〔16〕汲黯曰：“弘位在三公，奉禄甚多，然为布被，此诈也。”上问弘，弘谢曰：“有之。夫九卿与臣善者无过黯，然今日庭诘弘，诚中弘之病。夫以三公为布被，诚饰诈欲以钓名。且臣闻管仲相齐，有三归，侈拟于君，桓公以霸，亦上僭于君。晏婴相景公，食不重肉，妾不衣丝，齐国亦治，亦下比于民。今臣弘位为御史大夫，为布被，自九卿以下至于小吏无差，诚如黯言。且无黯，陛下安闻此言？”上以为有让，愈益贤之。
汲黯说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，却盖布被子，这是欺诈。”皇上问公孙弘，公孙弘道歉说：“确实有这回事。九卿中与我交好的没有超过汲黯的，但他今天当庭责问我，确实说中了我的毛病。身为三公却盖布被子，确实是装模作样想借此钓取名声。但我听说管仲做齐相，有三归之台，奢侈可与国君相比，齐桓公却因此称霸，这是对上僭越国君。晏婴做齐景公的相，吃饭不吃两样肉菜，妾不穿丝绸，齐国也治理得很好，这是向下与百姓看齐。如今我官居御史大夫，盖布被子，从九卿以下到小吏没有差别，确实像汲黯说的。而且如果没有汲黯，陛下怎能听到这样的话？”皇上认为他谦让，更加贤能他。
〔17〕元朔中，代薛泽为丞相。先是，汉常以列侯为丞相，唯弘无爵，上于是下诏曰：“朕嘉先圣之道，开广门路，宣招四方之士，盖古者任贤而序位，量能以授官，劳大者厥禄厚，德盛者获爵尊，故武功以显重，而文德以行褒。其以高成之平津乡户六百五十封丞相弘为平津侯。”其后以为故事，至丞相封，自弘始也。
元朔年间，公孙弘代替薛泽担任丞相。在此之前，汉朝通常以列侯为丞相，只有公孙弘没有爵位，于是皇上下诏说：“我赞赏先圣的道义，广开门路，招纳四方之士，古代任用贤才而排列官位，衡量才能而授予官职，功劳大的俸禄就厚，德行高的爵位就尊贵，所以武功用来显赫，文德用来褒扬。现以高成县平津乡的六百五十户封丞相公孙弘为平津侯。”此后成为惯例，丞相封侯从公孙弘开始。
〔18〕时，上方兴功业，娄举贤良。弘自见为举首，起徒步，数年至宰相封侯，于是起客馆，开东阁以延贤人，与参谋议。弘身食一肉，脱粟饭，故人宾客仰衣食，奉禄皆以给之，家无所余。然其性意忌，外宽内深。诸常与弘有隙，无近远，虽阳与善，后竟报其过。杀主父偃，徙董仲舒胶西，皆弘力也。
当时，皇上正兴起功业，多次举荐贤良。公孙弘自认为是被举荐的魁首，从平民起家，几年内做到宰相封侯，于是修建客馆，开设东阁来延请贤才，与他们参谋议事。公孙弘自己每餐只吃一种肉，吃糙米饭，老朋友和宾客都靠他供给衣食，俸禄全都用来给他们，家里没有余财。但他生性猜忌，外表宽厚内心刻深。凡是曾经与他有嫌隙的人，无论远近，虽然表面上与他交好，后来终究会报复其过失。杀害主父偃，把董仲舒调任到胶西，都是公孙弘的力量。
〔19〕后淮南、衡山谋反，治党与方急，弘病甚，自以为无功而封侯，居宰相位，宜佐明主填抚国家，使人由臣子之道。今诸侯有畔逆之计，此大臣奉职不称也。恐病死无以塞责，乃上书曰：“臣闻天下通道五，所以行之者三。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之交，五者天下之通道也；仁、知、勇三者，所以行之也。故曰‘好问近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇，知此三者，知所以自治；知所以自治，然后知所以治人。’未有不能自治而能治人者也。陛下躬孝弟，监三王，建周道，兼文武，招徕四方之士，任贤序位，量能授官，将以厉百姓劝贤材也。今臣愚驽，无汗马之劳，陛下过意擢臣弘卒伍之中，封为列侯，致位三公。臣弘行能不足以称，加有负薪之疾，恐先狗马填沟壑，终无以报德塞责。愿归侯，乞骸骨，避贤者路。”上报曰：“古者赏有功，褒有德，守成上文，遭遇右武，未有易此者也。朕夙夜庶几，获承至尊，惧不能宁，惟所与共为治者，君宜知之。盖君子善善及后世，若兹行，常在朕躬。君不幸罹霜露之疾，何恙不已，乃上书归侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少闲，君其存精神，止念虑，辅助医药以自恃。”因赐告牛、酒、杂帛。居数月，有瘳，视事。
