲黯庭诘弘曰：“齐人多诈而无情，始为与臣等建此议，今皆背之，不忠。”上问弘，弘谢曰：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”上然弘言。左右幸臣每毁弘，上益厚遇之。
公孙弘上奏事情，如果皇上不同意，他不肯当庭争辩。常和主爵都尉汲黯请求单独进见，汲黯先提出，公孙弘在后推究，皇上常常很高兴，所说的话都听从，因此日益亲近显贵。曾经和公卿们约定好意见，到皇上面前，却都违背约定以顺从皇上的意旨。汲黯当庭责问公孙弘说：“齐地人大多狡诈而不讲情义，开始时和我们一起提出这个建议，现在都违背了，不忠。”皇上问公孙弘，公孙弘道歉说：“了解我的人认为我忠诚，不了解我的人认为我不忠。”皇上认为公孙弘说得对。身边的宠臣每次诋毁公孙弘，皇上反而更加厚待他。
〔14〕弘为人谈笑多闻，常称以为人主病不广大，人臣病不俭节。养后母孝谨，后母卒，服丧三年。
公孙弘为人谈笑风生，见闻广博，常说君主的毛病在于心胸不够宽广，臣子的毛病在于不节俭。他奉养后母孝顺恭敬，后母去世，服丧三年。
〔15〕为内史数年，迁御史大夫。时又东置苍海，北筑朔方之郡。弘数谏，以为罢弊中国以奉无用之地，愿罢之。于是上乃使朱买臣等难弘置朔方之便。发十策，弘不得一。弘乃谢曰：“山东鄙人，不知其便若是，愿罢西南夷、苍海，专奉朔方。”上乃许之。
担任内史几年，升任御史大夫。当时又向东设置苍海郡，向北修筑朔方郡。公孙弘多次劝谏，认为这是疲敝中原去供奉无用的地方，希望停止。于是皇上派朱买臣等人诘难公孙弘关于设置朔方郡的好处。提出了十条策论，公孙弘一条也答不上。公孙弘于是道歉说：“我是山东的粗鄙之人，不知道设郡有这么多好处，希望停止西南夷、苍海郡，专力经营朔方郡。”皇上于是答应了他。