后来淮南王、衡山王谋反，追究党羽正紧的时候，公孙弘病重，自认为没有功劳而封侯，位居宰相，应当辅佐明君安定国家，使人遵循臣子之道。现在诸侯有叛逆的阴谋，这是大臣没有尽职。担心病死不能弥补责任，于是上书说：“我听说天下的通行道理有五条，用来实行它们的有三条。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之间的交往，这五条是天下通行的道理；仁、智、勇这三条，是实行这些道理的方法。所以说‘好问接近智，力行接近仁，知耻接近勇，知道这三条，就知道如何自我治理；知道如何自我治理，然后才知道如何治理别人。’没有不能自我治理却能治理别人的人。陛下躬行孝悌，效法三王，建立周道，兼有文武，招徕四方之士，任用贤才排定官位，衡量才能授予官职，以此来激励百姓、劝勉贤才。如今我愚钝驽钝，没有汗马功劳，陛下过分抬举我，从士卒中提拔，封为列侯，位至三公。我的品行才能不称其位，又有负薪之疾，恐怕先于狗马填沟壑，最终无法报答恩德、弥补责任。希望归还侯爵，乞求骸骨，让路给贤者。”皇上下诏回答说：“古代赏有功，褒有德，守成时崇尚文治，遭遇乱世崇尚武功，没有改变这个原则的。我日夜希望，继承至尊之位，担心不能安宁，那些与我共同治理天下的人，你应该知道。君子把善事推及后世，像这样的行为，常在我自身。你不幸患上霜露之疾，为何不痊愈，就上书归侯、乞骸骨，这是彰显我的不德。现在事情稍有空闲，你应存养精神，停止思虑，辅以医药来保养自己。”于是赐给牛、酒、杂帛。过了几个月，病愈，重新处理政务。
〔20〕凡为丞相御史六岁，年八十，终丞相位。其后李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂继踵为丞相。自蔡至庆，丞相府客馆丘虚而已，至贺、屈氂时坏以为马厩车库奴婢室矣。唯庆以惇谨，复终相位，其余尽伏诛云。
公孙弘总共担任丞相、御史大夫六年，八十岁时，在丞相任上去世。此后李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂相继担任丞相。从李蔡到石庆，丞相府的客馆都成了废墟，到公孙贺、刘屈氂时，甚至毁坏后成了马厩、车库、奴婢的居室。只有石庆因敦厚谨慎，得以善终在相位，其余的都伏法被诛。
〔21〕弘子度嗣侯，为山阳太守十余岁，诏征巨野令史成诣公车，度留不遣，坐论为城旦。
公孙弘的儿子公孙度继承侯爵，担任山阳太守十多年，皇上下诏征召巨野县令史成到公车府，公孙度扣留不放，因此被定罪判处城旦之刑。
〔22〕元始中，修功臣后，下诏曰：“汉兴以来，股肱在位，身行俭约，轻财重义，未有若公孙弘者也。位在宰相封侯，而为布被脱粟之饭，奉禄以给故人宾客，无有所余，可谓减于制度，而率下笃俗者也，与内厚富而外为诡服以钓虚誉者殊科。夫表德章义，所以率世厉俗，圣王之也。其赐弘后子孙之次见为適者，爵关内侯，食邑三百户。”
元始年间，修整功臣后代，下诏说：“汉朝兴起以来，身居要职的大臣，自身行为俭朴，轻视财物看重道义，没有比得上公孙弘的。他位居宰相封侯，却盖布被、吃糙米饭，俸禄用来供给故人宾客，没有剩余，可以说是降低自己的待遇，而做表率使风俗淳厚，与那些内心丰厚富裕而外表穿着伪饰以钓取虚名的人不同。表彰德行道义，是用来引领世俗、激励风尚的，是圣王的做法。现赐给公孙弘后嗣子孙中嫡系继承人，爵位为关内侯，食邑三百户。”
〔23〕卜式，河南人也。以田畜为事。有少弟，弟壮，式脱身出，独取畜羊百余，田宅财物尽与弟。式入山牧，十余年，羊致千余头，买田宅。而弟尽破其产，式辄复分与弟者数矣。
卜式是河南人。以种田畜牧为生。有个小弟弟，弟弟长大后，卜式脱身离家，只拿走一百多只羊，田宅财物全部给了弟弟。卜式进山放牧，十多年后，羊达到一千多头，买了田宅。而弟弟却把家产全败光了，卜式就又多次分给弟弟财物。
〔24〕时汉方事匈奴，式上书，愿输家财半助边。上使使问式：“欲为官乎？”式曰：“自小牧羊，不习仕宦，不愿也。”使者曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人亡所争，邑人贫者贷之，不善者教之，所居，人皆从式，式何故见冤！”使者曰：“苟，子何欲？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜输之，如此而匈奴可灭也。”使者以闻。上以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣不可以为化而乱法，愿陛下勿许。”上不报，数岁乃置式。式归，复田牧。
当时汉朝正对匈奴用兵，卜式上书，愿意捐献一半家财资助边防。皇上派使者问卜式：“想做官吗？”卜式说：“从小放羊，不熟悉做官，不愿意。”使者说：“家里难道有冤情，想申诉吗？”卜式说：“我生来与人无争，同乡中贫穷的人我借贷给他们，品行不好的人我教导他们，所住的地方，人们都听从我，我怎么会被人冤枉！”使者说：“既然如此，你想要什么？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为贤能的人应该为节义而死，有财产的人应该捐献，这样匈奴就可以灭了。”使者报告了皇上。皇上把这事告诉丞相公孙弘。公孙弘说：“这不近人情。不守规矩的臣子不能用来教化百姓而扰乱法度，希望陛下不要答应。”皇上没有答复，过了几年才打发卜式。卜式回去，继续种田放牧。
〔25〕岁余，会浑邪等降，县官费众，仓府空，贫民大徙，皆卬给县官，无以尽赡。式复持钱二十万与河南太守，以给徙民。河南上富人助贫民者，上识式姓名，曰：“是固前欲输其家半财助边。”乃赐式外繇四百人，式又尽复与官。是时，富豪皆争匿财，唯式尤欲助费。上于是以式终长者，乃召拜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，尊显以风百姓。
过了一年多，正赶上浑邪王等投降，县官花费很大，仓库空虚，贫民大量迁徙，都依靠县官供给，无法全部赡养。卜式又拿出二十万钱交给河南太守，用来接济迁徒的百姓。河南郡上报富人帮助贫民的名册，皇上认出卜式的名字，说：“这人本来就是以前想捐献一半家财资助边防的。”于是赐给卜式四百人的徭役代金，卜式又全部还给官府。当时富豪都争着藏匿财产，只有卜式特别想资助费用。皇上于是认为卜式终究是长者，就召见并任命他为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，尊崇显扬他以教化百姓。
〔26〕初，式不愿为郎，上曰：“吾有羊在上林中，欲令子牧之。”式既为郎，布衣草蹻而牧羊。岁余，羊肥息。上过其羊所，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是矣。以时起居，恶者辄去，毋令败群。”上奇其言，欲试使治民。拜式缑氏令，缑氏便之；迁成皋令，将漕最。上以式朴忠，拜为齐王太傅，转为相。
起初，卜式不愿意做郎官，皇上说：“我有羊在上林苑中，想让你去放牧。”卜式做了郎官后，穿着布衣草鞋放羊。一年多，羊又肥又繁殖得多。皇上路过他放羊的地方，称赞他。卜式说：“不只是羊，治理百姓也是这样。按时作息，坏的就除去，不要让它败坏整个群体。”皇上对他的话感到惊奇，想试试让他治理百姓。任命卜式为缑氏县令，缑氏百姓感到便利；升任成皋县令，管理漕运成绩最好。皇上认为卜式质朴忠诚，任命他为齐王太傅，后转为齐相。
〔27〕会吕嘉反，式上书曰：“臣闻主愧臣死。群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也。臣愿与子男及临菑习弩博昌习船者请行死之，以尽臣节。”上贤之，下诏曰：“朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜悉，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。”
正赶上吕嘉造反，卜式上书说：“我听说君主受辱臣子就该死。群臣应当尽死节，才能低下的应当出钱资助军队，这样才是强国不被侵犯的办法。我愿与儿子以及临菑熟悉弓弩、博昌熟悉船只的人请求前往死战，以尽臣节。”皇上认为他贤能，下诏说：“我听说以德报德，以直报怨。现在天下不幸有战事，郡县诸侯没有奋起直道而行的。齐相卜式一向亲自耕种，跟随畜牧全部所得，就分给兄弟，重新置业，不为利益所惑。以前北部边境有战事，他上书资助官府。往年西河收成不好，他率领齐人交粟。如今又首先奋起，虽然尚未参战，可以说是义形于内了。现赐卜式爵位关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使人们都知道。”